Радиоуправляемые «Хеллкэты» также использовались для наблюдения за грибовидными облаками во время испытаний на атолле Бикини в 1946 году. Один из первых потенциальных разведывательных дронов вышел из строя по одной из причин, указанных Ньюкомом выше. Высотный Northrop/Radioplane B-67 Crossbow начинался как беспилотник-мишень, был адаптирован для подавления миссии ПВО противника и рассматривался для разведывательной миссии, когда он был отменен в 1957 году, поскольку стоимость возросла, а характеристики ухудшились, результат «попытки задать слишком много задач из дизайна, оптимизированного для одной: т. е. пресловутая смерть программы из-за «расползания требований»».

Более успешно Ньюком отмечает, что Radioplane установила камеры на успешный во время войны беспилотник OQ-19 и продала 1445 получившихся SD-1 Observers армии США, а также 32 британской армии. Этот самолет стал ключевым элементом в технологическом комплексе БПЛА, поскольку на его борту был радиолокационный маяк, позволяющий отслеживать его и отправлять радиокоманды диспетчеру на земле далеко за пределы видимости. В то время в США был разработан ряд других беспилотных самолетов-разведчиков (с SD-2 по 5), но ни один из них не поступил на вооружение.

По словам майора ВВС США Кристофера Джонса, «событием происхождения БПЛА было сбитие самолета-разведчика U-2 Фрэнсиса Гэри Пауэрса над Советским Союзом 1 мая 1960 года ракетой SA-2». 18 У-2 был произведен специально в ответ на разработку Советским Союзом ядерного оружия; способный летать на высотах, недоступных для российских перехватчиков и зенитных ракет, в течение четырех лет он мог безнаказанно и даже без официальной жалобы со стороны русских собирать данные о советских военных действиях, поскольку, как выразился Джонс, «чтобы обвинить США в перелетах означало бы признать неспособность советских вооруженных сил защитить Советский Союз от самолетов США». 19 Все изменилось с появлением российской ракеты «земля-воздух» (ЗРК) SA-2 и ее успешным перехватом миссии Гэри Пауэрса по сбору разведданных. Пауэрс пережил инцидент и предстал перед миром как самопровозглашенный шпион, что вызвало большое затруднение у США. В результате Эйзенхауэр прекратил облеты Советского Союза. БПЛА не сразу рассматривались в качестве решения, поскольку у США были другие «железо» в огне, в частности, высокоскоростной пилотируемый самолет-разведчик ЦРУ (позже известный как SR-71) и спутник Corona Discoverer 14, который, как указывает Эрхард, летал всего через три месяца после инцидента с Пауэрсом. Он пишет, что «конкуренция между тремя видами стратегической разведки – дронами, спутниками и пилотируемыми самолетами – продолжается и по сей день», и добавляет, что «дроны проиграли все ранние сражения».

Тем не менее, на данном этапе спутники не давали ответов на все вопросы, поскольку разрешение изображений, которые они предоставляли, было очень низким, а их возможности для наблюдения за данной целью всегда были ограничены. Изображения SR-71 были более качественными, но его высокая стоимость и ограниченная доступность также означали, что охват был ограничен с тактической точки зрения. Затем еще один U-2 был сбит SA-2 над Кубой во время ракетного кризиса 1962 года; пилот, майор Рудольф Андерсон, ВВС США, был убит, что дало ему досадную честь быть единственным человеком, убитым вражеским огнем во время кризиса. Джонс предполагает, что это событие дало еще один толчок развитию БПЛА, в результате чего появился самый успешный беспилотник-разведчик периода холодной войны. Он был разработан на основе существующего дрона-мишени Ryan Firebee с реактивным двигателем. Известный как Lightning Bug, он начал действовать в 1962 году после короткого периода разработки офисом «Большого сафари» ВВС США, работавшим под эгидой NRO. На испытаниях он сразу показал свои преимущества перед пилотируемым самолетом. Будучи небольшим и, по словам Эрхарда, «усиленным в малозаметности», он смог избежать захвата радаров противостоящими истребителями во время испытаний против американских истребителей. Более поздние версии обладали довольно впечатляющими характеристиками: они могли достигать высоты 50 000 футов и летать со скоростью более 600 миль в час. Запускаемый либо с земли, либо, что более типично, из подкрыльевого транспортного средства С-130, он мог преодолевать заранее запрограммированный курс до 1300 миль, прежде чем подниматься на парашюте – либо спускаясь на землю с глухим стуком, либо, опять же, чаще, когда их собирает в воздухе вертолет. Сопротивление этой концепции со стороны старших офицеров ВВС привело к борьбе за то, чтобы найти кого-нибудь, кто бы ее эксплуатировал, но в конечном итоге командир подразделения Стратегического авиационного командования поддался этой идее. Как говорит Эрхард, «он только что купил самую значительную в истории действующую систему БПЛА». Northrop Grumman все еще модернизирует самолет для использования в качестве воздушных целей американскими войсками сегодня, пять десятилетий спустя.

