— Это ты откуда идешь? С кладбища?

Сил не хватило даже фыркнуть, только доползти до ближайшего стула и осесть на него. Увы, спиной к Варгу. Невежливо, но совершенно всё равно. Вскоре перед ней появилась кружка чая, похожего на сироп: так много там было сахара.

— Спасибо. А разве у меня есть артефакт связи?

Варг оперся на стол.

— Один из каффов — двунаправленный артефакт. Который щит пятого класса. Он создавался для слабого мага, чтобы он мог продержаться в обороне и позвать на помощь.

Маруа чуть чаем не подавилась: сами по себе артефакты голосовой связи существовали довольно давно, но вот двунаправленные артефакты удавались редко и немногим! А Варг о нем говорил так, будто каждый день на коленке такие делал…

— Пришлось второй искать, — он чуть повернулся, и Маруа увидела на ухе такое же, как у нее, украшение с светло-зеленым камешком. — Пожалуй, удобная штука.

Боже, да что он за гений такой, который не видит пользы собственной разработки?!

— А почему ты не подал заявку на изобретение такого типа артефакта?

Варг нахмурился и дернул плечом.

— Если хочешь, о моем прошлом как-нибудь потом поговорим. А пока скажи, где была ночью и что делала. И не ври.

— А что? — тихо поинтересовалась девушка, затаив дыхание.

— Сначала ответь.

— Гулять ходила, — выдохнула Маруа.

Варг провел рукой по волосам.

— На тебя пытались воздействовать ментально. Серьга не сломалась, она израсходовала себя как артефакт. И тебе же лучше понять, кто это был. Давай, рассказывай.

Взяв стул, он поставил его спинкой вперед перед Маруа и сел, ожидая ответа.

— Не может быть! — не нашла она других слов. — Ментальное воздействие требует сосредоточенности мага, а разве можно пьяному…

— Чтобы исчерпать этот артефакт, на тебя должны были оказывать влияние в течение нескольких часов, постоянное и агрессивное. И это не любимое у магов «запудрю мозги красотке, чтобы переспать».

— Но ментальной магии учат только на следственном направлении, остальным работы с этим разделом магии не преподается!..

Варг закрыл ей рот рукой. Ладонь у него была слишком горячей, с грубой кожей, и Маруа подавилась словами.

— Артефакты гипноза широко известны. Маги ради развлечения сами лезут за запрещенными книгами. Друзья обмениваются полученными знаниями, порой магам заказывают грязную работу за большие деньги. Думай.

Маруа нахмурилась. За руку укусить хотелось страшно! Да откуда ей знать, кто в баре мог пытаться пробить защиту артефакта? А Эрх, если хотел, мог сделать что угодно с ней хоть по пути в академию, хоть в саду! Да они больше целовались, чем говорили! Какое плетение заклинания в таких условиях?..

— Да не знаю я! — дернула Маруа головой назад.

Варг убрал руку.

— Ладно. Вот тебе еще один артефакт от ментального воздействия, — и протянул новую, один в один как старую, серьгу.

— Спасибо.

— Они пылились без дела, — отмахнулся Варг. — Завтра можешь не приходить, зайди перед соревнованиями, я все еще раз проверю.

Маруа кивнула. Затолкнув в себя какой-то ужин в столовой, она ушла в комнату, да так и рухнула на кровать, без сил. До соревнований оставались считанные дни, и это… тревожило. Но ведь она успеет сдаться, верно? Ведь ничего не случится?

Ведь у всего есть простые объяснения? Магсущность напала на нее случайно, ментальное воздействие было самым обычным, с желанием соблазнить (как бы ни противно думать), а Эрх сделал себе татуировку просто так, потому что понравилась. Или слишком наивно так думать?

Она погладила один из браслетов на запястье, и теплый металл успокоил. Варг, конечно, вредный, но его артефакты помогут ей. Помогут, иначе и быть не может! Они защитят ее… Приятное тепло, появившееся в груди от этих мыслей, и напугало девушку, и, как ни странно, успокоило.

От стука посреди ночи она подскочила и, держась за подвеску на браслете, она подошла к двери.

— Кто? — спросила, сглотнув.

«Стоило зажечь свет», — пронеслась лихорадочная мысль.

— Я, — раздался тихий, но родной голос.

