Крошечный человечек быстро бежал по тёмному и холодному лесу. Уставший, грязный и исцарапанный, в замызганной мокрой одежде и в помятом зеленом колпачке он несся изо всех сил, быстро перебирая маленькими ножками. Человечек был очень напуган и поэтому постоянно оглядывался. Спотыкался о сухие ветки, падал в мягкий ковёр из сосновых иголок. В голове мелькала мысль о том, как хорошо было бы просто остаться здесь полежать и отдохнуть, но он вставал и из последних сил бежал дальше.

– Быстрее, быстрее, быстрее! Я обязательно должен их найти! Я не могу не успеть! – повторял он снова и снова, и бежал, бежал, бежал.

В этот вечер Маша и Яша были дома у бабушки. Время было позднее, и они готовились лечь спать. Холодный осенний дождь барабанил по крыше, а порывистый ледяной ветер гремел игрушками во дворе, гоняя их то в одну, то в другую сторону.

– Надо бы убрать игрушки, как сказала бабушка, – посетовала Маша. – Ветер еще долго не успокоится, всю ночь будет ими греметь и спать нам мешать. Может, сходить и собрать, а? – спросила она Яшу.

Яша – это ее брат-двойняшка. Их родители были известными биологами и по несколько месяцев в году проводили в научных экспедициях. На этот раз они отправились за открытиями в Южную Америку, а Маша с Яшей приехали к бабушке в деревню. Они, конечно же, скучали по маме с папой, но и у бабушки им тоже очень нравилось.

– Там так холодно и мокро … думаешь, надо? – с надеждой в голосе спросил Яша и укрылся одеялом. – Ты посмотри, это ж настоящий ураган! Брр! Вон как верхушки деревьев гнутся, еще веткой по голове ударит или очки мне разобьет. Давай завтра?

– Какой веткой? – засмеялась Маша. – А вот игрушкой может стекло разбить!

Она решила выглянуть в окно, чтобы посмотреть, что творится во дворе. Но только она повернула ручку, как сильный и холодный ветер резко распахнул раму и вместе с сухими листьями ворвался в комнату. Порыв был такой силы, что оттолкнул Машу. Она попятилась и села на пол.

– Яш, помоги! Надо закрыть окно! – закричала Маша, вставая.

Яша вскочил с кровати, и они вместе еле-еле закрыли ставни. В комнате сразу стало теплее и тише – стало слышно, как тикают настенные часы с кукушкой. К слову, сама кукушка давным-давно сломалась, поэтому, каждый час, когда приходило время, дверка открывалась, но кукушка не выезжала. Маша с Яшей шутили, что она отъелась на бабушкиных пирожках и поэтому не пролезает в дверку.

Бум, бум, бум … бум! Раздался металлический бой настенных часов. Маша с Яшей обернулись и посмотрели на них. Когда часы пробили десять раз, дверка открылась и … выехала кукушка. А на ней верхом сидел крошечный человечек, весь чумазый, в рваной мокрой одёжке и в зеленом колпачке, нахлобученном на растрёпанные волосы.

– Добрый вечер, Маша и Яша! – его тонкий голосок дрожал от усталости. Он виновато улыбнулся и приветственным жестом снял зеленый колпачок.

Тут снизу на лестнице послышались шаги, дверь в комнату отворилась и вошла бабушка. В руках у неё была раскрытая книжка, большой уютный платок покрывал ее плечи, очки съехали на кончик носа.

– Что у вас тут за шум? Чего это вы еще не в кровати, почему не спите? – спросила она тихим и спокойным голосом и огляделась. Игрушки были разбросаны. Карандаши, фломастеры и листочки с рисунками валялись по всей комнате. Ваза с цветами упала на пол под окно, и вода из нее растекалась по ковру. Бардак, подумала бабушка, вздохнула и спросила еще раз. – Что у вас тут происходит, Маша?

