Если кратеры в этом районе (как, например, «Гусев») на самом деле были способны создавать начальные условия для роста некоторых видов водорослей глубоко на уровне грунтовых вод, то можно легко предположить, что во время марсианских весны и лета эти водоросли начинали прорастать внутри кратера и в конце концов размножаться. Их споры уносились ветром из кратеров и собирались вместе, образуя длинные тонкие прожилки по всей прилегающей поверхности. «Прожилки» могли принадлежать колониям водорослей, споры которых были разбросаны между кратерами.

Это объясняло причину, почему НАСА решило высадить «Спирит» именно здесь, посреди этих темных органических прожилок.

Было очевидно, что это и стало негласной причиной, почему «Гусев» был выбран местом высадки одного из марсоходов. НАСА хотело первым выяснить происхождение темных полос и узнать, были ли они на самом деле примитивными растениями. Но после публикации зеленого снимка «Гусева» команда «Марс Экспресс» «раскрыла» настоящие планы НАСА. Возможно, у агентства уже были неприятности с ними (помните, НАСА запуталось в цветовых несоответствиях, связанных с изображениями рельефа, полученными «Спиритом»), и поэтому была выпущена «исправленная» версия снимка, но они не забыли про первое ярко–зеленое изображение.

Для нас это было подтверждением, что ЕКА собирается занять примерно нейтральную позицию в этих горячих политических спорах. Это могло означать, что мы никогда не услышим заявления о том, что Сидония искусственного происхождения, но, по крайней мере, получим честную информацию. НАСА в свою очередь не собиралось разбрасываться правдой.

В это время второй марсоход «Опортьюнити» успешно совершил посадку на Равнине Меридиани. В тридцать третий день пребывания на Марсе, роверу было поручено начать тщательное исследование участка скалистого выступа на краю небольшого кратера, где он произвел высадку 25 января 2004 года. Выступ, который был на несколько дюймов выше и выдавался примерно на 180° от внутренней стены кратера, был прозван командой JPL «Риф Опортьюнити». Особый участок для изучения ровера, который находился в центре этого выступа и возвышался на десять дюймов, назвали «Эль Капитан».

Перед тем как начать движение к Эль Капитану, чтобы взять пробы и сделать замеры с помощью самых современных приборов, «Опортьюнити» получил команду сделать серию крупноплановых снимков нетронутой поверхности скалы, установленной на рукаве черно–белой микрокамерой. На одной из этих фотографий мы увидели нечто удивительное: марсианское ископаемое.

При более крупном увеличении обнаружились приблизительные очертания тела, были видны как минимум пять цилиндрических сегментов, что вселяло надежду на существование других похожих окаменелостей, скрытых под скалистой поверхностью, налицо были все типичные признаки давно жившего организма. После того как мы обнаружили и 2 марта 2004 года опубликовали начальную версию этого открытия на сайте Enterprise, как и следовало ожидать, нам посыпались письма со всего мира. Писали как любители, так и профессионалы, и все они указывали на почти невероятное сходство между марсианской находкой и всем известным ее земным аналогом. Вот что пишет коллекционер Джеймс Кальхун:

«Вот уже тридцать четыре года я коллекционирую останки морских ископаемых, я, конечно же, любитель, но с достаточно большим опытом. Когда я увидел фотографию «Ископаемого» (на сайте Enterprise), мне сразу же бросилось в глаза наличие всех основных признаков фоссилизации. Показатель RCH точен, «чешуя не в счет», физические характеристики очевидные, и мне жаль, что команда марсохода не предоставила профессионального палеонтолога, чтобы прокомментировать эту находку. До меня доходили разные предположения насчет того, к какому виду могло принадлежать данное ископаемое, начиная от членистого червя (кольчатые) и заканчивая креветкой (ракообразные). Я хотел бы вам посоветовать обратить внимание на симметрию объекта, так как это мог быть древний криноид, морской организм, похожий на растение с фильтром питания, имеющий карбонат–кальциевый экзоскелет (это, конечно же, земные характеристики, марсианский вариант мог иметь отличный минеральный состав экзоскелета). Я приложил пару снимков для сравнения и ссылку на чешуйчатость. Учтите треугольную симметрию «ответвлений», я не имею в виду сегменты, и то, что чешуя «размером с чернику». Ваше мнение будет наиболее ценным. Спасибо за вашу работу и за то, что уделили мне время».

