– Почему вы бросили работу? По договору вы должны были отслужить как минимум десять лет, но ушли через пять, хотя карьера ваша была на взлете, – с холодным интересом смотрел он на меня. – Очевидно, что вы хороший следователь и вам нравилось это дело.

Польщена, после последней встречи кое-кто провел домашнюю работу и навел справки.

– Я не увольнялась, – пожала плечами, отведя взгляд. Не хотелось откровенно врать, но тема была щекотливая, затрагивающая интересы многих. – Меня списали по состоянию здоровья. Но благодаря связям, – намекнула на семейство Клейрон и его непосредственного начальника, числящегося мужем моей единственной подруги, – удалось обставить это как мое личное решение.

– Что случилось?

– Очередное расследование завело меня в тарстакские болота, где я попала в ловушку времен четвертой магической войны, – передернуло меня от воспоминаний. – Чистая случайность, что выжила. Но без последствий это не прошло, работать дальше я бы не смогла.

– Сочувствую, – понимающе заметил блондин. – Не болит? – уточнил, кивнув на уже перевязанную руку.

– Нет, – улыбнулась в ответ. По правде, оно изначально не слишком болело, иначе бы я раньше вспомнила о необходимости обработать рану.

Но мужчина высмотрел что-то иное в моей улыбке и еще раз слегка приморозил перебинтованное место касанием.

«Последствие» внутри недовольно заворчало, но этим и ограничилась.

– Пожалуй, стоит хоть чуть-чуть поспать, – поспешно поднялась на ноги. Я уже потратила слишком много его времени. Да и разговаривать нам больше не о чем, а на бессмысленный флирт у меня сейчас просто нет сил.

Матэмхейн встал следом, явно собираясь меня проводить.

– Спасибо за помощь, – слабо улыбнулась ему.

Мужчина молча коротко кивнул, принимая благодарность. А я опять зависла, глядя в его глаза.

К безмирью все. Этот день вышел слишком поганым, чтобы закончить его на такой ноте. Да и терять мне, собственно говоря, нечего.

Не позволяя себе одуматься, а ему среагировать, приподнявшись на носочки, я подалась вперед и прижалась к его губам.

Твердые, прохладные, почти ледяные, но обжигающие почему-то не холодом, а жаром. Конечно, ответного движения я не дождалась. Поэтому, пройдясь легонько кончиком языка по сжатым губам и чуть прикусив нижнюю, отстранилась.

Матэмхейн глядел на меня с совершенно непроницаемым лицом.

– Зачем?

– Просто так, – чуть усмехнувшись, пожала плечами. – Захотелось хоть немного улучшить этот день. Простите девушке маленькую пьяную слабость. Не переживайте, больше не буду вас беспокоить.

Махнув рукой, я поспешила скрыться с места преступления.

По дороге к палатке тихо мурлыкала под нос, жалея лишь о том, что мой порыв никак не возмутил непробиваемого ледяного. А если бы я повторила попытку, чтобы он сделал – оттолкнул, так и стоял бы столбом или прижал к себе? Я представила, как большие прохладные ладони ложатся мне на талию, проникают под край рубашки и пробегаются пальцами по позвоночнику, посылая мурашки по всему телу. И тут же встряхнула головой.

Так, прекрати, Флора. О каких прикосновениях ты мечтаешь? Скорее уж тебе бы достался ледяной душ, как когда-то давно.

И все же, спать я легла довольной.

А утром, пройдя сквозь портал, мы, не оглянувшись, разошлись в разные стороны до следующей возможной встречи.

Следующие две декады для меня превратились в сплошной кошмар. И даже возможность периодически видеться с красавчиком-ледяным не спасала ситуации.

Бесконечные допросы и оправдания, объяснительные и извинения. Пустые глаза родителей глупого мальчишки, и бесстрастные – судей. В смерти парня нас с Найтром, конечно, не обвинили, но халатность все же навязали, влепив огромный штраф. Ведь мы, как преподаватели, обязаны были следить за действиями своих подопечных. Хотя я плохо представляю, как можно контролировать толпу взрослых двадцатилетних детей.

