Моё тело пробрала мелкая дрожь: «Только такие как мы».

— Значит, вы маг?

Незнакомец кивнул.

— Давно наблюдал за вашим творчеством, — хмыкнул он, одобрительно смотря на меня.

Такое внимание мне не нравилось совсем. Нехорошие мысли и так не покидали голову. Стало действительно страшно. Уж лучше бы это был Алистер. Попасть к нему в руки безопасней, он хотя бы в своём уме, в отличие от этого странного, определённо сильного мага. С дознавателем я бы договорилась, обманула, в крайнем случае, выместила бы злость, впившись в его правильное лицо, а затем сбежала. Теперь же моему пониманию предстала другая картина.

— И что интересного вы обнаружили? — Его добродушная открытая улыбка не могла сбить меня с толку.

— То, что никто не знал, кто вы такая, миледи, где живёте, чем занимаетесь. Даже вашу внешность никто не мог описать, а поверьте, я умею спрашивать. Уж очень мне приглянулись вы, сразу понял, это то, в чём нуждаюсь и стал рыть глубже.

— И единственное, за что можно было уцепиться — это лорд-дознаватель.

Маг одобрительно хлопнул руками.

— Именно. Зная взаимную неприязнь, было несложно натравить вас друг на друга. А там уже дело техники, рядом с лордом найти тайную мстительницу. Вообще, всё могло быть и намного проще, но лорд Гранд тоже мешал мне, и не воспользоваться ситуацией было бы глупо. Тем более спешка в серьёзном деле не к чему. Всего-то устроили вам причину, подогревшую тлеющий огонек ненависти.

Не понимая смысла сказанного, на всякий случай тщательно запоминала. Чарльз Люмьер? Бедный чиновник стал случайным звеном в чужой игре. Меня просто подставили, обвинив Алистера.

— Затем я получила заказ.

— Да, — сам себе произнёс мужчина, смотря в никуда. — Но с заданием вы не справились, а мне все равно стоило многих трудов найти вас. Лорд Гранд не объявил вас в розыск и не обнародовал имя. Неужели не докопался? Тогда не понимаю, почему вы сбежали? К сожалению, с одарёнными вы на связь тоже не выходите и не подпускаете никого к себе. Видел я защиту и оповещения на всех ваших бывших обиталищах.

Я согнула затёкшие ноги в привычную позу лотоса и, подперев подбородок кулаком, ждала дальнейших объяснений. Этот человек пытался найти меня даже через Обетованный остров, вот что действительно странно.

— А потом, миледи, вы раз за разом оказывались где-то неподалёку от событий. В конце концов, я решил оставить своих людей ждать.

— Чёрная карета. — Кивнула я.

— Они ждали кого-то, кто заинтересуется местом преступления, но не так как законники. И вот вы появились, а затем растворились словно и не было. Я уж было потерял надежду снова найти, но как оказалось, некая леди сама вышла на моего информатора, мельтешащего перед глазами дознавателя, и даже помогла ему. Примите благодарность, этот человек, сам не маг, но с успехом смог подсказать мне нужных одарённых.

— Не за что, — буркнула, имея в виду буквальный смысл.

«Какая же я дура», — корила себя за глупость, едва не упустив момент, когда мой пленитель снова заговорил:

— И вот, пока мои люди носились в окрестностях деревни, водя за нос стражников во главе с дознавателем, я вернулся в её центр, зная, что вы далеко не могли убежать. Не стали бы. Уж слишком любопытная вы женщина.

Я повела плечами, не желая слушать такие характеристики.

— Какова удача, когда, пустив поисковик, обнаружил применение магии. Опять же сыграли шутку ваши вечные защитные руны, которые вы, видимо, умудрились расчертить по периметру деревни. Только вот, до конца не успели, остался просвет. Но и те что были отняли время.

Я мысленно обрадовалась, что отправилась в путь раньше лорда Гранда и лорда Сантора и действительно, объехав всю деревню, набросала своих меток, призванных спутать карты. Так я могла не бояться применять магию, давая себе фору. Видимо, я где-то ошиблась. Но кое-что или вернее кое-кто изменил мои планы.

— Объездив несколько подозрительных домов, уже под утро я всё же нашёл вас. Пара заклинаний, наручник и вы здесь. Вот и вся, в общем-то, история, которую вы непременно хотели услышать.

