Город, по которому они шли, выглядел в лучших традициях «Метрополиса» Фрица Ланга – монохромная ретро-футуристическая громада, упирающаяся в небосвод шпилями гигантских башен и небоскрёбов, дышащая паром и дымом, вибрирующая от движения сотен, тысяч всевозможных машин, мчащихся по её улицам, проспектам, бесконечным эстакадам. Особенно бросались в глаза автомобили, проносящиеся чуть ли не на расстоянии вытянутой руки – угловатые, покрытые строчками заклёпок, с полностью зашитыми стальными листами окнами. И ни единого звука, только постоянная, всепроникающая вибрация. Звук, который внезапно возник в этой вибрирующей тишине, не удивил, не испугал, а, скорее, обрадовал Хлыща – знакомое жужжание газонокосилки доносилось слева – с противоположного тротуара. Присмотревшись сквозь несущийся мимо поток, он увидел знакомый силуэт газонокосильщика, бредущего параллельным курсом. Склонив голову, не смотря перед собой, кондуктор уверенно двигался вперёд, срезая ковёр покрывающей тротуар ядовито-зеленой травы и поминая под себя редких прохожих – затянутых в узкие комбинезоны андрогенов с одинаковыми, похожими на маски, ничего не выражающими лицами. Вот он остановился, посмотрел на противоположную сторону дороги, кивнул, и исчез. В следующую секунду Хлыщ открыл глаза….

Весомый вёл вездеход уверенно и очень аккуратно. Хлыщ сидел рядом, на штурманском кресле, периодически корректируя маршрут. А маршрут был непростой. Все проторенные тропы и старые грунтовые и асфальтированные дороги пришлось оставить в стороне, поскольку на них была велика вероятность встречи с преследователями. Дизель отключили, теперь «Атлант» двигался благодаря двум мощным электромоторам – и шума минимум, и экономия топлива, особенно, если учесть, что аккумуляторы можно подзаряжать энергией артефактов «сила». Машина то ныряла в широкие и не очень балки, то выныривала на гребни холмиков, лавировала своим китообразным телом по лесным буреломам, иногда шла напролом, и тогда деревья безжалостно скребли по корпусу кривыми лапами своих ветвей. Слабые аномалии разряжались о трал, более мощные приходилось объезжать, несколько раз Хлыщ даже выбирался наружу, разбрасывал маркеры, ходил взад-вперёд около подозрительных мест. Только к полудню добрались до окрестностей завода «Спутник» – огромного индустриального комплекса в средних широтах Заиры. На территории завода давно обосновалась небольшая, но весьма сплочённая организация – клан ВОЛК – Военная Охрана Легального Контингента. В клан входили отставные армейцы, причем, в основном, офицеры. Порядки у них тоже были что надо – самые, что ни на есть, военные. Больше всего доставалось бандитам и мародёрам – кара настигала их сразу, без суда и следствия. Чуть больше везло мутантам. «Волки» крутили в Зоне свои дела, как бы дублируя службу егерей, охраняли различные экспедиции и караваны, приторговывали «дарами Заиры», естественно, делая это не совсем официально, но зато под негласным патронажем руководства армейского контингента, охраняющего периметр. К рядовым бродягам члены клана относились с некоторым пренебрежением, однако терпели их присутствие, а если сталкер вдруг оказывался бывшим воякой, то и вовсе оказывали всяческую поддержку. Короче¸ следили «волки» по-своему за порядком в Зоне, и не забывали при этом набивать кошельки.

– Тормозни-ка, Весомый, – обратился Хлыщ к водителю, разглядев сквозь редколесье знакомые корпуса, – пойдем с Барсуком, разведаем обстановочку.

Весомый тормознул. Хлыщ выбрался из кабины в общий отсек, объявил о своём намерении окончательно пришедшим в себя после ночных приключений Сладкову и Антонову. Никто не возражал.

– Мы только издали поглядим, – на всякий случай успокоил профессора Хлыщ, – Надо скорректировать дальнейший маршрут – локация здоровая, объездные пути длинные.

Спрыгнув на землю, осмотрелись по сторонам. Вроде спокойно.

– Ну что, друг мой Барсук, – похлопал по плечу Лёху Хлыщ, – посмотрим, что сия местность нам приготовила.

– Посмотрим-посмотрим, – Барсук растёр травмированную ногу, потянулся, покрутил-покачал головой на затёкшей шее.

