Глава 1. Мастер

– Готов? – Эдитр завис над землёй, сидя в кресле.

– Да, – Ниэль глубоко вдохнул, сжав покрепче оба копья.

– Тогда начинай, – Эдитр отлетел подальше.

Они находились в специальном помещении под одной из баз Сети. Огнестойкие стены, шумоподавление, множество вставок с высшими кристаллами огня, массивы для успокоения разума – всё было создано для комфортного вхождения в транс и поглощения энергии.

Ниэль начал двигаться. Эдитр напряженно наблюдал, как он ускоряется с каждым шагом.

– Последний танец Мэтра, – пробормотал он, прищурив глаза. Ниэль должен прорваться к уровню Мастера-Воина во время танца, иначе серьёзно травмируется.

Прошла неделя с проведения ритуала и создания безликого кошмара. Мия и Диэлла выбили себе разрешение на посещение Юкхи и сейчас были на пути к особняку Ниэля. Туда же направлялись и Мора, и Ерта с раненым Иутлом. Мия кое-как убедила Совет, что просто сильно хочет навестить брата.

“Если парень не справится, Избранная Жизни вытащит его…” – думал Эдитр, взлетая чуть выше.

*Вушш!*

Ниэль загорелся прозрачным огнём. Длинное копьё после каждого взмаха выстреливало всполохами огня, каждый шаг, каждое движение дублировалось пламенем.

– Иллюзорный огонь… – Эдитр скривил губы. Он не понимал, почему Ниэль не выбрал себе другое пламя.

Из тела Ниэля вылетела тень и закружилась вокруг него, купаясь в огне и будто бы становясь более плотной.

– Безликий кошмар… – Эдитр заметно напрягся. Именно этот фактор был самым непредсказуемым. Никто не знал, как поведёт себя кошмар Ниэля при прорыве.

Танец продолжался, становясь всё быстрее. Мелькало длинное копьё, выстреливая огнём, и крутилось короткое, поднимая пламя всё выше и выше…

Стены начали плавиться… Искажаться под иллюзорным жаром. Поплыл камень, потёк пол.

Эдитр вздохнул с облегчением, достал из кольца платок и вытер пот со лба. Безликому кошмару нравилось пламя, он купался в этом пылающем море и будто поглощал его, наслаждался им.

– Будь пламя другое, кто знает, чем бы всё закончилось… – прошептал Эдитр, поднимаясь ещё выше, под самый потолок.

Ниэль не чувствовал ничего. Он вошёл в транс, с каждым движением поглощая всё больше и больше энергии. Первые трещины покрыли ядро в его сердце, но он этого не почувствовал.

*Тук*

Стучит сердце.

Выпад! Огненный змей выстрелил из длинного копья, ударил в стену и оставил после себя расплавленный каменный след.

*Тук!*

Взмах остриём маленького копья, и пламя фонтаном бьёт в потолок, переливаясь под светом сфер…

*Треск!*

Ядро раскололось и расширилось. Ниэль закашлялся и выплюнул кровь, которая тут же испарилась. Красный пар поднялся к потолку.

*Вушш!*

Он продолжал танец, несмотря на невыносимую боль. Сердце впитывало в себя энергию, медленно изменяясь…

Наконец всё закончилось. Ниэль уронил копья и упал на пол, жадно глотая воздух. Пламя рассеялось, открывая вид на искореженный камень стен, пола и потолка.

Кошмар медленно подлетел к голове Ниэля и впитался внутрь.

– Ты как? – Эдитр неспешно спустился и завис над полом.

– Нормально, – выдавил из себя Ниэль. – Я… В порядке.

– Поздравляю, Мастер-Дубль…

***

На следующий день после прорыва Ниэль телепортировался в столицу Республики. Он прошёлся по магазинам, выбрал подарки для домочадцев и направился в Администрацию. Остановился перед величественным зданием, чьи многочисленные белые шпили упирались в небеса. Вокруг гомонили люди, в этот день в Республике было оживлённо.

– Молодой человек, не загораживайте путь, – позади раздался скрипучий недовольный голос.

Ниэль обернулся и увидел маленькую сухонькую старуху. Она крепко сжимала в руках трость. Позади неё стоял светловолосый юноша и с любопытством его рассматривал.

– Вы глухой? Не загораживайте путь!

