— Или все потерять, — возразил Джулиус, глядя на шеренгу людей, опьяненных наркотиками, скрывающимися за урной. Среди них были дети. — Не знаю. Как по мне, это шаг назад.

— Возможно, — сказала Марси. — Но тут вот так, и город долго продержался, значит, что-то работает.

— Наверное, — сказал Джулиус, но только ради вежливости. Он не видел, как город, которым правил древний дух, которому было плевать на жизни людей, где богатые жили поверх всех, и нужно было платить, чтобы позвонить 911, мог быть не антиутопией. Он не хотел рушить энтузиазм Марси, потому промолчал, держался рядом с ней, пока они шли из яркой зоны туристов к тихой жилой части людного Подземелья.

— Итак, — Марси улыбнулась ему. — Мне, наверное, нужно было спросить раньше, но как тебя зовут? Если ты не хочешь тайный контракт, конечно. Я не осуждаю.

— Это не тайна, — сказал он, смеясь. — Меня зовут Джулиус.

Она кивнула.

— Джулиус как там дальше?

Джулиус изобразил кашель, чтобы потянуть время, схватил телефон в кармане и открыл дисплей дополненной реальности оттуда, чтобы видел только он. После нескольких секунд он смог разобраться в новом меню и увидеть, какую фамилию Боб записал в его документах.

— Кетц, — прочел он сквозь зубы. — Джулиус Кетц.

— Кетц? — потрясенно повторила Марси.

— Сокращение от Кетцалькоатль, — объяснил он, убирая телефон с фырканьем. — Это старая фамилия, — и шутка Боба. Джулиус надеялся, что это была шутка. Никто разумный не стал бы использовать имя самой известной пернатой змеи, мучающей Америку, как прикрытие для дракона.

— Ты сократил свою фамилию?

Джулиус оступился на неровном тротуаре, глаза расширились. Люди так не делали?

— Эм, — он сделал паузу. — Его было сложно произносить?

Это объяснение подошло, потому что Марси кивнула.

— Ясно. Жалко. Как по мне, Кетцалькоатль — крутая фамилия, — она пожала плечами и послала ему свою заразительную улыбку, остановилась и протянула руку. — Что ж, Джулиус Кетц, я счастливее, чем ты думаешь, из-за шанса работать с тобой. Кстати, надеюсь, ты не против подписать стандартный контракт США. Как я и сказала, я только переехала сюда и еще не привела в порядок документы СЗД.

Джулиус пожал ее ладонь после мига колебаний. Он хотел сказать ей, что контракт США подойдет, но Марси уже развернулась и прошла к пыльной машине, стоящей у обочины рядом с ними. Потрепанная машина, казалось, была на десять лет старше Марси, но когда она подошла к багажнику и стала крутить ключ — металлический ключ, а не беспроводной брелок — в древнем замке, Джулиус понял, что это была ее машина.

На этом последние страхи, что Марси была ловушкой другого клана, пропали. Если у затей драконов и было что-то общее, так это снобизм. Ни один дракон, даже небогатый и отчаявшийся, не позволил бы себе использовать человека с такой машиной. Это было решено, и оставался один вопрос. Почему Боб свел ее с этой колдуньей?

Он все еще думал об этом, когда Марси все-таки открыла багажник.

— Обычно я беру за каждый час плюс расходы, — сказала она, вытащив стопку чуть помявшейся бумаги. — Но я обещала скидку, так что урежу цену вдвое и откажусь от гонорара, — она закрыла багажник, чтобы использовать его как стол. Марси вычеркнула несколько пунктов в контракте дорогим на вид маркером, который она вытащила из кармана. Как только все было выделено, она записала новые расценки от руки и дала контракт Джулиусу. — Подойдет?

Джулиус взял с трепетом страницы. Он не помнил, когда последний раз держал физический контракт, еще и с подписью. Бумага ощущалась странно, покалывала его.

— На нем заклинание?

Глаза Марси расширились.

— О, прости, я забыла упомянуть. Да, маленькое заклинание правды, обычные меры предосторожности против фальсификации. Сверху, видишь? — она указала на верхнюю часть страницы, где бумага была заверена Комиссией магии штата Невада. — Ничего сложного.

