Снова слышу, как кто-то крадется за мной, мелкими шажками.

Оглянулась, чтобы увидеть преследователя. Но никого. Только деревья. Стоп. Ровно эти же деревья должны были остаться давно позади.

Нет, на этот раз не пойду. Стала выжидать. Деревья тоже. Наконец, я повернула в сторону дороги, изобразила, что иду, и резко обернулась.

Преследователи не успели сообразить, и опрометчиво сделали несколько неловких шагов, перебирая своими коряжистыми корнями.

Они поняли свою ошибку и теперь, уже не скрываясь, быстро помчались на меня. Внизу, у самых корней, которыми они перебирали как муравьи или пауки, виднелись пара глаз и мощные челюсти.

Взвела арбалет. Мои стрелы не причинили им вреда.

Тогда я зажгла факел и прикрепила его к арбалету. Теперь каждая выпущенная стрела поджигалась.

Чудовище, дымясь, с невероятной скоростью помчалось прочь.

Все квазидеревья помчались в одну и ту же сторону. Видимо, к воде.

* * *

Вот странно. Бесы говорили, что стойки к стихиям, а только что встреченные создания, как оказалось, нет. Благо я чуть раньше не вспомнила про бесовские разговоры, некогда было. А теперь думаю, а ведь и не странно.  Все же деревья – это дрова в первую очередь, вот и квазидеревья – сначала древесина, а уж потом дьявольские твари. Это здешние чертенята, не боятся ни огня, ни молнии, а дрова – они и на Орбусе дрова.

Так что, делаю вывод, даже бесам доверять нельзя. Даже если подслушала. Всегда надо думать головой.

* * *

Все было покрыто травой. Встречались редкие деревья, но это были не те ходячие хищники, а обычный древостой. Местами попадались только остовы, почерневшие от ударов молний.

Ну да. Древоходы, стало быть и к молнии тоже устойчивости не имеют. Впрочем, все больше понимаю, что это были случайные противники. Все, с чем я сталкивалась, до сих пор, оказывались не организованным противником, а всего лишь местной хищной фауна, ищущей покушать. С армией, как я поняла из подслушанного разговора, значит, еще только предстоит познакомиться. Ох-ох-ох!

Обхожу валуны, лежащие на зеленой траве. Стали попадаться мокрые лужи, заросли влаголюбивой травы. Где-то должно быть вода.

Нашла среди корней ключ, наполнила фляжку и напилась. Немного посидела на траве и, отдохнув, отправилась дальше. Пересекла поле, колосящееся дикими травами.  За узкой полосой леса открывался луг, устланный разноцветием трав. Синие, желтые, красные, фиолетовые цветки. Мне захотелось, как в детстве, сплести венок. Я присела, как раз рядом с желтенькими соцветиями, похожими на земные одуванчики, только более крупными.

– Может малая гравитация? – подумала я. Хотя была ли она тут малая или, наоборот, большая я не знала. По ощущениям здешнее бытие мало отличалось от земного, хотя некоторая сюрреалистичность присутствовала всюду.

Три квази-одуванчика желтели ярким радостным цветом. Еще один уже прекратил цветение, распушился крупным шариком, размером с кулак. Я сорвала его и подула, по детской старой традиции загадав желание. А какое? Никому не скажу, иначе не сбудется. Даже вам!

Отдохнули? Пошли дальше.

Тропинка привела в густые заросли деревьев. Они были столь плотные, что не давали ни единого шанса разглядеть, что там скрывается впереди. Пересекла дебри, выбралась на опушку, на мгновение впала в ступор, а затем поспешила обратно. Но было поздно: бесенята меня увидели.

Их было много. Вооруженные клинками краснокожие твари, с небольшими рожками, с черными волосами на макушке, собранными в конский хвост, мчались за мной. Наконец, я поняла, что, если буду убегать, они рано или поздно меня догонят.

Мне вспомнилась речь с их собрания (не важно даже, именно этих, или их собратьев).

– Братья! По земле уже бродит человек, как мы и ждали.

– Кто он? Опасный?

– Не он же, а она.

– Как? И кто она?

– Волшебница.

– Волшебница?

– Знает магию стихий, огня, молнии.

– Мы боимся огня?

– Не боимся. Стихии, огня и молнии не боимся мы, так!

– Мы боимся холодного оружия.

– Холодного оружия не будет. Будет молния, будет огонь, будут медные трубы.

