– Ну, вот и делайте вид, – Хлыщ посмотрел мимо дозорных в сторону околицы, – а мне к шефу вашему надо.

– Иди, чо, – Барабулька отошел в сторону, как бы пропуская гостя, хотя места для обхода было предостаточно, – ты, это, не напрягайся, – добавил он, – боязно нам тут. Вроде, ко всему привыкшие, а вот к технике этой с опаской относимся. Хрен знает, как с ней бороться. Вот и психуем помаленьку.

– А ты-то сам видел? – спросил Хлыщ.

– Не, мы не видели, – ответил за товарища Федот, – а вот ребята наблюдали. На Технокладбище. Целый ряд бронемашин и танков стоял и вздрагивал весь, как будто щас рванёт с места, а двигатели не работают, то есть только лязг и грохот. Будто трясет их кто-то.

– Целый ряд, говоришь?

– Ага. А остальные стоят смирно.

– Ладно, парни, дежурьте тут. Заира своих верных воинов защитит, главное верить. Пойду я, – Хлыщ обошёл дозорных и направился к входу в бункер – скрытой в чертополохе и борщевике увесистой прямоугольной бронированной двери с небольшим иллюминатором на уровне человеческих глаз, клавиатурой кодового замка и кнопкой связи.

Постоял с минуту, выкинул окурок и позвонил.

– Кто там? – донёсся сквозь свист помех хриплый, урезанный коммуникатором по всем возможным частотам, голос.

– Сто грамм. Как заказывали. Здравствуй, Стёпа.

– А, это ты…, – на том конце что-то пискнуло, и дверь с лязгом, но при этом достаточно легко открылась.

По стёсанным влажным ступеням, освещаемым редкими зарешёченными лампами, Хлыщ спустился на изрядную глубину, свернул в маленький коридор и оказался еще у одной двери, попроще. Нажал на очередную кнопку, дверь открылась, и в глаза ударил свет. Семёныч не любил полумрак и холод, в его норе всегда было ярко и тепло.

– Здорово, старый хоббит, – гость подошел к перегородке, из-за которой староста обычно общался с клиентами и проводил сделки.

– Сам ты хобот, – Пузанков не был силён в литературе, и с чувством юмора у него тоже не всегда было в порядке, – С чем пожаловал?

– Чайку выпить, – зашел издалека Хлыщ.

– А, ну чайку можно, входи, – он открыл дверь в свой «офис», – может чего покрепче?

– Покрепче не стоит, я при исполнении.

– При исполнении? – хозяин протянул пухлую влажную ладонь, вяло потряс руку гостю.

– Абсолютно верно. И, вот, зашел к тебе узнать, как дела в твоём хозяйстве обстоят, что в округе творится.

– А что творится. Всё творится. Народ, вон, на Технокладбище боится ходить. Слыхал, небось, про новую напасть?

– Какую напасть?

– Ты где был вообще? На Мальдивах туловище грел? – наливая кипяток в стакан с дешёвым чайным пакетиком, спросил староста.

– Никак нет. У дяди Серёжи отдыхал.

– И неужто никто там из ваших с ожившей техникой не сталкивался?

– А, ты про это…. Сталкивались. Барсук, например.

– И что скажешь?

– А что сказать? Наверное, те, кто наверху, уже этим занимаются.

– Ну-ну, занимаются. Так по какому делу ты ко мне? Не про новости же узнавать? Кстати, информация у меня, в основном, платная, не забывай.

– Моё дело к тебе, Стёпа, за околицей стоит, – сказал Хлыщ.

– А-а-а, ну я так и понял, – Семёныч внимательно поглядел на гостя, – Научная экспедиция, Хлыщ – проводник. Не на Сладкова ли, Вениамина Евгеньевича работаем?

Хлыщ отхлебнул ужасного напитка Семёныча – даже печенья не предложил, скряга – и улыбнулся. От души, по-доброму.

– Дорогой Степан Семёнович, ты же деньги получил? Ну, за то, чтоб этот вездеход спокойно дожидался отправки, и никто из твоих людей не задавал лишних вопросов ни тебе, ни друг другу. И следили, чтобы посторонние шибко не любопытствовали.

– Получил, – нехотя согласился Пузанков, – Следили. Не задавали.

– Чудесно. Когда всё закончится, ты обязательно узнаешь что-нибудь интересное. А сейчас мне пора идти. И ехать. На дежурстве только Федот с Барабулькой?

– Еще пара в крайнем доме. Я передам, чтоб пропустили вас. Ты ж не один, наверное?