Еще раздражало напускное сочувствие коллег. Вот уж кто нас точно не обвинял – все радовались, что беда обошла их стороной, и удивлялись нашему невезению. Ведь встретить в той деревушке кого-то по-настоящему опасного, можно было с той же вероятностью, что и самого императора. Но это все же произошло.

Отделавшись штрафами и выговорами, даже завкафедрой махнул на нас рукой, не став ругаться. А на меня посыпались бесконечные предложения съездить отдохнуть и проветрить нервы к знакомым, друзьям и близким. В отличие от Найтра меня жалели практически в открытую, прекрасно зная все особенности наших взаимоотношений с погибшим адептом. И когда даже тишайшая метресса Вайрен предложила провести недельку в ее загородном поместье на берегу моря, чтобы «прийти в себя», я уже не выдержала. Громко поблагодарив коллег за поддержку, поделилась радостной новостью, что меня уже пригласили на отдых друзья, и попросила больше не лезть.

А ведь изначально я не планировала соглашаться на очередную сомнительную работенку, пусть ее и можно было совместить с отдыхом. Настроение было запереться дома и вообще не выходить никуда. Но всеобщее сочувствие буквально вынудило меня передумать.

***

– Привет, найдется время? – тихий шелестящий голос, прозвучавший столь внезапно, заставил меня вздрогнуть и оторваться от разбора своих финансов.

На краю письменного стола клубился бесформенный сгусток тьмы. Через мгновение он отрастил себе четыре лапы, длинный хвост и небольшую треугольную голову. Приоткрыл пасть и оттуда снова донесся знакомый голос.

– Флора? Я хотела позвать тебя на чай, если ты не занята.

– Привет! Нет, я не занята, – усмехнувшись, протянула руку и погладила переговорный комочек тьмы по голове. – Открывай двери, я только предупрежу Шерон и сразу к тебе.

– Давай, – откликнулась тьма и, скользнув в ближайшую тень, растворилась.

Выглянув за дверь кабинета, я крикнула:

– Шерон, я ушла к Касс, скоро не жди!

И спустя мгновение до меня донеслось ответное:

– Поняла. Хорошо провести вам время!

Прикрыв дверь, приготовилась ждать приглашения. И даже не успела отступить, как раздался щелчок и дверь открыли с другой стороны.

– Сколько раз говорить, что Великая Библиотека, это вам не портал, – ворчал Хран, пропуская меня внутрь. Вместо привычного коридора родного дома за дверью теперь тянулись бесконечные ряды полок с самыми редкими, удивительными и даже опасными книгами. – Это уникальное место и собрание ценнейших вещей! – возмущаясь, закрыл он за мной дверь и вытащил хвостом из замка ключ, закрывая переход.

– Не ворчи, – усмехнувшись, склонилась и потрепала его по мохнатой голове с треугольными ушами. – Тебе не идет. И я тоже очень рада тебя видеть.

Хранитель еще немного пофыркал, ведя меня меж бесконечных стеллажей, но по усатой морде было видно – он доволен нашей встречей.

– Где Касс сегодня? – поинтересовалась у ее верного хранителя.

Чаще всего подруга обитала в родовом поместье вместе со свекровью. Но случалось, что ездила куда-то с мужем или в своих исследованиях забредала в странные места. В этот раз так и оказалось.

– В проклятом замке, – скривил котяра недовольную морду.

Призрака мертвого мага, как и его обитель, хранитель терпеть не мог. И имел для того все причины – некромант знатно испортил моей подруге жизнь, да еще и накрепко связал с собственным проклятым и заброшенным замком.

Больше десяти лет назад, пытаясь раскрыть ужасное убийство своей семьи, Касс совершила много глупых и сумасбродных поступков. Взламывала закрытые архивы, шлялась ночами по городу, влезла в серьезное расследование, доверилась тому, кому не следовало, и отталкивала тех, кто мог помочь. Стыдно признаваться, но в некоторых из этих глупостей поучаствовала и я. В целом все закончилось хорошо – Касс нашла виновного в смерти родных, и пусть и без ее помощи, но тот скончался в огне, лишенный всякой надежды, но все же осадок от той истории остался у всех. Меня участие в том расследовании тоже не обошло стороной, оставив свои как хорошие, так и плохие последствия.