Лана может отрицать это сколько угодно, но случай, произошедший с Дарием, чрезвычайно необычен. Ничего не скажу про поросенка, но то, как исчез загон, тоже событие странное. Пожар был явно вызван магией. Оно где-то здесь, это элийское отродье, играет с нами, смеется, вредит потихоньку, не привлекая к себе особого внимания.

Что ж, мое внимание оно привлекло.

Не знаю, может, дело в том, что я в тот момент думала об этом, но мне снова показалось, что я вижу странную бледную тень невдалеке. Мое сердце пропустило удар. Какое-то время я следила за ней глазами, тень то появлялась, то исчезала, в ее движениях не было логики. На секунду растворившись в одном месте, внезапно она возникла совсем с другой стороны!

Нет, это не человек и не животное.

Вытащив небольшой острый кинжал из сапога (я всегда ношу с собой два кинжала), я встала со связки бревен и медленно, осторожно прошла к тому месту, где видела эту тень в последний раз. Справа от меня что-то мелькнуло, мои волосы поднял легкий ветерок.

Не мерещится…

Я словно услышала чей-то смех, но так же, как топот огненных коней, шелест крыльев птиц в том пламени, он будто прозвучал в моей голове, да и прозвучал ли? Я ощутила чье-то присутствие за своей спиной. Мне хотелось закричать и броситься в противоположную сторону, но я заставила себя остаться на месте. Мое сердце билось как ненормальное, я прижала руку к груди, пытаясь унять его бешеный ритм.

Так… спокойно… Спокойно!

Существо неуловимо, оно дразнит меня. Хорошо. Но и я не так проста. У него должны быть слабости… В какой-то момент оно перехитрит само себя.

Слабости! Конечно, они у него есть, это наверняка. Чуть дальше, ближе к лесу, возле покосившегося сарая я заметила колодец и сразу поняла, что должна делать.

Притворяясь еще более напуганной, чем была на самом деле, я медленно подошла к этому сараю, не оглядываясь по сторонам. Существо действует, как бугимен из детской сказки – нагнетает атмосферу, крадется по пятам, выжидает. Оно наслаждается производимым эффектом, и наверняка не нападет, пока я окончательно не лишусь самообладания от страха. Что ж, ему придется долго ждать!

Снова заметив движение, я замерла. Я смотрела прямо перед собой, мое сердце билось все быстрее. В очередной раз я ощутила его присутствие за спиной и в этот раз не стала медлить. Мгновенно обернувшись, я резко и быстро со всей силы боднула головой это нечто, помогая себе руками.

Существо охнуло и рухнуло в колодец.

Моя голова гудела от удара, рикошетом меня опрокинуло назад, и я сидела на земле, приходя в себя, пытаясь справиться с головокружением.

Небо надо мной стало еще светлее, окружающие дома, постройки, лес по правую сторону, все словно светилось неярким голубоватым светом. Запели первые птицы.

Неужели у меня действительно получилось скинуть в колодец элийца? Мне все еще не верилось в это. Вот загляну в эту дыру – и никого там не обнаружу. И что тогда? Во что мне тогда верить?

Поднявшись с земли, я подобрала свой кинжал – самую дорогостоящую вещь, из тех, что у меня есть, и осторожно подошла к колодцу. Нет, он не был пустым.

На его дне сидел… за неимением другого слова, скажем, парень – высокий, гибкий, среднего телосложения. У него были длинные темные волосы, убранные назад, его кожа слегка светилась в темноте. Лицо и выражение на нем разглядеть в этом полумраке было трудно.

–Приветствую тебя, человеческая девушка! Вот уж не ожидал от смертной такой скорости, ―сказал элиец непринужденно.

Как он обращается ко мне! Будто не он меня преследовал, и не я скинула его в колодец! Смешно. Хмыкнув, я ответила ему в той же непринужденной манере:

–Опасно недооценивать противника! Для своих злодеяний ты выбрал не ту деревню, ―хищно улыбнувшись, я постучала по своей коже пониже горла, в том месте, где была выбита татуировка.