– Пусть пропускают, – оставил последний вопрос без ответа Хлыщ, – Как уедем – можете расслабиться. Шутка.

– Ага. Цыган с медведем позовём. Ладно, езжайте. Заира вам в помощь! Кстати, прикупить ничего не желаешь?

– Нет, Стёпа, всё есть. В следующий раз. Будь здоров!

Поднявшись на поверхность, Хлыщ связался со Сладковым.

– Выдвигайтесь. Жду у бункера.

– Хорошо, – ответил профессор – Идём.

Пискнул коммуникатор. Во входящих – сообщение от Васнецова.

«Парни, только что поступил приказ тормозить и досматривать научные группы. По всем кордонам. От кого – говорить не буду. Так что, будьте бдительны».

– Вот, чёрт, – Хлыщ посмотрел на склон – его соратники достаточно быстро спускались к деревне.

Интересно, фургон уже выехал? Тут до КПП совсем близко.

– Ник, нам нужно торопиться, – сообщил Хлыщ запыхавшемуся профессору и показал сообщение, что прислал капитан.

Сладков тихо выругался. Посмотрел на Антонова, тот, кажется, всё понял без слов.

– Грузовик будет здесь через двадцать минут, – сказал Ник, – мы связались с ними сразу после твоей отмашки, как стали спускаться. Пошли к вездеходу.

По пустынной улице, мимо полуразрушенных домов и покосившихся заборов, группа направилась к пересечению с дорогой, где в кустах ожидал долгожданный транспорт. Федот и Барабулька провожали гостей любопытными взглядами, но вопросов, само собой, не задавали. Несмотря на то, что шли по дружественной территории, Хлыщ внимательно следил за местностью. Профессор и Антонов негромко переговаривались сзади, оживший Барсук на пару с Муравьём тащили сумки с оборудованием, завершала процессию троица солдат – Головко и Шустов поддерживали пострадавшего товарища, взвалив на себя часть его амуниции.

Вездеход притаился в зарослях за углом последней избы. Он был огромен, раза в четыре больше, чем обычный БТР, и выглядел скорее как десантная машина межпланетной экспедиции, нежели чем земная техника. Хлыщ узнал машину. Повернувшись к профессору, спросил:

– Ник, когда ты успел приватизировать этого монстра? Это же….

– Верно, – ответил Сладков, – легендарный вездеход, на котором разъезжали те два ковбоя, что сейчас всё никак отношения не выяснят. Меряются не пойми чем. Как дети, ей-богу! Купил у них. Как чувствовал, что пригодится.

Хлыщ только покачал головой. Подошли поближе, профессор достал рацию, включил, вызвал армсталов. Тотчас открылась кормовая дверь, и новая группа огневой поддержки, выпрыгнув наружу, предстала перед путниками во всей своей красе. Их было пятеро – Ясень, Камрад, Секач, Жужа и Весомый. Командир группы Ясень – тут Хлыщ сразу вспомнил недавнюю песню у костра – и Камрад были старыми друзьями, вместе прошедшими Зону вдоль и поперек не по одному разу. Хлыщ пересекался с ними неоднократно. Поздоровались как старые приятели. А вот профессора Сладкова ребята не узнали, из чего Хлыщ сделал вывод, что даже такие матёрые егеря с работой на ЦИИАЗ пока не сталкивались. Неведомые Хлыщу ранее Секач и Жужа являли собой классических головорезов, но с поправкой на особенности егерской службы – полных отморозков в армсталы не брали. Довершал картину здоровяк Весомый, выполнявший роль водителя. Этого персонажа Хлыщ до сегодняшнего дня тоже не встречал. Вооружены парни были как надо – заглянув внутрь вездехода, Хлыщ обнаружил плотно забитые штурмовым, снайперским и прочим огнестрельным «оборудованием» стойки, а также пару гранатомётов, подвешенных на крепежах к стенкам.

Похожий на кита, гигантский четырёхосный вездеход, конечно, впечатлял. Его обтекаемое тело цвета маренго было утыкано всевозможными – от мала до велика – антеннами различных датчиков, нос и корма ощетинились пулеметными гнёздами, внушительную башню украшал боевой модуль «Шквал» – тридцатимиллиметровая автоматическая пушка, пулемёт, ПТУР «Барьер» и автоматический гранатомёт. Отдельно выделялась лобастая кабина, сделанная по типу авиационного фонаря из тонированного бронестекла. А рядом с боковым водительским люком Хлыщ узрел скромный красный шильдик – «Атлант».