Шон, предшествующий Лаори в списке Криана, вернулся и вовсе невменяемым. Он пострадал меньше других, но он был так напуган, что его насилу успокоили, напоив чем-то убойным, что усыпило его почти на сутки. Следующим вечером он проснулся и упал в ноги Криану, в слезах умоляя первого в круге сделать так, чтобы жрец больше никогда его не выбрал.

Настала очередь Лаори.

Не было ничего сказочного или волшебного в этих приготовлениях. Все было вполне плотское и мирское. Служители были торжественны и не спускали с него глаз, до того следили за всякой мелочью, что Лаори ощутил себя невестой. Да и невеста так не готовится, как он. Чистоту невесты берегут, и телесную, и душевную. Раз от раза священнослужители повторяли, что ему делать, а чего не сметь, куда смотреть, как стоять, где пасть ниц, и что может значить тот или иной жест жреца. Все это попросту не могло уместиться в голове Лаори за один раз.

Он не знал, получится ли задуманное, не знал, не навлечет ли он на себя гнев жреца. Но после него оставались только двое в круге, а жрец до сих пор не смягчился. Значит, Криан ошибался – никого особенного не нашел в их десятке жрец, раз весь ее цвет прошел перед ним, а он только свирепел да расходился.

Идя за служителями и неся традиционные дары – цветы из зимнего сада, воду и камни, Лаори мучительно сомневался. Делать ли ему задуманное? Он шел на риск, ставя на кон десять жизней. Он знал, что не имеет на это права, но и жрец не имеет права так мучить их, он ведь тоже лекарь. И… было все-таки в жреце что-то, что давало Лаори надежду.

Его отнятые глаза смотрели в пол, пока служители помогали расставить дары. На вазе с фруктами на узорчатом столике чуть дальше от Лаори лежал маленький нож, посверкивая серебряной рукоятью – Лаори увидел его, едва вошел. Жрец поднялся с подушек, шурша схенти. Служители отошли, почтительно склоняясь, отступая к дверям. Расстояние между Лаори и жрецом было разделено ровно пополам – отсечено ножом, манящим его с вазы с фруктами.

Лаори вспоминал сегодня, что дедушка Мут говорил: не попробуешь – не узнаешь, а вот сомневаться – вышло бы или нет – будешь всю жизнь.

Покушались ли на жреца хоть раз? Можно ли покуситься на священную жизнь? Жрец ведь именно так подумает о Лаори в первый момент… Если хоть половина из того, что сказывают об Ашти у костра старики, правда, он может уничтожить любого на месте, просто вскипятив его кровь взглядом. Но сейчас Лаори не думал об этом. Это все он передумал гораздо раньше. Было время сомневаться и метаться в выборе, а было время делать.

Выносливому, закаленному горными тропами, ему потребовалось совершить только один прыжок, чтобы схватить нож. Он замер, упав ниц и воздевая сложенные пригоршней ладони, прямо перед жрецом, едва не касаясь его ног. Нож был зажат между пальцев рукоятью вверх, заточенной кромкой – в сторону ладони.

К ним со всех сторон встревоженными вопящими сороками слетались служители. Руки их рвали его церемониальные покрывала, силясь оторвать от пола, увести от священных ног жреца подальше, и там казнить вместе с остальными. Лаори плакал. Он плакал от бессилия что-либо изменить.

И вдруг – стихло. Сороки выпустили его и зашаркали к выходу униженной стаей. Хлопнули двери, стало так тихо, как иногда бывает в горах. Лаори понял, что чудо, на которое он надеялся, произошло – жрец отослал всех, но не отослал его.

Это был древний обычай, как говорил многое знавший Криан, очень древний, но потерявший свое значение ради выгоды, удобства или от того, что однажды кто-то забыл, зачем он нужен и что он говорит. Нож, зажатый между пальцев, можно было вытащить по-разному. Можно так, что ни царапинки не останется на нежной тонкой коже рук, а можно было легко прорезать плоть до кости, коли нож был острым. Лаори надеялся, что служители не жалели для своего господина точила. И крепко сжал пальцы, когда нож качнула чужая рука.

Сильным был жрец. Лаори тянул руки вниз, крепко сжав пальцы, жрец тянул их вверх вместе с ножом. Лаори не был осторожен, осторожным приходилось быть жрецу. Но нож остался чистым.

