– Не вопрос, – хищно ухмыльнувшись, Секач вытащил нож и, чирканув лезвием по ребру ладони, нанёс кровяной след на лоб, – Так норм?

– Ну, ты зверюга! Ваше мнение, компаньоны? – Барсук повернулся к остальным.

– Прекрасно смотритесь, аж завидую, – Хлыщ показал большой палец.

– Завидуй молча, – отрезал Барсук, – Я серьёзно спрашиваю.

– Да прекрасно, очень натуралистично. Ясень, подтверди.

– Красавцы, – кивнул Ясень.

– Собирайтесь, времени мало. И там, Лёх, без фокусов, – попросил Хлыщ

– Не боись, все сделаем, как положено.

Через десять минут Барсук с новоиспечённым напарником исчезли в кустах малины.

Проводив разведчиков, все разбрелись кто куда: Ясень с Камрадом патрулировать территорию, Весомый с Жужей – разводить костёр, а Антонов, Муравей и Серго – в вездеход. Хлыщ подошёл с одиноко стоящему у кабины Сладкову.

– Ник, я не поверю, если ты скажешь, что никто до тебя не отправлял экспедиции в закрытые области.

– Да что тут скрывать теперь, – вздохнул профессор, – Отправляли.

Хлыщ покачал головой, внимательно посмотрел на Сладкова.

– Первый раз это была очень мощная корпорация. Называть не буду – незачем. Никто не вернулся. Около года назад это было, после того, как сталкер Зуб открыл первую локацию – Солнечный Круг. Зуб тоже пропал вместе с ними, правда, до этого успел побывать у меня, пока его в оборот не взяли.

Профессор выдержал короткую паузу, будто собирался с мыслями или подбирал формулировки.

– Вторая экспедиция была этим летом. Наша. По приказу «высших сил». Несколько сотрудников ЦИИАЗ – младший персонал, пяток военных, пара товарищей из службы безопасности…. Ты, наверное, обратил внимание, что в институте появились новые люди?

– Обратил. Когда с Антоновым на завтрак шли.

– Так вот, несколько – это полтора десятка, что для института цифра немалая, учитывая, что весь коллектив – от силы сто человек, точнее – девяносто шесть.

– И? – спросил Хлыщ, хотя уже заранее знал ответ.

– И… И снова, как в воду канули. На этот раз на Промзоне. Вместе с открывшим локацию Свистуном.

Профессор отвернулся, Хлыщу даже показалось, что по щеке Сладкова пробежала слеза.

– А это ж всё – живые люди, – продолжал Ник, – Ты знаешь, у нас жёсткий отбор, мы не подписываем контракты с семейными, но всё равно…, – он махнул рукой.

– Люди сделали выбор, – сказал Хлыщ, – они знали, что могут и не вернуться.

– Знали, знали. Максималисты, горячие юнцы, романтики.

– Мы тоже можем не вернуться. И ты это понимаешь, Ник.

– Понимаю. Слишком хорошо понимаю. Но, когда я предложил тебе стать участником нашего похода, я знал, что ты согласишься. Во-первых – деньги немалые, во-вторых – авантюрность затеи. А ты – авантюрист. Теперь наша надежда – на удачу, а она нам пока благоволит, сам знаешь, хоть всё и идет, с первого взгляда, наперекосяк. И еще нам нужно обязательно встретить Мутанта.

– Раз нужно, значит встретим. Спасибо, что рассказал про предыдущие экспедиции.

– Рано или поздно рассказал бы,– Сладков повернулся и полез в вездеход.

Разведчики вернулись через четыре с половиной часа. Целые и невредимые. От обоих пахло алкоголем.

– Ну, рассказывайте, – Хлыщ, Муравей, Ясень и Камрад обступили прибывших.

– Дайте присесть, хоть, – взмолился Лёха.

– Садитесь, кто ж не даёт, – Хлыщ указал на поваленный ствол, – ужин подавать?

– Не, мы пожрали, – довольно погладил живот Барсук.

– И не только, видать. А ну-ка, дыхни.

– Да мы по чуть-чуть, – засмущался напарник, – Ну, слушайте.

Отойдя от вездехода, разведчики взяли правее, прошли под прикрытием деревьев вдоль косогора.

– Значит, так действуем, – сказал Барсук, остановившись, – выходим на дорогу за поворотом, чтоб нас с блокпоста не видели, идем не быстро, я прихрамываю, ты тоже изобрази что-нибудь. Кстати зовут-то тебя как, Рэмбо?

– Виталик, – представился Секач.

