– Тебя это не касается, – сухо ответил Хвирд. Он сам не знал, куда ему идти дальше.

– Злой ты, – Ерта надула щёки.

– Господин, – к ним подошла Старая, её искусственный глаз замер в одном положении. – Нас преследуют.

Ерта встрепенулась и обеспокоенно обернулась. Пошарив по небу глазами, она нашла несколько точек, которые медленно увеличивались и приближались к ним.

– Придётся дать бой, – мрачно констатировала Старая. – И лучше делать это на земле.

– Был бы с нами Крылатый… – тихо прошептала Девятая.

Иутл помрачнел и приказал орлу спускаться. Они приземлились в небольшом лесу и подготовились к бою. Над ними в клине зависли шесть беркутов, на каждом стояли мужчина или женщина, у троих преследователей глаза были зашиты лазурными нитями, а на одежде всех был изображён герб в виде закрытого глаза.

– Клан Лоу, – сухо сказала Старая.

– Отойди назад, – Иутл посмотрел на Ерту. Та обреченно кивнула и спряталась за их спинами. Её руки подрагивали.

Женщина с зашитыми глазами, беркут которой находился во главе клина, подняла руку, и всё вокруг окутал туман. Старая фыркнула, и туман вокруг неё стал зеленоватым, укрывая их от противников.

Ерта закусила губу. Она ничего не видела, в тумане раздавались звуки боя. Кое-где вспыхивали взрывы, гремя на всю округу.

*Вуш!*

Из тумана вынырнул белый кончик хлыста и разнёс стрелу, которая едва не долетела до головы Ерты.

Она побледнела ещё сильнее, отступила.

– Пс, девочка.

Ерта вздрогнула и обернулась. Позади стоял и улыбался во все золотые зубы невысокий мужчина с торчащим над поясом брюк брюшком.

– К-кто вы, – она вздрогнула, когда из тумана донёсся очередной взрыв.

– Я защищу тебя, идём со мной, – он улыбнулся ещё шире. – Можешь звать меня Золотозубым.

– Нет, я не пойду, – Ерта упрямо набычилась.

– Но тут опасно… – Золотозубый растерялся.

– Не уйду.

– А если они умрут? – он указал пухлой рукой в сторону сражающихся.

– Я останусь тут, – в руках Ерты появился сгусток тьмы. Она готовилась в любую минуту атаковать его.

– Секунду, – Золотозубый прикрыл глаза.

***

В это же время Ниэль раздраженно потирал переносицу. Из-за упрямства Ерты ему раз за разом приходилось помогать Хвирду, который чуть не убил его. Это злило. Он устало опустилу руку и начал стучать пальцем по столу, напряжённо размышляя.

Ниэль сидел в своём новом кабинете, как командир сотни одарённых. Уже второй день он был на новой должности и руководил защитой небольшого форта в Безмерной Пустоши. Лишь пробив его, твари могли добраться до Сада ордена.

– Помогите им, – наконец отдал он мысленный приказ Золотозубому и достал из кольца пиалу, налил себе чай из редких трав, помогающий успокоиться.

*Тук*

Пока Ниэль ждал послания от Золотозубого и пил уже третью пиалу чая, дверь открылась, вошёл нервный Мора. Он тревожно сжимал трость.

– Ниэль, к нам летят летающие твари, похожие на насекомых. Их сотни тысяч! Нам не выстоять, нужно бежать! – на одном выдохе сказал он.

Ниэль резко встал, лихорадочно думая. Этот Сад был лишь одним из многих и стоять насмерть не имело смысла. Но дадут ли им сбежать?..

– Господин, – усталый хриплый голос Золотозубого раздался в голове. – Я ранен, господин. Девочка сбежала с Хвирдом…

Ниэль выругался и с размаха разбил пиалу о стену.

Глава 4. Защита

Ниэль не любил, когда что-то шло не по плану. Ерта сбежала, он понятия не имел, где она сейчас. Испытание ордена оказалось неожиданным – в Безмерную Пустошь он уж точно не собирался соваться. А теперь и вовсе к ним двигалась орда тварей. Всё шло не так, как он хотел, и это его злило. Но он старался не поддаваться эмоциям и лихорадочно искал выход из положения, анализируя сведения.

– Дай свою Карту Сонного Царства, – Ниэль требовательно вытянул руку. В запасе было ещё немного времени до того, как твари до них доберутся.