Лаори не опустил дрожащих от усталости рук, он ждал решения жреца. Милости его, раз чудо тот уже совершил. На ковре, пропахшем пылью и благовониями, пред священными ногами остались следы его слез. Невидимые слезы того, кто не имеет глаз, чтобы поднять их.

Жрец вернул нож на вазу и приказал:

– Вставай. Идем.

В покоях Лаори не жалко было отдать Верховному жрецу все, что у него было. Пусть будет больно и стыдно, но он знал, что не зря. Жрец сам снимал покрывала с его тела, обнажая его пядь за пядью. У жреца был глубокий голос из тех, что повелевают толпами, и чуткие руки, что касались его беззащитной, открытой кожи. Эти же руки настойчиво подтолкнули Лаори в поясницу, заставив шагнуть к постели. Лаори не поднимал глаз и отводил взгляд – сейчас он был благодарен за это правило. Он забыл все слова, он не касался жреца сам и не спорил. Он молчал, когда его уложили животом на подушку, открыв его тело во всех смыслах. Он молчал, когда масло с чужих бесстыдных пальцев щекотно бежало по внутренней стороне бедер. Он молчал, стискивая зубы до хруста и сгребая в кулаки шелк простыней, когда тяжелое жесткое тело вдавило его в мягкость перины. Он жертвовал всё, что у него было, за совершенное для него чудо. Маленькое чудо милосердия.

Нежные пальцы отерли слезы Лаори, для которых не нашлось подходящего ковра, чтобы спрятать их. Священные руки сами поднесли ему кубок, и голос нашептал, что это уймет боль, оставшуюся от соития.

Те же руки отвели ему волосы. Кожи коснулся холодный металл, и Лаори с долей облегчения отдал и вторую свою жертву. Порез был маленьким, аккуратным, точным, как все, что делали чудесные руки целителей Ашти. Он и не кровоточил потом почти. И не болел. Жрец взял мало – не закружилась голова, не потемнело в глазах. Жрец был ласков… Даже в том, как он брал Лаори, не было жестокости. Лишь непреклонность всеведения, помогающая быстрее и легче перенести боль.

Теперь всё. Плоть и кровь. Не принял жрец плоти от других, даже от красивого, как сказка, Майра. А его плоть забрал по одному ему ведомым причинам.

Служители набросили на него покрывало и уже собирались увести, когда жрец сказал своим глубоким чарующим голосом, не имеющим лица.

– Ты можешь поблагодарить меня, октати.

Октати. Восьмой. Все юноши из круга были для жреца только лишь номерами по дням декады. Лаори на секунду стало обидно, но разум возобладал. Он многое отдал, что ему имя? Он сам опустился на колени перед схенти, ему ничего не стоило коснуться губами ног Ашти. Аромат благовоний снова окутал его, тот же аромат, которым пахли ковры. Как же часто жрец ходил по ним, что они впитали его запах? Что за мысли мучили его? Какая по счету бессонница? Или правда была в той байке, что этому жрецу Ашти уже много сотен лет? Может быть, даже тысяча?

«Спасибо», – прошептали губы почти беззвучно. И не было унижением благодарить того, кто действительно сделал ему подарок, значение которого Лаори понял правильно – других не будут мучить. За все надо благодарить, даже за малость, а уж за это… Вот только им отняли голос. А жрец услышал его.

– Дерзкий мальчишка, – цыкнул он. – Я забуду, но только в этот раз.

* * *

Наутро Криан встретил его, словно поднятое умертвие. Лаори единственным из всех пришел от жреца сам, своими ногами – с трудом сохраняя остатки достоинства и прямую спину, с аккуратно заклеенной пластырем ранкой между шеей и плечом.

– Вот как… – прошептал Криан. – Значит, я все-таки был прав. Он сохранил десятку ради кого-то одного. Вот уж никогда не подумал бы, что это можешь быть ты.

Он соскочил с тахты, схватил Лаори за руки и потащил к свету. Внимательно всмотрелся в лицо до того, что Лаори почувствовал себя неловко – слишком прямой долгий взгляд у них в деревне кончался или дракой, или свадьбой.

– И ничего в тебе особенного. Ну хорошенький, в меру, но нос с горбинкой все равно… – Криан сморщил свой нос и покачал головой. – Волосы обычные, даже не вьются. Ну… Может, только глаза. Глаза у тебя красивые, но их-то жрец как раз и не видел. Майр намного красивее. Что он в тебе нашел особенного? – потребовал Криан и сжал его руки до боли. – Скажи!