— Ну ладно, — вздохнула Эш, уже зная, что её способность «бросить вызов» сейчас активируется.

Так и произошло. Мир вокруг на мгновение замер… А в следующую секунду Эш и Рина очутились на большой арене, засыпанной песком и окружённой высокой каменной стеной. Система объявила правила…

Бой до смерти или пока один из участников не сдастся. В случае победы Эш, Риннэль Ямихейм больше не сможет пересечься с Эш и её группой покуда Эш сама того не захочет. В случае победы Риннэль, она будет автоматически включена в группу Эш и Эш не сможет эту группу покинуть.

А потом начался бой. Молча, без предисловий. И обеим участницам сразу стало понятно, что они сильно недооценили противника. Эш достала из инвентаря артефактный хлыст «Отбирающий Надежду» и тут же ударила Риннэль. Та с лёгкостью отвела удар ладонью, применив какую-то незнакомую Эш Ки-технику. Эш тут же сплела короткое заклятье первой ступени и выпустила молнию. Риннэль, крякнув, отшатнулась, но последовавший за заклятьем удар хлыста отбила без проблем. А вот следующее заклятье Эш уже ударило по пустому месту. Риннэль исчезла, размылась, и словно бы телепортировалась навстречу Эш. «Фантомные шаги» брюнетка узнала с первого взгляда, и сама применила ту же технику, отойдя с линии атаки. Вытянутая вперёд ладонь Риннэль ударила туда, где полсекунды назад была Эш, и подняла волну песка, ударившую в сторону.

Эш же оказалась сбоку, и активировала «турбо». Получив пятикратное ускорение, Эш принялась плести заклятье посильнее… И была вынуждена тут же его прервать и ударить хлыстом наотмашь. Потому что Риннэль тоже ускорилась в пять раз, применив то же самое «турбо!»

Бой превратился в состязание выносливости. Риннэль, внезапно, выигрывала в скорости, но за счёт «интуиции,» «чутья валькирии» и «предчувствия опасности», Эш держалась с соперницей на равных, предугадывая удары и заранее уклоняясь. Риннэль пыталась сократить дистанцию, Эш же, наоборот, старалась держать противницу на расстоянии. Немного адаптировавшись, Эш стала кидать заклинания не туда, где была Риннэль, а туда, где Риннэль будет в момент активации. «Чутьё валькирии» в этом здорово помогало. Драка превратилась для Эш в странную и завораживающую мелодию, в которой она всегда знала следующую ноту.

Словив подряд три молнии, огненную стрелу, замораживающий луч, и кислотную струю, Рина решила, что пора что-то менять. Заклятья не оставили на ней никаких ран — тело девушки регенерировало с пугающей скоростью, и низкоранговая магия могла её лишь задержать ненадолго.

Тело Риннэль покрыл странный зелёно-голубой контур, и следующую молнию девушка просто… отбила рукой. Эш выругалась, и сплела короткое аналитическое заклятье, бросив его в Риннэль. Результатом стала повысившаяся на единицу «магия прорицания» и знание о том, что Риннэль использует какую-то странную смесь Ки и маны, которую Система называет «антимагической бронёй».

«Если на ней антимагическая броня, значит тело должно быть прикрыто хуже» — подумала Эш и ударила хлыстом. Риннэль с лёгкостью уклонилась, отпрыгнув в сторону, но Эш провела через хлыст Ки, и заставила его изогнуться. Хлыст опутал ногу Риннэль прежде, чем та успела активировать «фантомные шаги». В ответ Риннэль лишь хмыкнула и бегом ломанулась в сторону Эш.

Вот только брюнетке «фантомные шаги» ничего не блокировало, и Эш ушла легко от таранной атаки фактическим телепортом, оказавшись за спиной Риннэль на максимальной дистанции хлыста. Затем Эш с силой дёрнула за рукоять, и с упоением наблюдала, как Риннэль грохается лицом в песок. Наблюдала, одновременно подняв левую руку вверх и сплетая заклинание. Куда более мощное, чем прошлые — сейчас у неё было время. Риннэль же одним прыжком вскочила и снова рванула к Эш, на этот раз не бегом, а длинными прыжками. Девушка сокращала дистанцию куда быстрее, чем в прошлый раз. Но Эш это предвидела и завершила заклинание аккурат в тот момент, когда Риннэль оказалась рядом и её кулак уже летел ей в лицо. Паутина тоненьких электрических разрядов ударила с пальцев левой руки Эш в тело Риннэль. Это заклинание пробило антимагическую защиту, Эш легко ушла от кулака, а Риннэль, трясясь от прошибающих тело разрядов, грохнулась в песок. Стоило девушке попытаться встать, как её встретил усиленный Ки пинок Эш, и Риннэль со сломанными рёбрами отлетела на несколько метров, где её тут же накрыл хлыст, тоже усиленный Ки.

