— Очень измученный жизнью, изодраный и психованный кот, — уточняет Табаки, важно подняв палец.

— А, — тянет Лорд. — Так это Сфинкс.

На что получает вялый пинок коленом в рёбра.

— Да нет же! — на эмоциях нарушает молчаливые правила шарад Лэри и тут же, спохватившись, закрывает себе рот рукой.

— Нет, не Сфинкс или нет, не кот? — уточняет Горбач, сощурившись.

Он подаётся вперёд, готовый уже завести долгий и аргументированный спор о кошачьих породах, когда Лэри на оба его предположения мотает головой.

Так агрессивно, что кажется, эта самая голова сейчас отвалится.

— У вас две попытки осталось, — замечает со своей кровати Чёрный, поднимая глаза от книжки и глядя на Лэри — Заканчивай свой цирк.

Лэри кривит недовольную рожу. Уж кому бы и делать замечания, так не Чёрному. Он как-то совсем правил шарад не понял, судя по всему. Даже вон Слепой и тот более активно участвует в игре.

— Закончит, когда кто-то угадает его животное, — повышает голос Сфинкс, строго зыркая на Чёрного. — Таковы правила.

— Да это не животное! — возмущается Лэри, но тут же кусает язык, когда строго зыркающий взгляд перемещается на него.

— То, что ты показываешь, оно в этой комнате? — продолжает издеваться Лорд, хищно скалясь. — Ты его и сейчас видишь?

Лэри моргает, осоловело глядя на Лорда и пытаясь понять, как ответить на этот вопрос, не используя слов.

— Итак, у нас были варианты с разными зверями, а ещё со Сфинксом, пьяным Чёрным и с Табаки в меняльный вторник, — бормочет Горбач, глядя на второго столь же серьёзного игрока, как и он сам.

Македонский молчит, перебирая в голове версии.

— И всё не то, — огорчённо вздыхает Табаки. — Что же такое сложное ты нам загадал, Лэри?

— Да он это сам придумал, — от нетерпения Македонский вдруг поднимается на коленях, для равновесия вцепляясь в плечи Курильщика, тихо офигевающего от того, что шарады делают с самым замкнутым человеком в стае.

— Я думаю, что это и не кот, и не собака, и вообще несуществующее животное, — замечает Табаки, в сердцах дёргая только что заплетенную Слепому косичку. — Или даже не одно животное, а целая армия животных.

— Он же сказал, что это не животное, — пытается возразить Табаки Курильщик.

— А мне вот тоже кажется, что ты на ходу его меняешь, — возмущается Сфинкс. — Если даже Македонский тебя не отгадал.

Лэри разочарованно опускает плечи. Македонский польщённо улыбается, довольный, что его первенство в самой молчаливой игре никто отнимать не собирается. Даже с фактом того, что он проигрывает.

— Да это бармаглот, — вдруг говорит Слепой, сонно поднимая руку и ощупывая щекочущее перо, которое Табаки под шумок пихнул ему за ухо. — Из «Алисы в стране чудес».

Лэри победно вскрикивает и, с удовлетворенным видом признанного артиста поклонившись, падает в общую кучу рук и ног на кровати.

В спальне повисает напряжённая тишина.

— Я требую реванш, — тихо возмущается Македонский, краснея в праведном гневе.

Курильщик медленно переводит взгляд с Лэри на Слепого.

— Он что, сейчас угадал? — переспрашивает он.

Табаки тяжело вздыхает с видом старожила, которому снова нужно объяснять новобранцам очевидные вещи.

— Да Слепой постоянно всех отгадывает, — вместо него поясняет Лорд. — С ним неинтересно играть.

— В свою защиту, в этот раз я пытался его отвлечь, — поднимает обе руки Табаки, зажимая пальцами пёрышко.

Слепой небрежно пожимает плечами и вытряхивает из волос целый склад перьев и верёвочек.

— Я дал вам фору, — справедливо замечает он.

========== 30. Свитер (Сфинкс, маленький Слепой, постканон) ==========

В его памяти самый близкий друг детства подворачивает по локоть рукава слишком длинной чужой рубашки. Рубашки с взрослого плеча, в серую клеточку и со свежим грязным пятном.

Слепой и взрослым особым ростом не отличался, а в детстве был совсем мелким. И всегда, всегда имел привычку таскать чужую одежду.

Рубашка достаёт ему до колена, слишком широкий воротник застегнут на все пуговки, и всё равно свободно болтается.

