- Мы на месте, - сообщил старожил. - Сбрасывай скорость и разворачивайся. Ты видишь наш узел?

Он ногтем постучал по экрану своего навигатора. На схематическом изображении станции, опутанной координатной сеткой пульсировала ярко-оранжевая точка. Алан оторвался от экранов и взглянул на станцию. В одном из порталов вспыхнули сигнальные огни, и стала выдвигаться захватная консоль. Оба соседних узла были уже заняты. Слева темной громадиной возвышался внушительный контейнеровоз, справа темнел вытянутой кляксой насыпник.

Инструктор проследил за взглядом новичка.

- Да, нам именно туда, - сказал он и поморщился. - Опять эти ублюдки здесь.

- Кто? - не понял Алан.

- Вон, видишь насыпник рядом с нашим узлом?

- Вижу.

- Это кнарский корабль.

- Ну и что?

- Как что?! - не выдержал инструктор и стал быстро багроветь. - Таких уродов я еще не встречал. На наших линиях это самое паршивое племя.

Транспортник закончил разворот и стал медленно сближаться со станцией.

- Прижимайся к контейнеровозу, - продолжал инструктор. Это свои парни. Если подойдешь к кнарскому кораблю ближе, чем на пятьдесят метров, то наша компания тебе лицензию никогда не выдаст. Даже если все остальное ты сделаешь идеально.

- А если у меня уже будет лицензия? - неожиданно задорно улыбнулся новичок. - Ее вычеркнут из реестра?

- Нет, не вычеркнут, - скривился старожил. - Просто заработаешь большой авторитет у начальства и забудешь как минимум на три года обо всех надбавках и доплатах. Как минимум. А при повторном нарушении в течение пяти лет вычеркнут. Можешь даже не сомневаться. За двенадцать лет, которые я работаю на эту компанию, - инструктор прикрыл глаза, - ушло человек десять только с этого рейса. А на нашей линии всего три корабля.

- А это законно?

- Еще как! На все сто. По правилам таких станций минимальное расстояние между судами - пятьдесят метров. В наземных портах от ста до пятисот метров. Все зависит от гравитации планеты и характеристик корабля.

- Но мы же маневрируем на минимальных мощностях. Такие поля не испортят даже наручные часы, если их приложить прямо к корпусу корабля.

Инструктор выразительно вздохнул и отмахнулся.

- Это, не имеет никакого значения. Доказательством для суда служат записи их бортовых регистраторов. А был ущерб или не было, это уже дело сорок пятое. Ясно?

- Да.

Темная глыба корабля замерла в сотне метров от поверхности станции. На брюхе транспортника раздвинулись широкие панели теплозащиты, открывая доступ к шлюзу грузового отсека. Внизу, прямо под люком, мерцал габаритными огнями портал станции. Выдвинутая захватная консоль слегка раскачивалась. Открытый узел ее замка походил на широко раскрытую пасть хищника. Справа и слева по борту, над поверхностью станции возвышались два корабля-соседа. Кнарский насыпник находился заметно дальше.

Инструктор поерзал в кресле. Его рука потянулась к дублирующему штурвалу. Он одернул себя в последний момент и поморщился.

- Давай, подводи его, - сказал он. - Только мягко. Сделай так, как ты это делал в прошлый раз, и все будет нормально. Еще один трюк и можешь считать, что лицензия у тебя в кармане.

Новичок кивнул. Транспортник медленно пошел на сближение со станцией. На экране навигатора появился транспарант: "Сближение в ручном режиме". Столбцы цифр координат сменились небольшим окном, показывающим расстояние до узла и смещение по осям.

- Сорок восемь метров, - сказал новичок. - Сорок семь.

Он быстро обернулся и вопросительно взглянул на инструктора.

- Все нормально, - ответил тот. - Метрах на сорока она сработает.

- Но система автоматической стыковки должна устойчиво включаться с восьмидесяти метров.

- С чего ты взял?

- Вычитал в технической характеристике корабля. Три дня назад.

- Серьезно? - не поверил инструктор. - Там так и было написано?

- Да.

- Не знаю. Самый лучший результат, который я помню пятьдесят пять метров. На этой развалине уже наверняка стоит не фирменный навигатор, а какой-нибудь дешевый аналог. Ну, что ты хочешь? Пятьдесят шесть лет службы и шесть капитальных ремонтов.

Транспортник продолжал едва уловимое для глаза сближение со станцией. Цифры на экране навигатора переключались, словно делая огромное одолжение: 35.000, 34.000, 33.000. Больше ничего не происходило.

- Давай, давай. Еще немного притормози.

- Так должно быть? - просил новичок.

- Пока да.

Подал голос переливистый зуммер подпространственного терминала связи. Инструктор повернул к себе повернутый в сторону экран. На темном фоне появилась надпись: "Прямой вызов, без использования сети. Кодировка сигнала ...". Старожил раздраженно ударил по клавише подтверждения. Динамики разразились отвратительным кашлем. На экране появилось одутловатое лицо пожилого господина.

- Долго возитесь, ребята, - заявил он и опять закашлялся. - Марч, сколько тебя можно ждать? Уже прошло двадцать пять минут оплаченного времени.

- Прошу прощения, господин Присли, - вздохнул инструктор. - За штурвалом стажер.

- Состыкуй корабль сам. Уже полным ходом должна идти выгрузка. А порулить своему напарнику дашь как-нибудь в другой раз.

- Не могу, господин Присли. Это его зачетный рейс. Запись будет отослана на рассмотрение лицензионной комиссии. Он все должен сделать сам. На нем перед вылетом и датчик установили. Все как положено. Если я сейчас необоснованно вмешаюсь, то не только он не получит лицензии, но я и свою могу потерять.

- Делайте, что хотите! - махнул рукой с экрана Присли. Я фиксирую время задержки и сообщу об этом руководству.

- Это ваша работа, - натянуто улыбнулся Марч.

Сеанс связи оборвался так же неожиданно, как и начался.

- До узла двадцать три метра, - сообщил новичок. Автоматического захвата нет.

- Давай, давай, - поморщился Марч. - Должен же он когдато появиться?

Шлюз транспортника продолжал приближаться к порталу станции. Захватная консоль стала медленно убираться обратно, отступая перед приближающимся кораблем.

- Восемнадцать метров. Семнадцать...

- Вижу, - поморщился инструктор.

Его правая рука напряженно подрагивала в нескольких сантиметрах от дублирующего штурвала.