Джулиус смотрел мгновение на печать, потом посмотрел на заднее окно ее машины. Заднее сидение было забито коробками и мешками. Коробки были и в ее багажнике. Марси Новалли явно в спешке покинула Неваду. Он хотел узнать, почему, но не считал, что мог лезть в это, и с ее скидкой он получал ее услуги почти бесплатно.

Ему было даже не по себе, но он нуждался в маге, а она — в работе, и бумажный контракт не даст его имени попасть в базы данных, чтобы потом его могли отследить. Он не дал себе сомневаться, взял у нее ручку и написал свое имя на строке, нанесенной пунктиром. Только имя, потому что заклинание правды выдало бы, что фамилия была подделкой. Марси приподняла бровь, но ничего не сказала, написала свое имя на строке ниже.

— Ты не будешь разочарован, — пообещала она, схватила бумагу и убрала в пластиковый конверт, который спрятала в один из множества карманов своей сумки на ремешке. — Так что за иллюзия тебе нужна этой ночью?

— Что ж, — Джулиус прошел к стороне пассажира. — Мне нужно попасть на вечеринку.

Глаза Марси потрясенно расширились, и, к его удивлению, она покраснела, все ее лицо стало ярко-красным.

— На какую вечеринку тебя могут не пустить?

Он с любопытством склонил голову.

— О чем ты?

— Ни о чем, — быстро сказала она, поспешила к стороне водителя, чтобы отпереть машину. — Просто ты не похож на парня, у которого проблемы с вечеринкой где угодно, если понимаешь, о чем я.

Джулиус не понимал ее, но Марси все равно покраснела, и он не стал давить.

— На ту так просто не пройдешь, — он сел в машину. — Это только для магов, а я не маг.

— Больше ни слова, — сказала она, ввела направление на мигающей консоли, которая была вместо компьютера в этой старой машине. — Мы быстро сделаем тебя похожим на мага. Каким магом ты хочешь быть?

Джулиус скривился, машина зарычала, как старый пес с астмой, но они выехали с узкой парковки и поехали по дороге, не умерев, и он смог расслабиться на вытертом сидении.

— Какие есть варианты?

Широкая улыбка Марси застала его врасплох, но он успел прийти в себя за то время, пока она пылко перечисляла, казалось, бесконечные варианты магов с комментариями, чтобы он сделал выбор.

Глава 3

Учитывая ужасное состояние машины Марси, Джулиус ожидал, что она повезет их в жуткое место, например, в один из почасовых мотелей Подземелья, где в фильмах СЗД всегда находили трупы. Он был приятно удивлен, когда она увезла их из Подземелья, направилась на север от воды и небесных шоссе в одну из выживших исторических зон по соседству с Детройтом.

Чудом старый район университетов почти не пострадал от волны Алгонквин. На гниющих телефонных столбах еще было видно следы потопа, но почти вся территория была из домов из кирпича и камня с их странными башенками и арками, которые уцелели. В отличие от обновленных зданий Подземелья, от которых они уехали, тут не было магазинов, автоматов или шумной толпы. Тут вообще никого, казалось, не было.

Испытав давящую атмосферу жизни под другим городом впервые, Джулиус думал, что люди боролись зубами и ногтями, чтобы жить здесь, где все еще было небо и свежий воздух. Как только Марси увезла их из тени небесных путей, толпа значительно уменьшилась. Было странно, что многие дома, которые выглядели лучше, были будто заброшенными. Некоторые дворы заросли за годы заброшенности, и в этом не было смысла.

— Почему тут так пусто? — спросил он, взглянув в боковое зеркало на край двухслойного города за ними, похожего на утес. — Мы в пятнадцати минутах от центра, и тут так много места. Почему никто не живет в пригороде?

— Все живут на южной стороне, — сказала Марси. — Если хочешь увидеть фабричные поселки, я смогу отвезти тебя позже, но никто тут такое не строит.

— Почему нет?

Она посмотрела на него, словно он шутил, и указала за его окно. Когда Джулиус повернулся, он не увидел ничего, кроме тех же развалин, которые заставили его задать вопрос. Он хотел снова задать вопрос, но заметил блеск серебра над крышами, понял, что смотрел слишком низко.