– Слушай, ты мне так и не сказала, что делать с этим чёртовым коттеджем?

– С каким коттеджем? – удивилась я.

– Здрасьте! С бывшим домом печатника, конечно.

– А разве его не снесли?

– С чего вдруг? Ты ничего такого не говорила. Не то, чтобы он мешает – тоже вложение денег. Но по большому счёту мне даром не нужен.

– Странно, я думала, что всё про него объяснила. Наверное, забыла. Ладно, – я тряхнула головой, – раз уж так получилось, пусть пока стоит.

Медленно потягивая кофе, я задумалась. Значит, коттедж – единственное, что уцелело из наследства Артёма. Правда, Трунов может его в любой момент продать. И вдруг меня посетила идея, я взглянула на Михаила.

– Есть предложение. Помнишь, я обещала сообщить, что хочу за свою работу. Я решила – отдай мне этот дом.

Мой собеседник удивлённо округлил глаза:

– Зачем он тебе?

– Пока не знаю. Просто захотелось. Ну, конечно, если ты считаешь, что это слишком дорого для меня…

Трунов не дал мне договорить:

– Вот ещё! Хочешь – забирай. Завтра же оформлю дарственную. Только сначала спрошу: ты представляешь себе, сколько стоит его содержание?

– Там же никто не живёт.

– Ну и что? Коммуникации-то нужно поддерживать в рабочем состоянии. Так что съедает он немало, – увидев, что я растерялась, Михаил хохотнул и предложил: – Хорошо, давай так. Пока не устроишься на работу, я сам буду оплачивать счета. А там решим.

– Спасибо.

Совсем не хотелось быть у него в долгу, но другого разумного решения в голову не пришло. Идея с коттеджем была спонтанная, и мне предстояло ещё хорошенько её обдумать.

***

После ресторана Трунов подвёз меня до дома. Весь оставшийся день и половину следующего я посвятила уборке – толстый слой пыли серым мхом покрывал пол и мебель в квартире. Попутно выдраила сантехнику, холодильник и выбралась за продуктами в соседний магазин. Приготовив себе еду на несколько дней, я прилегла на диван и решила обдумать сложившуюся ситуацию. Но мысли упорно разбегались и не желали выстраиваться в связную цепочку. Неожиданный резкий звонок вывел меня из полудрёмы.

Заглянув в глазок, я с удивлением обнаружила перед дверью водителя Михаила Трунова. Парень, не заходя в прихожую, вручил мне объёмный пакет и удалился. Я вскрыла пакет на кухонном столе, достала несколько листов бумаги и связку ключей. Бумаги оказались дарственной на коттедж. Забавно, что Трунову даже не понадобился мой паспорт. Впрочем, ничего удивительного – все мои данные остались у него ещё с тех пор, как я несколько месяцев назад передавала ему типографию Колесникова.

На следующее утро я проснулась от солнечного зайчика, ласково согревающего щёку. Села в кровати, подняла голову и вздрогнула. Чудовище со стены привычно смотрело на меня мрачным взглядом. Вчера, убирая квартиру, я сняла плакат и собиралась выбросить. Но немного подумав, оставила как напоминание уже не о моей миссии, а о совершённой трагической ошибке.

Пусть он висит здесь немым укором до тех пор, пока я хоть каким-нибудь образом не исправлю последствия собственных поступков. И только тогда я освобожу себя от обвиняющего взгляда, а если повезёт, то и от собственного всепоглощающего чувства вины.

После лёгкого завтрака я вызвала такси, быстро собралась и вышла на улицу. И хотя всю дорогу внутренне готовилась к тому, что увижу, когда машина въехала в загородный коттеджный посёлок, всё же ощутила, как тоскливо сжалось сердце. Такси укатило, я достала ключи, те, что вместе с дарственной прислал Трунов, и открыла ворота.

Я не спешила заходить в дом, медленно брела по дорожке и разглядывала территорию. Как ни странно, выглядела она так же ухоженно, как и раньше. Разве что аллею не мешало бы подмести. А вот растения были вполне довольны жизнью, несмотря на два прошедших жарких летних месяца, за которые их наверняка никто не поливал.

