В тот вечер мама долго держала накидку в руках, рассеянно проводя пальцами по вышитым золотистыми нитками узорам. Мыслями она явно была в прошлом. Стоя за приоткрытой дверью, Марта видела, как глаза мамы заблестели от подступающих слез. Но мама быстро справилась с эмоциями, стоило Марте войти в комнату.

– Нужно торопиться, чем раньше соберемся, тем лучше, – заключила мама. Перед уходом она обняла дочь, но Марта, сбитая с толку новостью о переезде, не нашла в себе силы ответить на объятье.

Кристина. Имя маминой сестры в доме звучало не часто, а если мама и говорила о ней, то с чувством вины и сожаления. Мама предпочитала не вспоминать о жизни до вечных переездов. Родной дом и семья – все, что было дорого, осталось в Темноморье. Марта знала ничтожно мало: весной четырнадцать лет назад произошло кораблекрушение и после него они каждый год вынуждены переезжать в другой город, лишь бы люди Линды не нашли их. Линда считает маму виноватой в кораблекрушении, и Марта всегда недоумевала почему. Она изо дня в день задавалась вопросом, правдивы ли обвинения, но мама не желала вспоминать о своем прошлом, поэтому из-за недостатка информации рассуждения ни к чему не приводили.

– Линда ведь, как и мы, тоже русалка должна знать: наш долг спасать людей, а не топить их, – однажды осмелилась спросить Марта, но мама ловко перевела тему, так и не сказав чего-то конкретного. Последующие попытки узнать правду тоже не увенчались успехом. Мама лишь отводила печальные глаза и обещала, что когда Марта повзрослеет, то обязательно все ей расскажет. Но Марте уже пятнадцать, а мама так и не поведала о тайнах своего прошлого. Единственное, что удалось Марте собрать из туманных ответов, так это то, что Кристина тоже поверила в виновность мамы. Марте казалось это вопиюще странным. Разве можно пойти против родного человека, поверив слухам и клевете?

Нежелание мамы говорить правду порождало еще больше несостыковок и домыслов, которые Марта так желала развеять. Почему, считая маму виноватой в кораблекрушении, Линда не пошла в полицию, а предпочла портить их жизнь угрозами и преследованиями? Незнакомая фигура в темном переулке, странный мужчина у входа в подъезд – Марта постоянно была начеку. На запросы о помощи полиция разводила руками и ежегодные переезды стали единственным выходом.

Марта давно свыклась с таким образом жизни, даже нашла свои плюсы. Каждый переезд стала воспринимать как шанс начать новую жизнь, ведь тебя никто не знает. Можешь стать кем угодно! Она ходила на курсы кулинарии, шитья, вязания, живописи, скульптуры, – чем только она не занималась, лишь бы каждый год запомнился с разной стороны. Хотя все умения так и остались на базовом уровне, главное, зачем она шла в многочисленные кружки, даже не столь интересные для нее, – это найти друзей. Ей отчаянно хотелось успеть запомниться, выделиться и найти подруг, которые не забыли бы о ней после очередного переезда.

В этом году Марта пошла на кружок по астрономии, где познакомилась с Ксюшей и Мариной, которых спустя месяц знакомства уже считала лучшими подругами. Как весело им вместе было! Однажды, они отправилась на пикник у моря, чтобы рассмотреть звездное небо во всей красе. Родители Марины помогли развести огонь и после все дружно сидели у пылающего костра, с легким ужасом слушая страшилки Ксюши о морских чудовищах, что водятся в этом море. По ее словам они потопили ни один корабль. В этот момент страх охватил Марту. Она подумала, что кто-то из людей увидел ее и маму в море в образе русалок и сочинил легенду про морских чудовищ. Однажды уже был похожий случай, и Марта содрогнулась, не желая ворошить неприятные воспоминания. Она с ужасом взглянула подруг, пытаясь узнать, верят ли они в россказни местных жителей. Но стоило Марине и Ксюше заливисто рассмеяться, как Марта с облегчением выдохнула, поняв, что для подруг это просто легенда, которую можно рассказать в качестве страшилки у костра.