Хотя ментальные атаки артефакта и не действовали на Риннэль, металлические пластины, усиленные Ки, с лёгкостью разорвали кожу и мышцы, заставив девушку захрипеть от боли. А стоило хлысту отскочить от тела, он словно змея бросился обратно, опутал шею Риннэль, и принялся душить девушку. Та схватилась за хлыст рукой… А дальнейшее натурально шокировало Эш.

Потому что Риннэль не просто подавила её Ки своей, она перехватила подпитывавшую хлыст энергию. А потом пропустила через хлыст своё заклинание, замешанное на Ки и мане одновременно. Эш не успела выпустить хлыст из рук, и её тело прошиб сильнейший электрический разряд. Брюнетка рухнула на колени, перед глазами у неё всё поплыло.

Риннэль же тем временем освободилась от хлыста и встала на ноги. Дёрнула артефакт на себя, лишив Эш оружия.

— Хотела победить тебя без магии, но ты слишком сильна, чертовка, — с какой-то обидой сказала Риннэль, разводя руки в стороны.

На пальцах девушки заискрили золотистые и чёрные всполохи. Эш же, уже зная, что грядёт, резко усилила тело Ки и одной силой воли скинув эффекты шока, кувыркнулась в сторону в то же мгновение, когда с пальцев Риннэль сорвались две молнии — чёрная и золотая. Они ударили туда, где Эш была четверть секунды назад и вызвали приличных размеров взрыв. Эш была вынуждена кувыркнуться ещё несколько раз из-за ударной волны. Брюнетка закрыла глаза, вздохнула, и активировала классовую способность — «знамя силы». За спиной Эш появился высокий баннер с алым куском ткани, на котором было изображено множество лиц, словно сросшихся воедино.

— Рассчитываешь на сопротивление магии? Ладно, сыграю по твоим правилам, — хмыкнула Риннэль и устремилась в атаку.

Девушки сцепились в ближнем бою. Удары руками и ногами, усиленные Ки шквалом следовали с обеих сторон. Вот только Риннэль теснила Эш. Она явно была сильнее, быстрее, крепче, и лучше владела Ки, да и навык рукопашного боя у неё был выше… по крайней мере с точки зрения Системы.

Поняв, что такими темпами её втопчут в песок через две-три минуты, Эш решила пойти на крайние меры. У неё оставался один единственный козырь, которым она не воспользовалась — магия судьбы. Да, этот навык был на единичке, и Эш вообще толком не знала, что он делает. Но он был, а значит где-то были и вложенные Системой знания о нём. А значит можно попробовать ими воспользоваться. Ну а что до отсутствия практики… Эш не впервой было учиться чему-то новому в экстремальной ситуации.

Эш сосредоточилась, пуще прежнего, бросив разум в ещё более глубокую пучину транса боевой медитации, чем обычно. Заглянула внутрь себя, нашла нужный навык… И поняла, как он работает. В следующую секунду ей каким-то образом удалось совместить атаку усиленным Ки кулаком и заклятье магии прорицания, сплетённое с магией судьбы. И когда оно активировалось, Эш вдруг разом всё осознала.

Она не выиграет этот бой.

Но она может заставить Риннэль выложить на стол все её козыри, и тогда засранка не получит удовольствия от победы.

А ещё она может многому научиться.

И магия судьбы подсказывала, как это сделать… Эш словно увидела дорожку.

То, что начало твориться дальше, заставило уже Риннэль удивляться. Потому что Эш резко стала… нет, не сильнее. Умелее. Ещё мгновение назад брюнетка использовала только Ки, и вот она уже начала сплетать одно заклятье за другим, усиливая свои атаки и Ки, и магией одновременно. Ну да, она никогда этого не делала. Но в принципе, класс «чемпиона» давал ей такую возможность… Риннэль удивляло то, насколько резко и насколько хорошо Эш вдруг стала сочетать магию с боевыми техниками. По-хорошему, этому нужно учиться как минимум месяцами… Но Эш, кажется, схватила какое-то озарение, и научилась за считанные секунды.