– А меня – Лёха. Изобрази, значит, Виталик, тоже что-нибудь правдоподобное, будто и тебя потрепали слегка.

– Сделаем.

– Ты – мой временный напарник, новичок. Хлыщ вообще отдыхает сейчас. Это для тех, кто меня знает. Понял?

– Понял.

– То, что ты – морская пехота, можешь не скрывать. «Волки» вояк любят, поскольку сами такие. Все переговоры беру на себя. Стрельба и мордобой – только по моей команде.

Секач кивнул. Про стрельбу и мордобой ему явно понравилось.

Пройдя метров двести, спустились вниз, Барсук покидал маркеры, поводил направо-налево детектором. Невдалеке урчала какая-то слабая аномалия, в остальном путь был чист. Осторожно преодолев небольшой луг, вышли на дорогу. И тут показались собаки. Три особи, голодные и злые.

– Виталик, а вот и наше алиби, – Барсук передёрнул затвор, – Работаем.

Псины были отчаянные, видать голод брал своё. Оскалив пасти и глухо рыча, они моментально набрали скорость, атакуя путников с трёх сторон. Метров за тридцать завели хоровод, потом одна развернулась против часовой стрелки, в то время, как двое других продолжили движение по.

– Вали левую! – крикнул Лёха и дал короткую очередь.

Мимо. Секач пальнул от бедра и попал – бестия закрутилась на месте и, скуля, нырнула в траву.

Барсук снова выстрелил. Опять в «молоко» – собачки двигались слишком быстро.

– Да, чтоб тебя, сучье племя! – сплюнув под ноги, Лёха перешёл в контратаку, – держи вторую, Секач!

– Держу, – уже из-за спины отозвался егерь.

Нога разнылась, но, несмотря на тупую боль и хромоту, Барсук развил приличную скорость. Похоже, псина озадачилась поведением потенциальной жертвы, и немного сбавила темп, чем Лёха и воспользовался – через несколько секунд нападающая сторона уже корчилась посредине дороги, сражённая короткой, но меткой очередью. Третья собака моментально развернулась и рванула в сторону блокпоста. Как только она скрылась за поворотом, оттуда раздалась пулемётная трель, и короткое взвизгивание оповестило о кончине последнего хищника. Барсук обернулся к егерю.

– Путь чист, Виталя, айда в волчье логово!

Оказавшись в поле зрения часовых, Барсук поднажал на хромоту и поднял руку с автоматом вверх, показывая, что пришёл с миром. Секач, долго не думая, повторил жест напарника. С КПП ответили тем же, а когда разведчики подошли поближе, к ним и вовсе вышли навстречу. Сам майор Андрей Дронов по прозвищу – естественно – Дрон. Двое часовых невозмутимо продолжали нести вахту.

– Привет, «санитары Зоны»! – Барсук, изобразив добрейшую улыбку, поприветствовал второе лицо клана. Первое лицо, полковник Колончук, скорее всего, как всегда отсутствовал.

– Здорово, Барсукан! – крупный, похожий на довольного жизнью восточного хана, Дрон протянул гостю свою лапищу, – А я слышу, шмаляют поблизости. Ваших рук дело?

– Наших, – Барсук искоса глянул на держащегося за плечо напарника, – Собачки покушать захотели. Ну, и помяли нас слегка. Что-то живность сегодня агрессивная.

– Да заметно. Помятые вы. А это кто с тобой? Впервые вижу.

– Новенький. Секачом кличут. Из морпехов, кстати.

Дрон удовлетворённо кивнул.

– А Хлыща своего куда дел?

– Хлыщ в отпуске. Задницу греет в Барселоне, – Лёха достал наладонник, нашел нужную папку и сунул гаджет под нос второму лицу.

На фото годичной давности довольный Хлыщ в цветастой рубахе – явно «Десигуаль» – позировал на фоне Саграда Фамилиа в обнимку с какой-то брюнеткой. О его краткосрочном отпуске в прошлом августе знали только самые близкие друзья, так что сейчас Дрон всё принял за чистую монету.

– Во даёт!, – майор почесал свою бородку-подкову, – мы тут, значит, лошадь дохлую в канаве доедаем, а он по барселонам шастает. Передай, когда вернется, пусть заглянет на огонёк, водки выпьем, расскажет как отдохнул, негодяй. Я бы тоже сейчас махнул в Турцию или в Бундес, да дела не отпускают. Проходите, чего встали.

– Нам бы передохнуть, да боезапас пополнить, – сказал Барсук, внимательно изучая блокпост – джип исчез, один из наёмников за воротами разговаривает с кем-то из «волков».