Когда мы увидели присланные Джеймсом фотографии, у нас волосы встали дыбом, если можно так сказать. Его криноиды были точной копией нашего марсианского «ископаемого». Криноид (иногда его называют «морской лилией» из- за его внешнего сходства с распустившимся цветком) являлся, как описал Кальхун, организмом, похожим на растение с фильтром питания». Криноиды появились в первобытных морях на Земле более 500 миллионов лет назад, в так называемую Кембрийскую эру», и находились на верхней ступени развития в течение следующих 150 миллионов лет, прежде чем стать земными ископаемыми.

Криноиды жили в океане, на глубине от нескольких футов до нескольких миль, удерживаясь стеблем за дно и поглощая любую пищу, проплывающую мимо. Если вы сопоставите план с указанием мест посадки обоих роверов JPL и карту, где с помощью спектрометра гамма–лучей «Одиссея» обозначены водные районы в верхнем метровом слое марсианской поверхности, то вам сразу же бросится в глаза, что роверы на самом деле исследуют не что иное, как отмели наших двух предполагаемых экваториальных приливных океанов. Было такое ощущение, как будто это было специально спланировано.

Не надо было прилагать даже малейших усилий, чтобы представить, что на этом месте много миллионов лет назад находился спокойный приливной водоем, заполненный мирно плавающими морскими обитателями, пока однажды не произошла катастрофа, из- за которой этот водоем и вся планета навсегда изменились.

Что же предпримут НАСА и команда, руководящая марсоходами, после такого необычного открытия? Созовут ли они пресс–конференцию и обнародуют свою находку? Или они направятся в Белый дом к президенту, чтобы доложить о самом значительном научном открытии в истории всего человечества? Нет.

Они сразу же вызвали «чистильщика» (на техническом языке — «Устройство для шлифовки камней» RAT) и стерли все в порошок. Вместо того чтобы подчистить несколькими дюймами правее и левее от объекта, они подтерли само ископаемое, полностью уничтожив его.

Прежде чем назвать это преступлением науки против человечества, можно было бы предположить, что это была простая ошибка. Теоретически, они могли просто не заметить, что там было на самом деле, и не было рядом никого, кто бы распознал очертания ископаемого организма. Такой сценарий возможен, но неправдоподобен, принимая во внимание «умышленную предрасположенность» как минимум кого- то одного из всей ровер–группы…

В 2000 году Джефри Лэндис, ученый НАСА, прикрепленный к Исследовательскому центру им. Гленна при НАСА, написал свой первый научно–фантастический роман про Марс — «Mars Crossing». Лэндис был главным руководителем эксперимента, проводимого во время миссии аппарата «Mars Pathfinder Sojourner» в районе истока древнейшего водного канала Ares Vallis. В результате в его романе Марс получился «абсолютно настоящим», его восхваляли как ветераны научной фантастики, так и планетарные ученые. Один из них писал:

«Высококачественное научно–фантастическое произведение, правдиво написанное внутри НАСА… Лэндис описал наше собственное ближайшее будущее…»

Джефри Лэндис сейчас является членом действующей научной ровер–группы при JPL, занимающейся «атмосферными явлениями». Это придает его произведению шестилетней давности интерес, но и только. На протяжении трех частей романа главный герой Лэндиса Брандон Вебер скитается по безводным марсианским просторам с бесконечными дюнами и пылью. Уставший и испуганный, астронавт, наконец, взбирается на невысокий холм, чтобы забрать свои вещи, и делает неожиданное и удивительное открытие.