Я не была уверена, что он сможет разглядеть надпись в этом полумраке и с такого расстояния, но он, присмотревшись, рассмеялся:

–О, так ты убийца Богов! Вот так встреча! И что же, ты собираешься… убить меня? ―в его голосе не слышалось ни малейшего намека на страх, наоборот, все происходящее, казалось, страшно его забавляло.

–А почему нет? ―я небрежно коснулась пальцем кончика кинжала, провернула его пару раз по своей оси. ―Сколько невинных людей ты сгубил за всю свою чересчур долгую жизнь?

Да, думаю, я легко попала бы в него – я способна точно бить и по меньшим мишеням с большего расстояния. Но в данный момент меня останавливали три вещи.

Во-первых, я не была уверена, что Бога вообще можно убить обычным, хоть и украшенным множеством колец, оружием. Во-вторых, тот факт, что этот парень не выказывал страха, меня настораживал. В-третьих, у меня не было доказательств того, что он убивал людей. Даже в том пожаре обошлось без жертв.

К тому же у меня, по сути, просто не было повода его убивать. Он не сделал мне ничего плохого, если не считать этого короткого преследования.

Так что я медлила, продолжая этот, донельзя странный, разговор.

–Меньше, чем ты думаешь, ―хмыкнул элиец.

–А сколько ты уничтожил домов, замков? Сгубил посевов?

–Продолжай слушать сплетни и байки, ведь это так удобно, мозги напрягать не надо, ―сказал парень все тем же непринужденным тоном.

Я чуть было не начала с ним спорить – ведь байкам я никогда не верила и даже слегка гордилась этим. Но вовремя поняла, как по-детски будут звучать мои попытки оправдаться. Вместо этого я перешла в наступление:

–Ну, конечно, я забыла, вы, элийцы – образцы совершенства, и всем людям нужно на вас равняться. Вы слышите наши молитвы, исполняете желания праведников. И как еще не отсохла моя рука, поднявшая кинжал на одного из вас?

Видно, тут я попала в цель, потому что парень, казалось, слегка напрягся:

–Конечно, мы несовершенны. Так же, как и люди.

–Вот в этом я тебе верю.

Наконец рассвело окончательно, и я смогла разглядеть элийца во всех подробностях. На человека он не был похож – это точно. Встав с каменистого дна пересохшего колодца, парень облокотился о его стенку. У него были тонкие, необычные черты лица и темные глаза, контрастно выделяющиеся на фоне светлой кожи.

Его наряд был какой-то необычной модификацией доспеха, но функцию, казалось, нес лишь декоративную. По всей его поверхности шли надписи на элийском и орнамент, похожий на тот, что в своих украшениях используют люди, подражая рисункам на древних предметах, созданных во времена Союза с Богами. На мне самой было похожее украшение, кулон-колечко, расцвеченное причудливым переплетением серебряных нитей. Мне всегда оно очень нравилось, но по сравнению с полудоспехом элийца мое лучшее украшение казалось жалкой подделкой. На самом деле с ним не выдерживали конкуренции даже лучшие из ожерелий и колец герцогской семьи.

А чему тут удивляться? Разве одной из знаменитых способностей народа Эл не является сотворение предметов прямо из воздуха? А людям ничего не дается просто. Мы должны гордиться несовершенством своих изделий.

Внезапно что-то выбило кинжал из моей руки. Не успела я оглянуться, как кто-то схватил меня сзади за плечи. В голове мелькнула мысль, что может быть, меня, наконец, настиг Эндур, и теперь герцогское семейство будет решать, что делать с плененным элийцем, но тут за моей спиной раздался незнакомый голос:

–Эге, да тебя, и правда, скинули в эту дыру! Лей говорил, что мне показалось – ты оборвал мысленный поток до того, как он смог его прочесть. Но я все видел. Нам пришлось тебя поискать, от кого ты защищаешь свои мысли, от этой дикой кошки? ―он слегка меня потряс.

На мгновение я поддалась панике. Два элийца? Как я справлюсь с ними?!

–Ноэль ставил на то, что ты, падая, вогнал в шею свой же меч, ―отозвался второй голос слева.

Три элийца. Мама дорогая.

–Лей. Ноэль. Вы что же, помочь мне пришли? ―недоверчиво спросил парень в колодце.