После девочки устроились в палатке, куда Ксюша принесла много мягких игрушек. «Так уютнее! Нам же нужны красивые фотографии», – заявила она. Марте казалось, что Ксюша фотографировала все подряд: их общий чат в Телеграм был переполнен ее снимками. Подружки смотрели сериал в обнимку с большим плюшевым медведем, а после сидели у моря и любовались звездами, что отражались на морской глади, будто в зеркале, отчего небо казалось почти безграничным.

Марта ощущала себя счастливой рядом с друзьями, поэтому сейчас она глубоко вздохнула: Марта не ожидала, что разлука с подругами случится так скоро. В глубине души она надеялась, что Марина и Ксюша не забудут ее. Что в этот раз ей удалась выделиться из толпы и остаться в их памяти яркой и интересной девочкой, дружбой с которой будут дорожить.

Каждый раз Марта лелеяла эту надежду – и каждый раз она не сбывалась. Друзья, обещавшие ежедневно созваниваться, слать открытки на праздники и делиться новостями, забывали о ней спустя месяц после переезда. А то и раньше.

Чувствуя, как обида наравне с гневом начинают разгораться внутри, Марта мысленно вспомнила слова мамы, которые та не раз говорила своим спокойным голосом: «Не дай эмоциям управлять тобой, Марта. Не позволяй им затмить разум. Держи их под контролем».

– Что ж, предстоит много дел, – Марта взяла в руки подушку-смайлик, которую мама оставила на краю кровати. Веселыми глазами и широкой улыбкой смайлик словно обещал, что все будет хорошо. Марта достала дорожный рюкзак и начала собирать вещи. Хотя она все еще не до конца смирилась со столь резкой сменой планов, но мысль, что с маминой сестрой и правда случилось нечто плохое, заставила Марту отбросить все сожаления. По правде говоря, родной город насколько сильно пугал Марту, настолько сильно и манил: она чувствовала, что в Темноморье сможет найти разгадки на тайны ее семьи.

Весь оставшийся вечер и последующий день прошел в суматохе и беготне. Марина и Ксюша встретили ее возле школы, когда Марта зашла забрать документы. На прощание Марина подарила Марте браслет из желтых бусинок с подвесками в виде звездочек, которые звенели при каждом взмахе руки.

– Я сплела его, как только ты сообщила, что уезжаешь. Небольшой памятный подарок от нас. Знай, нам будет так не хватать тебя. Обещаю, что мы будем всегда на связи, – заверила Марина. Обе подруги обняли растроганную Марту, которая из года в год искренне верила, что данные слова не пустые обещания.

Утром мама и дочка погрузили вещи в машину и отправились в путь. Стоило морю скрыться за горизонтом, как в груди все болезненно сжалось. Русалкам нельзя находиться далеко от моря, иначе они погибнут. По этой причине новой город для переезда выбирался особенно тщательно. Марта знала, что мама всегда прокладывает маршрут так, чтобы держаться на безопасном расстоянии от моря, и волноваться напрасно, но беспокойство все равно охватило ее. Она схватилась за амор – янтарный кулон, в центре которого была замурована большая ракушка, что светилась от магии, хранящейся внутри. Мама просила прятать амор под одеждой, но Марта не понимала зачем, ведь для обычных людей он выглядит как простое украшение, и только другие русалки знали истинное предназначение кулона: магия в нем, позволяла превращаться в русалку по своему желанию, а не когда на кожу попадет вода. Поэтому русалки были неразлучны с амором. Марта сосредоточилась на успокаивающем мерцании, исходящего от ракушки, и боль от разлуки с морем ушла на второй план.

Марта смотрела на проносящиеся за окном машины поля. Голову начали заполнять мысли, которые она всю дорогу избегала как могла: «Что нас ждет в Темноморье? Такое чувство, что мы клюнули на крючок и сейчас едем в логово зверя. А еще новая школа…»

– Уверена, все не так страшно, как ты успела себе придумать, – мама попыталась разрядить обстановку, но у нее плохо выходило. Она сама как на иголках: руки едва заметно дрожали на руле, а на лице застыла маска ложного спокойствия.

Спустя два дня пути местность стала гористой. Ближе к вечеру Марта разглядела вдали огни небольшого городка, словно россыпь драгоценных камней среди гор.