– Бабушка, ты только не волнуйся. Это ветер. Он распахнул окно и все разбросал. Мы соберём все игрушки, карандаши и листочки, и вазу с цветами тоже, и сразу ляжем спать, – ответила Маша. Яша в знак согласия так быстро закивал головой, что его очки упали с носа на ковер. Бабушка посмотрела на него и улыбнулась:

– Хорошо, дорогие мои. Но только не долго, пожалуйста, ведь уже очень поздно. Я сама уже собираюсь ложиться. Спокойной ночи!

– Спокойной ночи! – заторопились ответить Маша с Яшей и обняли ее.

Как только за бабушкой закрылась дверь, Маша с Яшей резко обернулись к настенным часам. Те спокойно и равномерно тикали – тик-так-тик-так-тик-так. Дверка кукушки была закрыта.

– А где же человечек? – первым нарушил тишину Яша.

– И ты его видел? Как хорошо! – обрадовалась Маша. – А то я испугалась, что сошла с ума, что мне привиделось.

– Нет, вы не сошли с ума, – раздался тоненький голосок. Человечек в зеленом колпачке стоял спиной к ним на подоконнике и наблюдал, как свет уличных фонарей стекает в каплях дождя по стеклу. Ветер утих, на улице совсем стемнело.

– Вы ведь точно Маша и Яша? – спросил он, обернувшись.

При свете настольной лампы Маша с Яшей смогли получше его разглядеть. Ростом человечек был не выше кошки. Он носил большие круглые очки, почти как у Яши. У него были тонкие черты лица, зеленые глаза и длинные светлые волосы, которые во все стороны торчали из-под колпачка. Он был одет элегантно и старомодно: на нем была расшитая разноцветными узорами зелёная курточка и жилетка с миниатюрными карманными часами на тоненькой цепочке, кожаные шорты с карманами и коричневые сапоги. Костюм дополнял красный галстук-бабочка. Человечек чем-то напоминал путешественника столетней давности, с той лишь разницей, что тогда носили широкополые шляпы, а у маленького человечка на голове был смешной зеленый колпачок.

– Конечно, это мы, – сказала Маша. – А вы кто?

Маленький человечек не ответил. Казалось, будто он и не слышал вопроса.

– Как же так? Как же так?! – запричитал он, ходя туда-сюда по подоконнику. В его движениях было отчаяние: он то хватался за голову, то беспорядочно размахивал руками, то засовывал их в карманы и снова вынимал, хватаясь за голову. – Этого не может быть! Просто не может быть. Все пропало, все пропало. Ох, мои несчастные друзья!

– Постойте, остановитесь, пожалуйста! – попросил Яша, подойдя к окну и наклонившись к человечку. – Скажите же наконец, кто вы такой и что произошло?

– Вы же дети! – снова не ответил на вопрос человечек.

Маша с Яшей переглянулись и хором ответили:

– Да, разумеется, мы дети.

Они посмотрели на человечка, который остановился, сел на корточки и закрыл руками лицо.

– Все пропало, все пропало, – прошептал он, затем посмотрел на Машу с Яшей, вздохнул и заговорил. – Извините меня за мое слишком эмоциональное поведение. Сейчас я вам все объясню. Меня зовут Ганс. Я лесной гном и профессор королевской академии. Мне очень нравится наука, и я люблю учить, но сейчас… мне совершенно не до этого. Меня к вам направили. Дело в том, что мой мир в большой беде – в волшебном королевстве творятся ужасные вещи и нам нужна ваша помощь.

– Но кто вас послал и как мы можем помочь? – с удивлением спросила Маша, но, не дав гному ответить, воскликнула, – Хотя, подождите-ка, вы еще успеете все нам рассказать. Вы промокли и замерзли и весь дрожите. К тому же, наверное, вы голодны. Давайте мы высушим вашу одежду и принесём вам поесть. А потом поговорим. Вы не против?