Линда завела за ухо выбившуюся из прически прядь, открывая сережку с большим сапфиром, – один из многочисленных подарков Виктора.

– Ты надела их сегодня! – просиял Виктор, нежно смотря на нее. Линда улыбнулась, довольная произведенным эффектом.

– Давай найдем другой вариант, я не настроена сегодня на экстремальный спорт, да и не планировали мы это. Ты же знаешь, как я не люблю все спонтанное и необдуманное. Может, прогуляемся вдоль пляжа?

– Нет, – категорично отрезал Виктор. – Или ты со мной или я один.

Линда помрачнела. Если Виктор что-то надумал, то уже никто его не остановит. Это ей одновременно нравилось в нем и раздражало. Как вытерпеть до свадьбы? Все ее напускное очарование было бессильно против его упрямства.

– Ты боишься? – спросил Виктор и встревоженно взглянул на Линду.

Она мигом вспыхнула:

– Нет! Конечно, нет! Да как ты вообще допустил такую мысль?! – гневно выпалила она и твердо добавила: – Я согласна.

Знай тогда Линда, что все обернется тем, что она утонет или, что пугало еще больше, по каким-то неведомым причинам станет русалкой, то ни за что бы не согласилась на предложение Виктора. Но винить себя – это не про нее. Ведь всегда можно обвинить другого. Например, Виктора. Осталось только придумать, как выйти на берег, и тогда она все ему выскажет!

Линда поплыла в сторону скал, которые окружали Темноморье. Волны разбивались о них, и от шума закладывало уши. С трудом выбравшись из воды, Линда села на песок и уставилась на хвост. Как вернуть человеческий облик? Подождать пока испарится вода? Произнести заклинание? А что если она останется русалкой навсегда?! Линду передернуло от этой мысли.

– Превращайся! – отчаянно бросила Линда. – Не останусь же я морским чудовищем навечно. Такого я точно не заслужила.

Первым появилось жжение в легких, будто их разрывало изнутри, но после дышать стало намного легче. Затем хвост приобрел очертания ног. Ощущения такие, словно ноги никуда не пропадали, а были плотно обтянуты сияющей на солнце бордовой чешуей, которая стала мягче и втянулась в кожу. Дольше всего пропадали чешуйки – на теле, руках и лице – они так же плавно втянулись, не оставив и следа.

К огромному сожалению Линды, волосы не вернули свой золотистый цвет: так и остались бордовыми.

Линда встала, дрожа от внезапно холодного для июля ветра, и с ужасом обнаружила, что слитный купальник местами порвался в момент превращения. Линда прошла вдоль скал и нашла небольшую свалку разного мусора, принесенного волнами. Брезгливо морщась и стараясь не обращать внимания на противный запах, Линда сделала из пожелтевшей клеенки что-то наподобие платья, а найденная там же веревка послужила поясом.

В Темноморье, как и полагается в разгар туристического сезона, отдыхало много людей. Их шум и гам оглушил Линду, как только она добралась до пляжа и быстрым шагом направилась к пирсу, где они с Виктором оставили яхту. Линда держала голову высоко, будто ее ничуть не смущают разговоры женщин, которые прятались от солнца в тени зонтиков и не стеснялись громко обсуждать ее странный наряд, ни округлившиеся глаза детей, которые отвлеклись от строения песочных замков и недоуменно смотрели ей вслед.

На яхте никого не оказалось. Более того, исчезли все признаки, что на яхте был праздник. Украшения, многочисленные подносы с едой и напитками, подарки – все пропало, даже одежда Линды! Гости, узнав, что невеста, вероятно, утонула в море, предпочли уйти, но почему понадобилось забирать все вещи? Линда предположила, что Виктор отправился на ее поиски, но в море не было видно ни спасательных катеров, ни других намеков на то, что пропал человек.

Тревожность медленно нарастала внутри Линды, пока она шла вдоль берега, ища Виктора. Но как только среди толпы она заметила его беззаботное лицо и непринужденную улыбку, то со всей злости ринулась к Виктору, представляя, как выскажет ему все, что у нее на душе.

Виктор и все пропавшие гости в прекрасном расположении духа сидели за столиками на террасе прибрежного кафе с новой вывеской «Морская звезда». Разноцветные шарики, которые с утра украшали яхту на празднике Линды, сейчас висели у входа в кафе.