Так значит огня и молнии не боитесь. А колюще-режущего оружия боитесь. Я бежала, стараясь не упасть. Кое-как достала на бегу то, чего они боялись. Мой арбалет

Разворачиваюсь и двумя выстрелами уделала пару самых быстрых. Затем еще двоих. Остальные пустились в бег.

Это не осталось незамеченным их вождем. Он был на порядок выше остальных пигмеев, практически с меня ростом. На его поясе висели барабан и бутыль. Вождь опирался на посох, вершина которого горела огнем подобно факелу, а в другой руке он сжимал такой же кинжал, как и остальные бесенята.

Старый бес воткнул древко в землю, на сук (посох оказался грубо обработанной сучковатой ветвью) повесил барабан. Прицепил свой ножик к поясу, взамен достав барабанные палочки. И затарабанил:

Тур-р-р-руру-руруру.

Услышав этот звук, беглецы забыли о страхе и вновь принялись преследовать меня.  А я поливала их потоком стрел. Те, кто не попал под раздачу, снова пустились наутек. Такие вот храбрые трусы. В итоге смельчак остался только один – сам шаман. Он уже успел повесить барабан и палочки на пояс, и шагал навстречу мне, не так быстро, как бесенята, немного похрамывая, опираясь на посох, и держа в руках вместо ножа бутылку.

Инте-ер-ресно, – подумала я. – Решил меня бутылкой? По голове?

Так это меня заинтриговало, что даже не спешила стрелять.

Качающейся походкой он подошел ко мне на расстояние двух-трех шагов и остановился. Его гвардия трусливо кучковалась за его спиной, ожидая исход поединка.

Главный бес, он же шаман, вместо того, чтобы ударить меня бутылкой, как я ожидала (в таком случае он быстро получил бы заряд себе в лоб), усмехнулся и пригубил, жадно глотая хрючево, и оно, булькая, перемещалось из бутыли в его утробу.

– Да ты алкаш хренов! – презрительно воскликнула я.

Алкоголик, казалось потерял равновесие, шатнулся, и оперся на посох. Пламя оказалось промеж его рогов, как на изображениях демона Бафомёта.

Но не тут-то было.

Этот чертеняка резко выплюнул-распылил ту жидкость, которая только что плескалась в бутылке. И не важно, чем она на самом деле являлась, спиртом или водкой: ее капли, проходя через факел, отлично воспламенились. На меня обрушился целый залп хорошего огня.

Наверное, от меня остался бы только обгоревший скелет, но я чудом успела уклониться, прыгнув на землю. Жаром обдало бока. Но я уцелела.

Храбрые трусы ринулись за мной. На этот раз я не растерялась. И обещанный заряд, шаман-алкоголик, или трезвенник, кем он там был, не важно, но в лоб получил. Он скривился и упал, факел грохнулся на него и потух.

Досталось на рога и остальным приспешникам. А те, кому не хватило, предпочли не ждать добавки, и разбежались врассыпную. На этот раз по-настоящему.

* * *

За очередной лесной порослью журчал ручей. Но не как те, горные, что в расщелине, а спокойный, лесной. Я перешла на другой берег по грубо-сколоченному деревянному мостику. Спустилась к воде. Желтые кубышки и белые кувшинки-лилии едва колыхались. Разглядела свое отражение в просветах между зелеными листьями-лопастями. Показалось, что в блеске струящейся воды мне улыбнулась и помахала фея. Я всматривалась в надежде увидеть ее еще раз. Безрезультатно. Взяла палочку и бросила в ручей.

– Бульк! – раздалось звонко.

Но в отражении я не видела больше фей. Зато что-то проплыло, едва не ускользнув от моего взгляда. Пиявки? Лягушки? Нет. На этот раз я сумела рассмотреть. Это были маленькие, совсем миниатюрные черепашки.

Стало быть, этот мир населен не только враждебными существами, но и, как минимум, нейтральными, если не благожелательными духами. Что ж, увидим? Может, и для меня здесь найдется подмога.

* * *

Но, пора идти дальше. Дорожка шла по возвышенности. Вдоль росли рядами деревья, похожие на вербу и черемуху. По краям дороги зеленели знакомые мне хвощи и папоротники. Этот мир утопал в буйстве красок. Если там, на земле, хозяйствовала зима, здесь благоухала весна. Деревья, похожие на черемуху, были усыпаны множеством белых цветков, распространяя приятный запах.