Ниэль хмыкнул и отошёл. Вокруг было достаточно свободного места, старуха могла просто обойти его. Недовольно бурча, она прошла мимо, за ней последовал юноша.

Ниэль всмотрелся в одежду этой парочки и заметил герб. Эти двое принадлежали к довольно сильному клану Сорю, их предок входил в Сенат, а глава был мэром одного из мегаполисов.

Ниэль последовал за ними в здание и вошёл в большой светлый холл. Справа виднелось множество стоек из белого мрамора, к которым он и направился.

– Слушаю вас? – ему улыбнулась миловидная девушка. Заправила прядь светлых волос за ухо и стрельнула глазками.

– Хочу зарегистрировать свой ранг, – Ниэль равнодушно мазнул по ней взглядом и прочитал имя на бейджике: Мира.

Неподалёку яростно ругалась старуха из клана Сорю.

– О, прошу за мной, – Мира вышла из-за стойки и приглашающе махнула рукой в направлении неприметной двери.

Они прошли в отдельную комнату, где со скучающим видом сидел старик и что-то записывал в тетрадку.

– Господин Итарри, тут на проверку, – Мира постучала костяшкой по краю стола.

Старик поднял голову, снял очки и равнодушно посмотрел на Ниэля.

– Ваша карточка.

Ниэль достал из кольца карточку гражданина, которая была у каждого жителя Республики. Старик принял её, вынул из кольца монокль, надел его и пригляделся. Что-то записал.

– За мной.

Они прошли в отдельную комнату, где Ниэль положил руку на плоскую пластину, испещренную рунами. Старик считал информацию на другой пластине, затем повернулся к нему:

– Можете идти, ждите снаружи.

Ниэль кивнул и вышел.

– Я вам всё принесу, можете отдохнуть в зале ожидания, – Мира мило улыбнулась.

Ниэль последовал совету. Он сидел за небольшим столиком и пил горячий чай, с интересом наблюдая, как старуха из клана Сорю гневно спорит с каким-то мужчиной. Неподалёку в кресле дремал юноша, который пришёл с ней.

– Нашла, – к Ниэлю приблизилась Мира с карточкой гражданина и папкой.

– Господин Ниэль Миямоджани, шестнадцать лет и восемь месяцев. Вчера стал Мастером-Дублем. Вот ваша карточка гражданина, вся информация обновлена, ежемесячная сумма, которую вы будете теперь получать как одарённый четвёртого ранга, составляет десять тысяч серебряных.

Ниэль спокойно принял карточку, краем глаза наблюдая, как юноша из клана Сорю, заинтересованный беседой, смотрит на них и презрительно усмехается, а потом внезапно встаёт и подходит.

– Ни-эль, – он растянул губы в усмешке. – Выскочка из Ямы. Слышал о тебе. Только вот поговаривали, что ты редкий гений.

Он сделал грустное лицо и покачал головой.

– Но… Как жаль. Только стал Мастером. А принял бы приглашение и вступил в один из кланов, и, может, совсем по-другому бы монета легла.

Он достал какой-то жетон и небрежно швырнул под ноги Ниэлю.

– Можешь обращаться в клан Сорю, если не хочешь и дальше губить свой потенциал.

– Внучок, хватит со всяким отребьем общаться! – к ним подошла старуха. – Идём, нам пора.

Она пренебрежительно посмотрела на Ниэля, задержала взгляд на жетоне и презрительно фыркнула. Юноша взял её под локоток, и они направились к выходу.

– Ох, не доведёт тебя до добра твоя щедрость, внучок…

Ниэль недоумённо проводил их взглядом.

– Н-да. И что это сейчас было?.. – он покачал головой. Рядом захихикала Мира.

– Дарю, – Ниэль посмотрел на неё, указал подбородком на жетон и быстрым шагом пошёл к выходу.

Процедура регистрации ранга была обязательна для любого одарённого. И Ниэль никак не мог её обойти, его знали многие, за его действиями следили. Мики и Элику он избавил от этой ненужной волокиты через связи Сети, но сам при этом должен был находиться на виду.

Следующим Ниэль посетил небольшой городок на окраине Республики. Он знал, что Мия и Диэлла должны вскоре прилететь к нему, поэтому торопился – захватил с собой Чудика и отправился в путь.

Их встречал глава Церберов – Первый. Он уже давно взял на себя заботу обо всех делах Сети и подчинялся только Ниэлю.