Пока члены группы бродили вокруг невиданной машины, заглядывали под днище и хлопали по броне, проводник отозвал профессора в сторону.

– Надо решать насчёт Серёжи, – он покосился на восторженно изучающего вездеход парня, – Задача усложняется. Если он поедет на грузовике вместе с бойцами обратно, и их тормознут на КПП, неизвестно чем всё кончится.

– Можно предложить такую легенду, – Сладков пытался импровизировать, – например, солдат на поиски мальчика отправил капитан Васнецов, они его нашли, один был ранен при стычке с упырём, кое-как вышли на дорогу, поймали грузовик, и он их довёз до кордона.

– Хорошая легенда. То есть – неплохая для данной ситуации, но, кто его знает…. Дай-ка, я с дядей Серёжей и капитаном свяжусь. Придётся говорить открытым текстом, ух извини.

Дядя Серёжа был реалистом, и всё понял. Легенда была жизнеспособная, но на кону стояла безопасность его сына. И про служивых тоже не надо было забывать.

– Хлыщ, выйди на связь с капитаном, я подумаю пять минут, – в итоге сказал он.

Моментально ответивший Васнецов обещал сиюминутно отослать на соседний КПП информацию, что вчера пропала связь с группой из трёх солдат, отправленных на спасение парня, и только сейчас от них пришло сообщение с юго-западной дороги. Сам же он по команде Хлыща поедет их встречать.

Сразу после диалога с Васнецовым прислал голосовое сообщение дядя Серёжа:

«Выеду на юго-западный, как посадите Серёгу и бойцов в грузовик».

Вроде отлегло. Один вопрос был близок к разрешению, хотя теоретически диалоги могли услышать и нежелательные третьи лица. Но медлить было нельзя, а чем дальше группа уйдёт от Периметра, тем меньше шансов её накрыть. Пока Хлыщ делился информацией с профессором, Шарку пришло сообщение, что фургон в пяти минутах езды до точки.

Постапокалиптический ЗИЛ прибыл точно по расписанию – вывернул из-за поворота на средней скорости, поравнявшись с деревенским «бродвеем», притормозил, аккуратно сполз на второстепенную дорогу и встал под углом в сорок пять градусов к «Атланту».

– Муравей, Барсук, Серго, перегружаем оборудование, Шарк – распределяй, что куда положить в вездеходе, – скомандовал Сладков, – времени крайне мало! Хлыщ – следи за местностью, чтоб муха не пролетела. Егерям быть наготове.

– Есть, шеф! – проводник достал бинокль и поднялся по склону кювета на дорогу.

Группа Ясеня ощетинилась стволами на все четыре стороны, а Весомый полез в кабину. Командир егерей подошёл к Нику, и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул. Погрузка заняла каких-то десять минут. Профессор заглянул в нутро вездехода, осмотрел все закоулки, и, кажется, остался доволен. Выпрыгнув наружу, перекинулся парой фраз с Антоновым. Аркадий подошел к кабине ЗИЛа, передал информацию экспедитору. Грузовик медленно тронулся и задним ходом выполз на трассу. Ник позвал солдат и Серёжу за собой и подошёл к дверям кунга.

– Бойцы, Серго, путешествие в нашей компании подошло к концу, – обратился к ним Сладков, – этот транспорт идёт на юго-западный кордон. Там вас встретит капитан Васнецов. Никто не должен знать…

– Секундочку, Ник! – перебил его стоящий на обочине с биноклем Хлыщ, – У нас гости.

И точно, со стороны кордона, из-за поворота, откуда совсем недавно прибыл институтский фургон, вынырнули два шустрых камуфлированных «хаммера» без опознавательных знаков и остановились, не доезжая до перекрестка метров тридцать. Наступила немая сцена. Даже ветерок утих. Хлыщ и профессор переглянулись. Наконец над люком одного из «хаммеров» показалась голова в чёрном шлеме с тонированным забралом.

– Господа учёные и их сопровождающие, – раздался усиленный мегафоном голос, – убедительная просьба оставаться на местах. Это внеплановая проверка документов и оборудования. Оружие опустите на землю.

– Вот так фокус, – выдохнул Сладков, – это еще что за граждане?

– Какие-то клоуны залётные, – ответил Хлыщ, – вояки их пропустили, скорее всего, по приказу свыше. Видать, хороший приказ был, грамотный…

– Мы не слышим ответа, – прохрипел мегафон.