– За удачную сделку! – поднял бокал Виктор. – Надеюсь, это кафе станет моим выгодным приобретением!

Гости зааплодировали, и, пока все взгляды были устремлены на Виктора, Линда ринулась к столу, схватила стакан и жадно начала пить.

– Милочка, ты кто такая? Ты вообще что творишь?! – закричал Виктор и выхватил стакан у нее из рук.

– Я что творю?! Ты сидишь тут спокойно, будто ничего не случилось!

– А что случилось? – Виктор с искренним недоумением смотрел на нее, что разозлило Линду еще больше. – Девушка, я тебя даже не знаю!

Гости в открытую смеялись. Происходящее их забавляло, будто это было часть развлекательной программы.

– Я чуть не умерла сегодня, а ты ведешь себя, как ни в чем не бывало! – Линда взглядом метала молнии. – Мы возвращаемся обратно в Лазурьск. Сейчас же!

Виктор встал со стола, багровея от злости.

– Да у нее крыша поехала. Ты что на себя надела-то? Будто с психушки сбежала, – с ехидной улыбкой сказала девушка в кричаще-розовом платье. Линда вспомнила, как эта дама всего несколько часов назад с напущенной добротой поздравляла ее с помолвкой.

Линда стояла в центре террасы и беспомощно искала среди знакомых лиц того человека, который вспомнил бы ее и разъяснил происходящее. Но люди лишь смущенно отводили взгляд или, что еще больше ранило Линду, смотрели, не скрывая злорадства. Чувствуя, что еще немного, и она не сможет сдержать жгучие слезы, Линда взглянула на Виктора, пытаясь найти в его карих глазах ту заботу и любовь, которыми он окружал последние месяцы. Когда дарил цветы во время вечерних прогулок, когда покупал новые украшения и наряды или когда нежно перебирал ее волосы. Когда говорил много приятных слов, которые она принимала как данность. А сейчас Линда многое бы отдала, чтобы снова услышать его спокойный голос, дающий надежду. Неужели за одно утро она потеряла все, к чему шла долгие годы? Больнее всего было видеть презрение в глазах человека, который был единственным, кто заботливо и с искренней добротой относился к ней.

На лице Виктора промелькнула тень сомнения, будто он хотел что-то вспомнить, но не мог. Он тряхнул головой, проводя рукой по волосам, встал из-за стола и хотел что-то сказать, но новый взрыв смеха гостей остановил его.

– Прекратите! – Голос незнакомки прозвучал громко и твердо.

Все обернулись к незваной гостье. Несмотря на уже немолодой возраст, женщина была хороша собой. Одета в свободное длинное платье цвета морской волны и насыщенно-синюю накидку с золотыми узорами на капюшоне. Волосы с серебристым отливом были заплетены в длинную косу, а в глазах цвета пасмурного неба бушевал ураган. Энергия, исходившая от женщины, заставила всех понурить голову. Смешки пропали, и настала неловкая тишина, прерываемая лишь доносящимся с моря криком чаек. Женщина уверенной походкой подошла к Линде, взяла за руку и увела с террасы. Гости молча провожали их растерянными взглядами, но затем быстро вернулись к светским беседам. Лишь Виктор отрешенно рассматривал содержимое своей тарелки, потеряв интерес к торжеству.

Женщина увела Линду подальше от любопытных глаз. Сбитая с толку таким поворотом событий, Линда даже не вырывалась. Сил, чтобы сопротивляться, не осталось. Она еле усмиряла бурю эмоций в своей душе. Хватка женщины была властной и сильной, но при этом незнакомка не выражала опасность или желание навредить. Наоборот, от женщины исходило невероятное спокойствие. Она была единственной, кто заступился за Линду, так может, стоит довериться ей? В конце концов, что может случиться хуже того, что уже произошло?

– Я знаю, что у тебя много вопросов, и позже я обязательно все подробно тебе расскажу. А пока выслушай меня очень внимательно, – утешающе проговорила незнакомка, когда они отошли в конец пляжа и остановились у кромки воды. – Тот парень тебя не помнит. И не вспомнит больше. Никогда. Для всех людей, которые знали тебя, ты перестала существовать. Исчезла из их памяти, как исчезло все, что было связано с тобой. Это тяжело принять, но поверь мне: это правда. Думаю, ты и сама уже начала догадываться.