Мора тут же достал Карту из внутреннего кармана новой формы – зелёного кафтана – и отдал Ниэлю. Тот, взяв Карту, вытащил из кольца стол для начертания массивов, колбы с Чернилами, порошки из кристаллов и прочие ингредиенты, необходимые для начертания массива. Мора ничего не спрашивал, отошёл подальше и молча наблюдал.

*Вуш!*

Аккуратно уложенные волосы Ниэля сами собой растрепались и резко удлинились. Он достал из кольца множество мелких металлических игл разной толщины и подбросил их. Пряди волос тут же взметнулись к ним, продеваясь в специальные отверстия внутри игл, и зависли, направив остриё на стол.

Ниэль закрепил Карту в особом приборе, похожем на плоские тиски, прикрыл глаза и начал медленно чертить. Он окунал пряди волос в различные колбы с Чернилами и выводил массивы на Карте, иногда чиркая по ней ногтями.

“Какого же уровня он достиг?” – мысленно поразился Мора, наблюдая за чёткими и выверенными движениями Ниэля. – “Минимум Гранд Мастер. Или… Может, он смог коснуться шестого ранга и стать Гроссмейстером?”

Мора сомневался. Он видел, как работает его отец – Жекало Руби, Ювелир уровня Гроссмейстера. Ему было с чем сравнивать.

“Всё зависит от результата. Чего он хочет добиться?” – размышлял Мора.

Наконец, Ниэль медленно открыл глаза и разогнул спину. На пол упали испорченные иглы, волосы уложились в аккуратную причёску.

– Держи, – Ниэль отдал Карту Море.

Тот с интересом осмотрел её. Она стала гораздо меньше и плотнее.

– Приложи ко лбу.

Мора последовал указанию и с удивлением ощутил, как она исчезла.

– Что это? – он непонимающе покачал головой.

– Теперь она в твоём облаке снов, – довольно улыбнулся Ниэль и направился к двери. – Пойдём наверх, глянем на тварей.

Мора молча последовал за ним. Он не понимал, зачем нужно было улучшать Карту, но решил, что вскоре и сам всё узнает.

Ниэль быстро поднимался по каменной лестнице. Форт, который он защищал, был небольшим каменным строением, расположенным меж двух пиков на большой возвышенности. За ним простиралось ровное плато, на котором стоял маленький город. В нём жили работники, ухаживающие за Садом ордена.

Почти все жители форта прятались внутри, сейчас они бесполезны. На стене дежурили лишь главы десятков. Ниэль быстро прошёлся по ним взглядом, раскладывая в голове детали плана.

Полумонстр Сурия стояла у края стены, держалась за парапет и тревожно смотрела в сторону надвигающейся опасности, не замечая, как её рыжие волосы выбились из причёски и растрепались по плечам.

Девушка-Сев, которую, как узнал Ниэль, звали Лусин, стояла справа от Сурии и хмурилась. Слева от них щурился Йозес, вглядываясь вдаль, а позади, убрав руки за спину, стоял Бекка Канасу. Его лицо ничего не выражало.

Оборотень тоже был тут. Он упёр локти в парапет и задумчиво постукивал острым жёлтым ногтем по каменной поверхности.

Все они были Мастерами, по силам сравнимыми с Абсолютами. Когда Ниэль прибыл в это место, группа, что защищала форт до него, отбыла на передовую. Ему досталось около ста бойцов до уровня Мастера, и он всех распределил по десяткам, во главе которых встали его напарники по несчастью. В форте он был единственным лидером сотни, и вся ответственность полностью лежала на нём.

Ниэль нашёл глазами сателлита и подошёл к нему.

– Тварей слишком много, мы должны уйти.

– Нет, – сателлит повернулся к Ниэлю. Тот в очередной раз отметил некоторую дёрганность его движений, как и у остальных мужчин в золотых масках, что он встречал раньше.

– Вы должны продержаться. Помощь в пути.

Ниэль нахмурился, но не стал ничего говорить – бесполезно. Этот сателлит ничего не решал, был лишь пешкой. Ниэль подошёл к парапету и сощурился. Вид открывался прекрасный – горы, небо и внизу – голубое море деревьев. Блеск озера, отражающего лучи светила, и далеко вдали – приближающееся чёрное море копошащихся тварей. Будто огромное одеяло медленно накрывало землю.