Самолет впервые использовался для разведывательных полетов над Китаем в рамках миссии Blue Springs. Эрхард рассказывает о специальном подразделении, отправленном в Японию для облета Китая в поисках разведывательных данных о зарождающейся программе Китая по созданию ядерного оружия и его противовоздушной обороне. В первые дни успех был ограниченным: самолеты терялись, повреждались при восстановлении или просто были слишком неточными в своей навигации, чтобы быть полезными. Но были внесены изменения, и в конце 1964 года Блю-Спрингс переехал во Вьетнам, совершая миссии в Китай: «Китай добился незначительного успеха, сбив этого робота-нарушителя, но, в отличие от инцидента с Пауэрсом, это, похоже, не имело политического значения». Таким образом, эти операции стали чем-то вроде проверки концепции беспилотной разведывательной миссии в условиях, далеких от войны.

Несмотря на то, что Lightning Bug был разработан как ответ на потребность в беспилотной стратегической разведке в контексте холодной войны, он проявил себя во время войны во Вьетнаме под названием программы «Охотник на буйволов», выполняя тактические миссии в Северном Вьетнаме с 1965 года, до 1975 года. Они действовали как в качестве разведывательных самолетов, в основном на малой высоте (модель AGM-34L, 28 футов в длину и 13 футов в размахе крыла), так и в качестве того, что Эрхард называет «приманкой», чтобы заставить средства противовоздушной обороны противника раскрыть свои цели, позицию, когда они вступили в бой с дронами. Но основной задачей была воздушная разведка на малых высотах на высоте от 500 до 3750 футов. Майор ВВС Пол Элдер сообщает, что на высоте 1500 футов камера Fairchild обеспечила полосу изображений в 120 морских миль, которая покрывала полосу в 3 морских мили и разрешала объекты размером до шести дюймов.

Лоуренс Спинетта отмечает, что за десять лет эти относительно простые БПЛА совершили 3450 вылетов. Около 544 самолетов было потеряно – две трети из-за действий противника, одна треть из-за механических повреждений, что было намного лучше, чем ожидалось: «Беспилотник, получивший название Tom Cat, установил рекорд, совершив 68 боевых вылетов, прежде чем был потерян в сентябре 1974 года». Он также раскрывает непредвиденный элемент успеха беспилотника: несмотря на то, что они не были вооружены, нескольким Lightning Bugs удалось заработать «убийства» МиГов, поскольку северовьетнамские истребители иногда терпели крушение или были поражены заблудшими ЗРК при попытке перехватить дроны. Один беспилотник фактически заслужил статус аса, так как способствовал потере пяти истребителей противника». 23 В другом повороте этой истории Элдер пишет, что «некоторые офицеры ВВС предположили, что артиллеристы Северного Вьетнама использовали американские беспилотники для учебных целей, а пилоты МиГ использовали их для отработки перехвата». По сути, они получили беспилотный летательный аппарат-мишень, который, в конце концов, и был первоначальной миссией Firebee.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».