Декан замолчал. Маруа, нахмурившись, смотрела в чистые листы.

— Вряд ли кто-то из вас задумывался, как именно можно экспериментировать в магии. Маруа продемонстрировала комиссии, например, интересное заклинание, основанное на одиннадцати узлах. Все мы знаем, как сложно контролировать многоузловые схемы, и поэтому маги, наоборот, стремятся скоратить число их в своих плетениях…

Девушка почувствовала, как потеплели щеки. Но разве могла она предположить, что единственная придет по желанию? Да еще и с собственным заклинанием? Хотя и приятно.

— Но Маруа создала всего лишь хорошее новое заклинание. А ведь в вашей власти придумать свой способ сотворения магии и, что более важно, вам помогут в этом. Вдруг он окажется удобнее и надежнее? Я не буду обещать вам магическую революцию, но это реальный шанс отличиться. Шанс, для которого необходимо по-настоящему много трудиться…

Вводная лекция была единственной в первый день, потому как вечером должно было состояться торжественное мероприятие в честь начала нового учебного года, к которому готовили главный зал академии. После звонка группа разбежалась: Кло и Ариа сбежали первыми, каждая в свою сторону, растворилась в коридорах и шумная четверка, с Маруа попрощались до вечера только близнецы.

— Что вы, Маруа, так печальны? — поинтересовался декан, пока девушка собирала вещи.

— Что?.. Нет, я задумалась

Маруа просто хотела поступить на факультет с интригующим названием, чтобы создавать что-то новое, а теперь… Теперь всё как-то усложнилось.

— Свобода самовыражения на нашем факультете почти абсолютная, но начинается она на четвертом курсе. Пока — ищите свое, — Орсэ словно прочитал ее мысли. — Начните с артефакторики. Может быть, вам хватит просто создания новых заклинаний, хотя для этого совсем не обязательно было выбирать мой факультет. Если, конечно, вы не хотите создавать новые заклинания для всех направлений магии, все-таки у нас здесь уникальная программа обучения, только здесь можно освоить все направления магии.

Сульвен Орсэ улыбался одними глазами и, кивнув на прощание, ушел из аудитории. Маруа пошла в столовую, где в любое время можно было найти какие-нибудь остатки, которые выкладывали специально для вечно голодных обучающихся. В столовой было всего несколько человек, и их друг от друга отделяли несколько рядов столов, и тем выше было удивление девушки, когда в одном из них она узнала Тиша. От ее кивка он подавился, а Маруа опустила глаза в свою тарелку. Ну и ладно, не будет она с ним больше здороваться!

— Вы не против, если я составлю вам компанию?

К Маруа с кружкой подошел, наверное, самый красивый мужчина. Такой, о каком тайком могли вздыхать и девочки, и древние старухи: благородные, мужественные черты лица, красиво уложенные волосы, идеально подобранный костюм и глубокий, околдовывающий голос.

— Если вы так желаете, — Маруа улыбнулась, пододвигая поднос ближе к себе, чтобы освободить немного места.

— Почему вы одна? Обычно первокурсники стараются держаться друг друга, пока не освоятся в академии.

— Все мои одногруппники куда-то разошлись, а я решила перекусить, потому что пропустила завтрак. А вы…

— Маг Эльрэ Нойл к вашим услугам…

— Маруа Дардж, — улыбнулась девушка, аккуратно ножиком нарезая котлету. — Вы, получается, магистр, маг Нойл?

— Не надо так ко мне обращаться, я чувствую себя старым. Можете называть меня Эльрэ, — он тихо рассмеялся, сделав глоток из своей кружки. — Да, я магистр… теории магии.

Ненавязчивая беседа, впервые за последнюю неделю, приправленная легким флиртом, подняла настроение. Эльрэ оказался приятным собеседником и рассказал об академии, казалось, всё, что знал и не обошел вниманием ни одного преподавателя.

— А вы, Маруа, с факультета экспериментальной магии? Скажите, а не в вашей ли группе некая Ариа?

Маруа приподняла бровь и отпила сока из стакана.

— В моей, — настороженно отозвалась она.

— Надо же… Раз я рассказал вам о всех преподавателях, значит, и о декане вашем тоже расскажу…

Маруа качнула головой и улыбнулась:

— Мне кажется, что сейчас будет некрасивая сплетня, Эльрэ. Не стоит.