– А кому мы должны документы показывать? – сделав пару шагов вперед, крикнул Хлыщ.

– Кому надо, умник, – сменил тон оппонент.

Хлыщ посмотрел на егерей, затаившихся в кустах у дороги – те ждали отмашки.

– Ник, – обратился он к профессору, – эти уродцы на «хаммерах» не видят вездеход, он же внизу, под дорогой стоит, и за изгибом трассы. Иначе так не понтовались бы. Подпустим их поближе, и пусть Ясень даст по ним из гранатомёта.

– Годится, – в профессоре проснулся дремавший воин, – это, скорее всего, наёмники, а наёмник – человек без рода и племени. Никто и звать никак.

– В точку, коллега, – согласился Хлыщ.

– О чём вы там шепчетесь? Кто из вас главный? – снова захрипел мегафон.

– Готовимся к проверке, – крикнул профессор, – Ясень – один!

– Не понял? – донеслось от «хаммера».

– Я здесь один! – громко повторил профессор, – остальные – нанятые, – и шепнул Хлыщу: – Это сигнал для Ясеня – готовься к бою.

– Умно, – улыбнулся Хлыщ.

– Мы подъезжаем, опустите оружие на землю, – скомандовал наёмник.

Машины медленно тронулись, но, проехав метров десять, вдруг резко остановились. Голова в тонированном шлеме повернулась влево, в сторону деревни. И тогда все услышали лязг. Неприятный, загробный. Хлыщ схватился за бинокль и увидел то, что давно хотел увидеть, но боялся себе в этом признаться – на гребне холма, аккурат в том месте, где чуть меньше часа назад наблюдали за деревней участники экспедиции, возник силуэт БМП-2, старой бронированной черепахи, сбежавшей с болота. Не сбавляя скорости, она перемахнула хребет, и, сминая кривые кустики, покатилась вниз, прямо на бункер старосты. В её движении было нечто завораживающее, как в танце зомби из какого-то старого забытого фильма – двигалась машина едва заметными рывками, при этом, не издавая никаких звуков, кроме лязга и скрежета, так как её мотор попросту не работал. Совсем. Вот она грациозно оторвалась от земли над норой Семёныча, перепрыгнула вход в бункер, и, смачно приземлившись в бывший пузанковский огород, снесла дряхлый штакетник, зацепила край избы и выкатилась на улицу. Только сейчас Хлыщ понял, что потерял контроль над ситуацией на дороге, и, оторвав взгляд от взбесившейся техники, посмотрел в сторону джипов наёмников. Там тоже началось движение – над люком второго «хаммера» возникла фигура с гранатомётом на плече, и через пару секунд грянул залп. Прочертив дымный след, стальной головастик не достиг цели, взорвавшись в каких-то пяти метрах перед машиной, что, как показалось Хлыщу, её прямо-таки взбесило. Несколько раз дернув вправо-влево башней, и издав звуки, достойные настоящего Робокопа, ржавая бандура бабахнула сама. Захлебываясь, кашляя, пропуская выстрелы через раз. Это уже было за гранью понимания, но понимать было некогда. Первым досталось джипу с гранатомётчиком – веерный огонь прошелся практически на уровне дороги, машину подбросило и опустило на место, но уже без колес. Второй джип пытался маневрировать, и пока это у него получалось.

Из деревенских домов повыскакивали местные бродяги – вооруженные кто чем, они принялись обстреливать БМП из подствольников, закидывать гранатами, а кто-то даже умудрился удачно швырнуть на броню «коктейль Молотова», однако машина продолжала упорно, рывками, ползти по улице, мотая стволом из стороны в сторону, словно раненый мамонт, окружённый толпой первобытных охотников.

Пора было действовать, оставалось только решить – как. Ответ пришёл незамедлительно: повернув башню влево практически на сорок градусов, БМПшка выдала очередной залп прямо по институтскому грузовику. Фонтаном взметнулись клочки резины от покрышек, капот встал на дыбы, двигатель брызнул клубами дыма и пара. Бойцы – бравые парни Иванцов, Головко и Шустов – словно сбитые кегли, ссыпались в противоположный кювет, и оставалось только надеяться, что никого из них не успело зацепить.

– Ясень – два! – услышал Хлыщ за спиной истошный крик профессора, повернулся, сгрёб одной рукой Сладкова, другой – схватил за шиворот Серёжу и буквально прыгнул с насыпи в сторону вездехода.