Однако, приглядевшись, я обнаружила под цветущими кустами роз влажную почву и сделала вывод, что Трунов всё это время не только оплачивал счета, но и о садовнике не забыл. Словно в ответ на мою догадку, свернув за угол дома, я нос к носу столкнулась с Николаем – бывшим садовником Артёма Колесникова. Вот только мужчина повёл себя неожиданно. Изменился в лице, уронил на землю шланг и попятился от меня, бормоча извинения.

– Подождите, не уходите, – я попыталась его остановить. – Вы отлично поработали, спасибо!

Садовник притормозил, но не стал приближаться и продолжал бормотать, глядя в землю:

– Извините, я не должен был… но как же тогда… ведь они живые… умрут по такой жаре без воды…

Его растерянность и переживания о бывших питомцах тронули меня. И хотя я не очень понимала, почему он так испугался, решила его приободрить.

– Да-да, вы всё правильно сделали. Не беспокойтесь!

А Николай поднял на меня смущённый взгляд и вдруг выпалил:

– Можно, я буду иногда приходить сюда и поливать?

Кажется, я успела сделать неверные выводы. Надо прояснить ситуацию.

– Ну конечно! А разве новый владелец вас не нанял? – я решила пока не уточнять, что коттедж теперь принадлежит мне.

– Нет, я сам… простите, пожалуйста… здесь же очень редкие розы… Я не мог видеть, как они погибают. Бродил, бродил вокруг и зашёл…

– А как вы зашли? – поинтересовалась я.

– Так через заднюю калитку. Там замки не сменили, вот я и… Простите, пожалуйста, – снова забубнил он.

– Хорошо, хорошо, – остановила я мужчину, качая головой. Похоже, парням Трунова не хватило ума сообразить, что здесь есть запасной выход. – Всё нормально. Я разрешаю вам приходить сюда и заботиться о саде. Я же правильно поняла, вы это сами делали, вам никто за работу не платил?

– Сам, – энергично закивал Николай. – Мне ничего не надо! Просто жалко растения, живые ведь души.

– Ну насчёт ничего не надо, это спорный вопрос. Работа должна оплачиваться. Давайте так: я поговорю с владельцем, чтобы он выделил вам жалованье. Получать будете у меня в начале каждого месяца. Договорились?

– Благодарю! – мужчина наклонил голову, потом нерешительно спросил: – Так я пойду поработаю? Столько дел накопилось. Я же лишь иногда, урывками, самое необходимое только…

– Да, конечно, идите.

Николай подхватил шланг и потащил его к клумбам, а я поднялась на крыльцо и открыла входную дверь. В отличие от сада дом точно выглядел заброшенным, несмотря на то, что почти вся мебель осталась на своих местах. Видимо Артёму некогда или некуда было её вывозить. Исчезли только личные вещи – фотографии, картины, разные безделушки. Оказалось, именно они и создавали уют. А теперь здесь слишком явно чувствовался дух покинутого жилища. Полумрак от зашторенных окон и гулкая тишина вокруг лишь усиливали ощущение одиночества, навевая депрессию и тоску.

Я немного прогулялась по первому этажу и остановилась посередине огромной гостиной, плавно переходящей в столовую. Огляделась по сторонам и задумалась. Моя спонтанная идея попросить коттедж в качестве оплаты за свои услуги сегодня показалась большой ошибкой. Я вдруг отчётливо поняла, что даже если решусь заговорить с Артёмом и предложу вернуть ему дом, из этого ничего не выйдет. Гордость и обида не позволят ему принять от меня такой подарок.

Ну и зачем мне тогда это помпезное строение? Жить в нём я всё равно не смогу. Во-первых, мне одной будет здесь слишком холодно и неуютно. Во-вторых, чтобы поддерживать чистоту, придётся заниматься уборкой целыми днями. А оплачивать домработницу мне пока явно не по карману. Что же тогда делать? Продать коттедж? А деньги куда? Внезапно я сильно разозлилась на себя за дурацкую идею, которая, похоже, принесла мне лишь кучу дополнительных проблем. Ощутила вскипающую неприязнь к этому дому и желание как можно быстрее его покинуть.

Через час я вернулась к себе, открыла ноутбук и проверила свой финансовый баланс. Выписала данные и провела нехитрые расчёты. Оставшихся средств, по моим прикидкам, должно было хватить на пару месяцев скромной жизни. А потом придётся искать работу. Конечно, разумнее начать поиски уже сейчас, но я чувствовала, что пока не готова перейти к новому этапу своей жизни – сначала надо было поставить точку в предыдущем.