Не торопясь, углубились в буйные заросли дикой малины, и, спустя пару минут оказались на небольшом, поросшем высокой травой, косогоре, с которого открывался панорамный вид на территорию «Спутника».

Территория была огромной – раз в десять, а то и больше сладковского института. Цеха, ангары, гаражи, трубы, административные здания тесно прижимались друг к другу, делая «Спутник» похожим на небольшой индустриальный город. Естественно, всё это давно не функционировало, а дальняя от наблюдателей часть завода вообще считалась территорией неспокойной, так что сами «волки» туда не совались без надобности, довольствуясь одной третью комплекса.

Выбрав удобную точку для наблюдения, разведчики залегли. Хлыщ достал бинокль, настроил резкость. Вот он, знакомый центральный въезд – баррикада из мешков с песком, вышка, часовые. Ого! А вот и гости!

– Лёх, смотри, наши друзья пожаловали. Как вовремя-то, – Хлыщ толкнул Барсука локтём, сунул ему под нос бинокль.

– Точно. Они, родимые.

Знакомый «хаммер» одиноко стоял у «волчьего» КПП, однако самих преследователей в поле видимости не наблюдалось.

– Думаю, надо заглянуть к ним, почву прощупать, – предложил Хлыщ.

– Только не ты, тебя видели, – резонно заметил напарник, – пойду я с кем-нибудь из людей Ясеня.

– Как скажете, коллега, – Хлыщ возражений не имел, – Пойдем выбирать претендента?

Вернулись обратно, Ясень вызвал своих парней их вездехода, Сладков с Антоновым тоже вышли.

– Значит так, Ясень, – Барсук, заложив руки за спину и сосредоточенно глядя под ноги – прямо как Вениамин Евгеньевич в институте – прошёлся перед собравшимися, – мне нужен один их твоих людей для совместной прогулки вон к тем зданиям, что в низине. Хлыщ идти не может, по причине того, что там сейчас находятся ребята на «хаммере», а его они видели. Муравей – человек из научных, его многие знают, могут возникнуть вопросы. Кого из своих орлов предложить можешь?

– А сам кого выберешь? – вопросом на вопрос ответил Ясень.

Лёха внимательно посмотрел на каждого из армсталов.

– Весомый отпадает, он за рулём. Камрад может запалиться, поскольку ветеран, кроме тебя остаются двое. Секача отдашь?

– А чего меня? – настороженно спросил Секач, хотя было видно, что он польщён выбором сталкера.

– Рожа у тебя злая, – ответил Барсук.

Егерь осклабился и посмотрел на командира.

– А чё, я пойду.

– Жужа, без обид, – Барсук повернулся к последнему из егерей, – мои интуиция и опыт предлагают мне твоего товарища.

– Да без базара, – невозмутимо ответил Жужа.

– Твоя интуиция не подвела, – подытожил Ясень, – помимо агрессивного лица, – он подмигнул Секачу, – у бойца есть большой плюс – он еще новичок в Зоне, всего-то три месяца. Нигде не светился особо. Второй плюс, он – морпех.

– Ну, вот и замечательно, – Барсук потёр руки, – двое служивых идут на встречу к другим служивым. Язык найдём.

– Только языка с собой не приведите, – вставил Хлыщ.

– Будь спок, не приведём, – Барсук снова заложил руки за спину и на секунду задумался, – Значит так, – он внимательно посмотрел на Секача, – одет ты нейтрально, только чистенький какой-то. Надо исправить положение. Мы – два сталкера, идущие из рейда. Нас потрепали аномалии и фауна Зоны, – он огляделся по сторонам, – Вот здесь и исправим.

Достав дозиметр, Лёха походил возле небольшой вязкой лужи, удовлетворённо хмыкнул и со всего маху плюхнулся в неё на живот. Поелозил, перевернулся на спину, как настоящий герой боевика провёл грязной пятернёй по щеке, оставив на ней зеленоватые полосы.

– Твоя очередь, напарник, – Барсук встал и с удовольствием, насколько это можно было сделать без зеркала, оглядел результат.

Не говоря ни слова, Секач снял автомат, положил на землю и залез в лужу. Повторив действия Барсука, вылез и встал напротив Лёхи.

– Прекрасно, – Барсук, как придирчивый художник, склонив голову, осмотрел егеря, – кровушки бы ещё добавить….