Однако реальный путь к эффективной доставке БПЛА с воздуха лежит через летательные аппараты тяжелее воздуха, легкие двигатели и беспроводные технологии. Система радиоуправления была впервые запатентована Николой Теслой в 1898 году, система, которую он продемонстрировал на радиоуправляемой лодке перед изумленными зрителями в Мэдисон-сквер-гарденс. Эксперименты по радиоуправлению вслед за первым пилотируемым полетом братьев Райт пришла авиация, и война снова стала движущей силой технологий. Арчибальд Лоу, эксцентричный британский инженер и изобретатель, известный как «отец беспилотных систем наведения», работал над разработкой радиоуправления для самолетов во время Первой мировой войны, проведя первую демонстрацию беспилотного полета с беспроводным управлением в 1917 году для британских военных, под кодовым названием Aerial Target – на самом деле самолет предназначался для использования в качестве летающей бомбы, своего рода крылатой ракеты. Проект не был принят.
Эта разработка проводилась параллельно с другой технологией в США, где автоматический самолет Хьюитта-Сперри совершил ряд пробных полетов в 1917 и 1918 годах, опять же с намерением действовать как летающая бомба, особенно с целью атаковать корабли противника. Армия США заказала аналогичный самолет, Kettering Bug, для использования в качестве воздушной торпеды на расстоянии около 40 миль. В конечном итоге было построено 45 12-футовых бипланов, но они не использовались в боевых действиях. Ни один из этих самолетов не управлялся дистанционно, а скорее летел по запрограммированному курсу с использованием системы автопилота, состоящей из нового разработанного Sperry гироскопа, барометра и таймера для управления высотой, направлением / положением и расстоянием. Как отмечает Томас Мюллер, это сделало Kettering Bug «первым самолетом, способным стабилизироваться и управляться без пилота на борту».
Этот подход называет жуков Хьюитта-Сперри и Кеттеринга настоящими «беспилотными летательными аппаратами», поскольку, хотя этот термин является обычным для описания современных беспилотных летательных аппаратов, более точным термином для большинства летательных аппаратов этого типа в настоящее время является «дистанционно пилотируемый», что отражает тот факт, что решения о курсе, высоте и т. д. принимаются человеком, реагирующим в режиме реального времени. Дрон обязан делать то, для чего он был запрограммирован (однако мы будем следовать общепринятой практике и использовать термины взаимозаменяемо). Преимущество такого типа управления автопилотом на этом этапе развития заключается в дальности полета: самолет может летать вне поля зрения любого человека-диспетчера, тогда как радиоуправление зависело от того, может ли удаленный контроллер видеть самолет, которым он или она управляет. Это означает, что диапазон ограничен (или что диспетчер должен сопровождать самолет на другом пилотируемом самолете). Третья категория будет «автономной», то есть здесь нет пилота-человека, удаленного или иного, но и самолет не просто следует курсу наизусть: скорее, машина делает выбор на основе меняющихся условий, реагируя, возможно, на изменения местности, или вражеские радиолокационные сигналы, а может даже и распознавание целей. Это произойдет намного позже, и сегодня это лишь частичная реальность.
Эксперименты по радиоуправлению продолжались между войнами, на суше, на море и в воздухе. В Советском Союзе были разработаны телетанки, система, в которой пилотируемый танк управлял беспилотным танком-партнером с помощью радиоуправления. Они использовались в Зимней войне с Финляндией. 5 Военно-морской флот США использовал радиоуправление для наведения кораблей-мишеней для стрельбы, таких как устаревший военный корабль США «Айова», потопленный в 1923 году. Система радиоуправления в этом случае была разработана Джоном Хейсом Хаммондом-младшим, протеже Томаса Эдисона и Александр Грэхем Белл. 6 Военные эксперименты с беспилотными летательными аппаратами также продолжались между войнами. Британский флот приобрел радиоуправляемый самолет-мишень, созданный на основе частей пары пилотируемых самолетов, de Havilland Tiger Moth и Moth Major. Эта задача в высшей степени подходит для базового радиоуправления, поскольку она не требует, чтобы самолет летал на большие расстояния, но, возможно, облетает корабль на расстоянии не более нескольких миль. Самолет, известный как Queen Bee (некоторые источники предполагают, что это название было первоначальным источником термина «дрон»), впервые поднялся в воздух в 1935 году и был весьма эффективен в своей роли. Было построено более 400 самолетов как в наземном, так и в гидросамолете, причем последний запускался с помощью паровой катапульты. Робин Брейтуэйт сообщает, что у самолета была система автоматической посадки, которая позволяла самолету безопасно приземлиться в случае потери радиоуправления, и что «во времена своего расцвета нередко можно было обнаружить осиротевшую пчелиную матку, лишенную топлива, но в остальном пригодную к эксплуатации. тихо покачиваясь в море». Писатель и авиационный инженер Невил Шуте Норвежской компании Airspeed было поручено построить специализированный БПЛА в качестве преемника Королевы пчел, Королевы Осы. Этот самолет, также спроектированный как в поплавковом, так и в наземном вариантах, оказался гораздо менее удачным, и было построено не более нескольких прототипов.