Маруа мгновенно открыла дверь, и отец спешно вошел внутрь, тут же обняв ее. Внутри заворчала магия от близости поглотителя, но всё равно было тепло и приятно! Когда отец ее отпустил, Маруа зажгла светильник.

— Собирай вещи.

Девушка вздрогнула и отошла на шаг.

— Пап?..

— Я узнал о соревнованиях. Ты немедленно прекращаешь учебу и возвращаешься домой. Я знаю, что ты уже не раз думала об этом. Тебе тяжело в академии.

— Пап, а как же приказ ректора, чтобы я… Следила на факультете?

Фарлах Веум замер, сжав руки в кулаки так, что скрипнули кожаные перчатки.

— Ты возвращаешься домой!

Маруа поджала босые ноги. Она могла ничего не говорить, стоило лишь кивнуть, как отец сделал бы всё для нее, за нее. Уже сегодня она бы оказалась дома, в своей спальне, среди привычного уюта и роскоши, без всех проблем, которые угнетали в последнее время… Но осталось бы у нее самоуважение?

Маруа мотнула головой, сжав в кулаки простынь.

— Штраф за отказ обучаться будет большой, пап.

— Маруа, речь идет о твоей жизни! Со штрафом я разберусь, даже не думай.

Они молчали, глядя друг на друга. Казалось, сейчас девушку схватят за шиворот, вынесут из общежития на холод — в одной ночной рубашке, босую и растрепанную.

— Я не вернусь домой, — сказала Маруа, опустив голову. — Лучше помоги мне советом.

— Если ты решила, будь по-твоему.

Слова Фарлаху дались тяжело. Но они прозвучали.

— Спасибо.

— Сейчас я ничем не могу помочь. Как и остальные, я ничего не знаю о соревнованиях… Спокойной ночи.

— Спокойной, — ответила она шепотом, закрыв за отцом дверь.

Маруа сползла по двери и обхватила себя за плечи, чтобы усмирить дрожь, заколотившую тело. Страшно, как же ей теперь страшно!

На следующий день Маруа попыталась поговорить с Ариа.

— Слышать не желаю! — прошипела та, исчезая за поворотом коридора.

На пары девушка так и не пришла, как и в другие дни.

Маруа нервничала, потому что даже Орсэ ничего не рассказал им. Он подошел к Маруа в коридоре и сказал только, что за ней завтра зайдут. В растерянности она уже привычно зашла в лабораторию Варга, и тот сразу же указал на чайный столик, поскольку опять был занят.

— Ну что, показывай, — он вытер испачканные чем-то руки о штаны и поправил гогглы.

Осмотрев все артефакты, он остался доволен.

— Тебе остается только вовремя их использовать.

Варг отпустил подвеску на последнем браслете, и его пальцы случайно скользнули по запястью. Маруа вырвала руку, спешно заправив за ухо прядь волос.

— Всё равно страшно, — неловко пробурчала она.

— Ты видела магсущность. Есть ли что страшнее? — фыркнул мужчина и быстро, легко похлопал ее по плечу.

— Вампиры? — спросила она, посмотрев на Варга.

— И их ты видела. Не подпускай вампира близко, используй по очереди атакующие артефакты, а когда закончатся, включай щиты и сдавайся. Больше тебе там делать нечего. Обезглавить вампира и сжечь у тебя не выйдет.

Маруа теперь теребила подвески на браслете, но осторожно, чтобы не оборвать нитки.

— У Ариа нет ни одного артефакта… Можно…

— Нельзя, — отрезал Варг. — Здесь нет друзей.

— Тогда я пойду…

— Удачи.

Пожелание было тихим, сказанным в спину. Улыбнувшись, Маруа закрыла дверь лаборатории.

Ночью Маруа ворочалась: сон никак не шел. Кто за ней зайдет? И когда? И что будет? Неизвестность пугала до дрожи. Переворачиваясь с боку на бок в обнимку с подушкой, девушка чуть не плакала, и к утру забылась коротким сном, закончившимся на рассвете.

Маруа долго думала, в чем пойти. Брюки она надела, не колеблясь, а вот верх… Свитер? Пальто? Водолазка? От блузки она сразу отказалась и, подумав, решила, что на улице соревнования проводить никто не станет. Значит, водолазка. Волосы Маруа заплела в косу и, скрутив ее, заколола шпильками, чтобы не мешалась. Достав очки, пока надела их на макушку. И поняла, что не знает, что делать. Даже в столовую отлучиться было боязно: а вдруг придут именно в это время?