— Вы нашли меня в таверне? — поддавшись вперёд, спросила я.

Он утвердительно кивнул.

— Одну?

— Абсолютно. Должно было быть иначе? — сально улыбнулся он, но я не обращала внимания.

Теперь внутри снова всё всколыхнулось. В том, что лорд не причём, я уже убедилась, как и в том, что он бросил меня посреди ночи одну непонятно где и, не предупредив, ушел. Я откинулась на кровать, свернувшись калачиком, не желая больше ни с кем общаться. К счастью, мой гость встал, встречая кого-то вошедшего. Даже не стала поднимать голову, чтобы посмотреть.

— Слухи подтвердились, неподалёку действительно живёт травница. Возможно она одарённая.

— Меня не интересуют возможные маги. Время пустых и малоэффективных жертв окончено, пора переходить к более действенным мерам. Ищите её, и пока пусть готовят алтарь для имеющейся. Это будет почти пиком моей силы. Не представляю, насколько сильно она увеличит резерв.

Безразлично прослушала их разговор, а затем, когда все ушли, поняла, что жертва это я. Мою силу они и хотят забрать, и мою жизнь. Пора было выбираться. Раскрывать свои способности использовать жизненную силу и тем самым подтверждать, что я немного сильнее рядового одарённого, не стоило. Теперь предстояло серьёзно подумать, о том, как поступить дальше.

Глава 16

Я сидела за высоким дубовым столом, неспешно завтракая, и разглядывала мага напротив. Он не спешил снять наручник, блокирующий силу, но при этом продолжал внимательно следить за моим поведением. Между тем уже третий день вела себя словно настоящая благовоспитанная леди. Такой я не бывала даже дома. Но мои пленители не спешили терять бдительность, что не могло не огорчать жаждущую свободы ведьму. Я отчётливо представляла, как разнесу тут всё, стоит освободиться, в каких мучениях будет умирать этот отступник, не просто совершивший ужасные преступления, но и подставивший под удар всех одарённых.

Медленно пережёвывая, оглянулась на вошедшего в кухню парня, возрастом, едва сравнявшимся с совершеннолетием. Светловолосый и голубоглазый, своей загорелой кожей он всё же выдавал в себе деревенского работягу. Парень кивнул магу и снова вышел.

Я не стремилась задавать лишних вопросов, как и не старалась применять магию сейчас. Но зато удалось посчитать, что кроме самого мага, являвшегося сюда раз в день, меня охраняли ещё трое, попеременно приходящих в дом. Если бы сила была со мной, то прокляла бы каждого, а пока приходилось мириться с тем, что есть.

Дверь в кухню снова открылась, и из-за неё раздался душераздирающий крик. От неожиданности уронила вилку, но затем, игнорируя усмешку мага, снова заняла величественную позу подобающую аристократке, словно происходящее в коридоре меня нисколько не волновало.

На пол с глухим звуком бросили извивающуюся девушку в простом платье, подобном тому, что достали для меня. Когда она попыталась подняться, сильные руки надавили на её плечи.

Видимо, это и есть та самая травница, о которой говорили. Я бегло глянула на её запястья и не нашла никаких ограничителей. Девушка рыдала, вырываясь из крепкой хватки.

— Нашли, значит, — прищурившись, произнёс маг и вышел.

Уже с выхода донеслись его указания накормить её и заканчивать приготовления. Кажется, меня маг решил оставить напоследок. Впрочем, оно и правильно, я бы поступила так же: чем сильнее маг, тем больше резерва сможет отобрать и меньше силы растворится в пустоте.

Всё также сидящая на полу девушка всхлипывала, судорожно хватая воздух. Парень, исполняя указания мага, ринулся было силой тащить её к столу, но тут уже не выдержала я.

— Только попробуй, — даже не смотря в его сторону, произнесла холодно.

Его нога, собиравшаяся толкнуть девушку в спину, замерла в воздухе, и парень, неуверенно покачнувшись, поставил её на место, удерживая равновесие.

Отметив боковым зрением, что меня послушали, расправила скромный подол и приблизилась к девушке, которая взирала на меня с нескрываемым страхом. Вероятно, она решила, что я одна из них.