— Как хотите, Маруа, как хотите.

— Расскажите лучше о вечернем мероприятии. Что там будет, знаете? Придут только первокурсники или все желающие?

— Я отомщу вам и не буду ничего рассказывать, — вернул он шпильку со сладчайшей улыбкой на лице. — Я бы с удовольствием составил вам компанию, но не смогу.

— Как жалко, — вздохнула она. — А вы не подскажете, как узнать моего преподавателя факультатива? В расписании стоит пара, но не указано ни аудитории, ни имени преподавателя.

— Вам надо обратиться к заведующему нужного факультета, он все скажет. Ну, Маруа, и что же вы выбрали?

— Как ни банально, но артефакторику.

Разговаривать с Эльрэ было легко и приятно, и это расслабляло. Ну почему вокруг мало столь потрясающих людей, в которых хочется влюбляться? Заверив Маруа в непременной скорой встрече, Эльрэ откланялся.

Время до вечера пролетело совершенно незаметно, а Маруа со сборами чуть не опоздала на праздник: ради утюга коменданта общежития искать пришлось по всем этажам, зато темное платье с вырезом-лодочкой, облегавшее фигуру, смотрелось идеально.

Стайки обучающихся спешили по широким коридорам и лестницам, и Маруа невольно заразилась общим весельем, а, зайдя в зал, пораженно ахнула. Отец учил ее теории, позволял отрабатывать практику на амулетах и артефактах, какие считал нужными, но никогда не допускал Маруа до серьезных заклинаний, а теперь она видела их результат. Факультет иллюзий постарался на славу: пестрые, радужные птицы парили под стеклянным куполом, прикрытым пушистыми облаками, стены оплетала лоза с яркими цветами, а вместо банальных лавочек и диванов уставшим от веселья предлагались водяные кресла. При этом Маруа понимала, что вокруг еще множество артефактов звука, создававших красивую, легкую мелодию фоном, артефактов света различных оттенков и много чего еще! Восхитительно! Только ради этого стоило поступить в академию — оплот магии.

В начале речь с подиума сказал ректор академии — древний старик в черной мантии, лысый на макушке, в странных и нелепых очках с прозрачными стеклами. Он долго говорил что-то о гордости магов, о важности их для мира, особенно упирая на необходимость службы возле Крепости, через которую прорывались неживые… Маруа не слушала, как и многие. В конце концов далеко не каждый маг видел в себе героя, готового убивать вампиров, орков, эльфов и прочих неживых за гроши на окраине мира! И никакие речи этого исправить не могли. Ректор, как будто зная это, вздохнул.

— Ну что ж, хорошего всем веселья!

Ректор ушел, следом за ним потянулись и многие преподаватели. Музыка заиграла громче, и первые пары отправились танцевать, наверное, состоявшие из старшекурсников, которые уже знали друг друга. Маруа показалось, что она увидела близнецов, но те слишком быстро растворились в толпе. Где-то в академии должна была учиться и подруга Маруа, поступившая в магистратуру лекарского факультета, но найди ее еще…

Однако Маруа пригласили на один танец — плавный и степенный, и во время его она, обходя по кругу партнера, увидела декана Орсэ и Ариа, но не успела понять, что именно привлекло ее взгляд: партнер развернул ее и повел по залу.

Когда стеклянный купол над головой лопнул, осыпаясь осколками, а свет погас, Маруа сидела в кресле. От испуга девушка вжалась в него слишком сильно, и тонкая оболочка, сдерживавшая воду, лопнула. Оглушенная, промокшая, Маруа упала на пол, едва успев закрыть голову руками: визг и дробный стук каблуков слились в один шум ужаса и паники.

— Выход закрыт! — визжал один голос, пока с хрустом ломалось стекло.

— И этот! И тот! И последний! — вторили охваченные ужасом голоса.

Из центра зала раздавался визг. Маруа, сглотнув, заставила себя подняться, благо находилась она близко к стене. В центре, в блеске осколков, скользили тени с яркими алыми глазами. Вампиры! Но откуда?! Как они оказались в Тарконе? Как могли пересечь незамеченными две трети мира?! Задрожав от холода и ужаса, Маруа попыталась шагнуть, но мокрые юбки крепко спеленали ноги.