Многие из этих ранних разработок в равной степени связаны с разработкой управляемых ракет, как и с беспилотными летательными аппаратами, поскольку и радиоуправляемая воздушная цель Лоу, и американский самолет с гироскопическим наведением Сперри были разработаны как оружие, а не как самолеты, предназначенные для возвращения, для повторного использования. Эта технология будет развита в ходе Второй мировой войны как в виде управляемого оружия, так и в виде многоразовых беспилотных летательных аппаратов. В какой-то степени это все еще оставалось прерогативой талантливого любителя. Реджинальд Денни был одним из таких, британец, который, служив в Королевском летном корпусе во время Первой мировой войны, эмигрировал в США, чтобы стать киноактером (в котором он имел успех, снявшись во многих известных фильмах). Он развил интерес любителя к радиоуправляемым самолетам, открыл магазин моделей на Голливудском бульваре и продвигал свою веру в то, что дроны играют полезную роль в стрельбе для американских вооруженных сил. Он сделал свою первую продажу в 1940 году, и за время войны было произведено около 15 000 «Радиопланов Денни». Эти самолеты представляли собой одномоторные монопланы обычного вида с размахом крыла 12 футов. Немногие выживают, что свидетельствует, как выразился один комментатор, о точности стрелков-стажеров. 8 Позже компания была приобретена компанией Northrop, которая сегодня, как Northrop Grumman, продолжает заниматься бизнесом БПЛА. Ряд других радиоуправляемых дронов-мишеней на базе пилотируемых самолетов использовался во время Второй мировой войны, от биплана Curtis N2C-2 ВМС США, который впервые поднялся в воздух в 1937 году, до Culver PQ-8/ ВВС США (USAAF). 14 на базе легкого гражданского моноплана. Они управлялись с сопровождающего самолета и успешно справились со своей ролью: было построено более 2000 более поздних вариантов PQ-14. В примечании к истории БПЛА Мэрилин Монро была обнаружена армейским фотографом, который сфотографировал ее сборку радиоплана Денни, когда она работала на заводе Денни в 1944 году.
Американские военные также продолжали экспериментировать с радиоуправляемыми «воздушными торпедами». Но команда ВМС, разработавшая беспилотник-мишень на базе N2C-2, сделала фундаментальный шаг вперед. Ответственный офицер, вышедший в отставку в звании контр-адмирала Делмара С. Фарни, ВМС США, пишет: «Вернувшись на завод военно-морских самолетов в апреле 1939 года в качестве офицера, отвечающего за «Проект Фокс», я начал планировать, проектировать и разрабатывать работы. на управляемой ракете, которой можно было бы успешно управлять за пределами видимости». 9 Ключом к этому шагу было телевидение, и Фарни записывает, как контракт с RCA привел к предоставлению небольшого телевизионного передатчика. К 1941 году были проведены успешные летные испытания, и началась разработка того, что они назвали «штурмовым дроном». Он описывает, как в 1942 году биплан-торпедоносец TG-2, переделанный в беспилотник и управляемый оператором, смотрящим на шестидюймовый телевизионный экран на сопровождающем его самолете, провел успешную демонстрацию торпедной атаки на американский эсминец. Поскольку дрон не действовал как сама ракета, это можно рассматривать как первое использование боевого беспилотного летательного аппарата (БПЛА). В более поздних испытаниях они также летели прямо в цель, играя второстепенную роль, по сути, как крылатые ракеты.