Слепой в его памяти вытирает кровь с носа, недоуменно трёт друг о друга пальцы, чувствуя на коже скользкую тёплую влагу. Морщится недовольно, а затем — просто не придаёт этому значение.

Лось сказал ему быть другом и защитником для Кузнечика, и он скорее умрёт, чем хоть на мгновение подведёт ожидание старшего.

— Тебя сильно отколошматили?

Кузнечик в его памяти кивает. Сильно, как и всегда, болит, наверное, сразу всё тело. Слепой перед его глазами тоже разбитый — завтра глаз заплывет совсем, Пышка в этот раз оказался более метким и зрячим, чем обычно. Кузнечик шмыгает носом, в котором вдруг так невовремя щиплет. Плакать он не будет, не будет, не…

— Всё, не рыдай, — Слепой недовольно поджимает губы, прислушивается. Одно ухо изодрано в хлам, зеркально как и у Кузнечика. — В следующий раз мы продержимся дольше.

Кузнечик сердито пинает ногой воздух, кривит губы. Слепой настороженно вслушивается в отзвуки убежавшей улюлюкавшей толпы.

Кладёт перепачканную темно-красным ладонь на плечо Кузнечика, крепко сжимает.

— Они никогда не оставят нас в покое, — бубнит Кузнечик и с вызовом смотрит на Слепого.

Слепой в его воспоминаниях с полной уверенностью говорит, что Кузнечик пессимист, да и только.

На светло-серую рубашку с расквашенного носа капает кровь, пачкая воротник и передний кармашек.

В его настоящем ребёнок, забравшийся наощупь на спинку дивана — вот зачем? — поправляет воротник вязанного свитера. Сфинкс садится на диван рядом, складывает на коленях ладони протезов. В настоящем он смотрит с любопытством. То, что видит сейчас Сфинкс как-то вдруг накладывается, одно на другое, с тем, что видел двадцать лет назад Кузнечик.

— Я купил тебе новый пиджак, — замечает он, когда ребёнок устраивается удобно, чудом удерживая равновесие. — Буквально на прошлой неделе.

— Купил.

— Он тебе не понравился?

— Очень понравился.

Сфинкс закрывает глаза и делает глубокий вдох.

Маленький Слепой перед закрытыми веками трёт рукав рубашки, только сильнее размазывая по ней кровищу.

Сфинкс открывает глаза и долго смотрит на чешущего из-за колючего свитера руку мальчишку.

— Это ведь мой свитер, — тихо говорит Сфинкс.

Ребёнок поднимает голову, слепым взглядом отвечая Сфинксу.

— Ну да, твой, — не спорит с очевидным.

И на том спасибо.

— Он тёплый, — ребёнок оставляет в покое руку, только разодрав её едва не до крови. — Нельзя?

— Можно, — разрешает Сфинкс. — Только…

Кусает себя за язык.

Только вот видел он уже такую преданность очень давно, и теперь она пугает его даже больше, чем тогда, а в голове дурацким набатом, ехидным голосом Рыжего отдаётся правдивое злое пророчество.

«Он полюбит тебя, и ты для него будешь весь чёртов мир».

========== 31. Кошмары (Сфинкс, Слепой) ==========

Точно так же маленький Кузнечик в первые дни в Доме прятал по ночам лицо в костлявое тощее плечо, когда совсем донимали кошмары.

Сфинкс тихо соскальзывает с общей кровати. Оборачивается, смотрит на сопящий, свистящий и похрапывающий на все лады клубок. Ему нужно быть тише, не разбудить никого, особенно вот это мелкое лихо, запрокинувшее руки и ноги на соседей. Уж оно тихим быть точно даже не попытается.

Сфинкс выдыхает, чуть улыбаясь их спокойствию.

Опускается на колени рядом с брошенным на пол матрасом.

— Слепой, — тихо зовёт он.

Такая детская привычка, самому смешно.

Он осторожно касается лбом спящего. Бодает в висок, слегка подталкивая. Слепой дёргает рукой, сонно поворачивает голову на голос.

— Вставай, — просит Сфинкс. — Надо прогуляться.

— Пойдём, — бормочет Слепой. Соглашается, даже не проснувшись до конца.

Та же детская привычка.

Не открывая глаз, тянет над головой руки. Вдыхает ночной воздух, тщетно пытается прогнать сонливость со старанием человека, уснувшего только-только. Сфинкс об этом догадывается, сам слышал, как по спящей комнате тихо прошуршали шаги вернувшегося. Он терпеливо ждёт и с готовностью поднимается на ноги, когда Слепой неустойчиво садится.