В нескончаемый водоворот сражений окунулся герой с головой. Предыдущие схватки изрядно потрепали юношу. Существенную часть крови он потерял, остервенело сражаясь за свою жизнь. Обессиленный он брёл по тёмному коридору. Лишь небольшая звёздочка летала над головой парня, освещая ему путь. Светлячок появился неожиданно даже для самого Артемия. Стоило тьме сомкнуться вокруг героя, как звёздный свет маленького огонька разогнал её.

Коридор, по которому шёл Артемий был узким. Он сам едва мог идти по нему. Стены прохода были сплошь украшены выгравированными картинами прошлого.

Сделав очередной шаг, юноша натурально взвыл от боли. Стопу пронзил острый колышек, внезапно появившийся из пола. Ловушка. Слишком поздно юнец осознал это.

Кое-как перевязав раненную ногу, парень осторожно двинулся вперёд. На этот раз, он не спешил делать новый шаг, предпочитая осмотреть место, куда ступит.

– Ловушки. Ну, конечно, кто бы мог подумать, что они здесь есть – шёпотом причитал Артемий.

Так, медленно двигаясь по прямому коридору, избегая ловушек, расставленных не только под ногами, но и встроенных в стену, Артемий вышел в широкую комнату. Стоило юноше войти внутрь, как в жаровнях вспыхнул огонь.

Комната оказалась круглой формы. Повсюду были расставлены небольшие каменные постаменты с золотыми чашами наверху, на самом дне которых виднелось небольшое отверстие. Судя по бороздам на полу, их можно было передвигать. В середине возвышался более массивный постамент из белого мрамора.

Недолго думая, Артемий приложил руку к постаменту. Он предположил, что ничего страшного от того не будет. Как оказалось, парень ошибся.

Из небольшой ложбинки в середине постамента вылез стальной колышек, проткнувший руку юноши. Кровь потекла по выгравированным канальцем, утекая внутрь камня.

Едва удержавшись на ногах, Артемий, всё же не смог сдержать болезненный крик.

Уняв боль, герой смог выпрямиться. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что из борозд на полу стал вырываться едва заметный свет. Небольшие жаровни по-прежнему стояли на местах, словно ожидая, что их вот-вот подвинут, установив в нужном месте.

Осознание того, что было необходимо сделать пришло на удивление быстро. Подойдя к ближайшей каменной жаровне, что стояла возле каменного постамента, Артемий стал двигать её в единственном направлении, куда вела жаровня.

Передвинув каменный постамент по прямой линии, Артемий удовлетворённо хмыкнул. Его решение оказалось правильным. Из небольшого отверстия на дне золотой жаровни стали вырываться языки пламени. Тут же огонь, что пылал по периметру всей комнаты, ярко освещая помещение, слегка поутих. На куполовидном потолке зажглись звёзды. Точно такие же, что висели ночью над этой землёй.

Почесав затылок, Артемий пересчитал оставшиеся незажжёнными жаровни, сравнивая это количество с теми созвездиями, которые имели то же количество звёзд. К счастью, благодаря выученной по наставлению Арифа звёздной карте, в голове парня тут же всплыли очертания местного звёздного неба.

Всего девять свободных постаментов сильно сужали круг необходимых созвездий. Одно из них – то самое, по которому можно отыскать путь в этот город. То было слишком очевидным, чтобы быть простым совпадением.

Быстро передвинув жаровни по бороздам в полу к нужным местам, юноша узрел плоды трудов своих.

Мраморный постамент, до того возвышавшийся в центре комнаты, убрался вниз, скрывшись под полом. Жаровни на каменных постаментах ярко вспыхнули, а пламя у стен вовсе потухло. На противоположной от входа стороне комнаты пол стал сдвигаться вниз, образуя небольшую лестницу. Дальнейший путь был свободен и Артемий без страха двинулся дальше.

Вновь узкий коридор, вновь ловушки. Наученный на собственной шкуре герой смог аккуратно обойти все препятствия, что таились в итак нешироком проходе. Наконец, тоннель впереди стал расширяться. В конце концов, юноша вышел на перекрёсток. Ныне у парня было четыре направления, куда он мог пойти.

Так бы и думал Артемий дальше, если бы справа не заметил сажу от горевшего факела. Юноша не был следопытом, чтобы понять, сколь давно этот след здесь находится. Однако, никаких других подсказок вокруг не было.

– Она должна была всенепременно здесь пройти – вслух рассуждал юнец.

Не найдя более никаких следов, герой отправился по коридору, что уводил вправо.

Артемий не знал, сколько он шёл по прямой. Казалось, что не один час прошёл с тех пор, как он сошёл с развилки. Однако ж, хотя коридор и вёл постоянно прямо, сам он постепенно углублялся. Пол постепенно увеличивал угол наклона, уводя юношу всё ниже и ниже.

Наконец, впереди замаячил свет. К удивлению Артемия, герой вышел в странное место. Оно было светлое. Однако, туман мешал нормально видеть дальнейший путь. Этот же туман создавал впечатление того, что помещение это огромное, ведь, сколько бы парень здесь не ходил, не смог найти ни одной стены. Даже путь назад остался скрытым за пеленой тумана.

Устало вздохнув, герой двинулся прямо, в надежде выбраться хоть куда-нибудь. Внезапно раздался голос.

– Кто ты, путник? – звук раздавался со всех сторон. Голос был столь сильным и подавляющим, словно одновременно грохотали сотни труб.

– Покажись, коль не боишься! – без страха прокричал Артемий.

– Мой лик смертным видеть недозволено.

– От чего же? Ужель столь страшен он?

– Мой лик столь же ужасен в своём обличье, сколь прекрасен в том, какой трепет вызывает даже у богов – хотя в голосе и не чувствовались раздражённые нотки, но вот по интонации Артемий догадался, что собеседник крайне уязвлён вопросом мальчишки.

– Что ж, раз не показываешься – так пёс с тобой. Но скажи хотя бы, где я нахожусь?

Голос на некоторое время затих. Существо явно обдумывало, как бы поступить с наглецом, посмевшим столь дерзко отвечать ему.

– Ты в мире, что по ту сторону вуали.

– Я умер?

– Перестал быть живым уже давно, но ты здесь не поэтому.

– Так чего ж ты медлишь?

– Твоя порывистость похвальна, но не забывайся. Не заметишь, как дух твой останется блуждать в тумане навечно. В том моя сила.

Прокашлявшись, Артемий всё же сбавил ретивость. Понял он, что палку перегнул. В конце концов, здесь нет у него власти, а вот собеседник… юноша до сих пор не знал, с кем он разговаривает.

– Раз понял своё место здесь, не стану томить тебя ожиданьем. Предстоит пройти тебе испытание. Ответишь на вопросы правильно – пропущу я тебя далее, а ежели хоть раз ошибёшься – останешься навечно здесь.

– Я готов! – с блеском в глазах, уверенно сказал Артемий.

– Что ж. Ответь сначала на вопрос:

Без ног бежит,

На месте оставаясь,

Началу нет конца,

Вернуть его нельзя.

И не щадит он города.

Странная загадка не была сложной, но некоторые фразы заставляли Артемия задуматься. Что значит «Началу нет конца»? Что без ног может бежать, оставаясь при том на месте? Вопросы множились. Судорожно подбирая ответы, юноша тщетно пытался уловить хотя бы что-то, что могло натолкнуть его на верный ответ. Множество вариантов подходили под отдельные строки, но, при этом, не подходили под общий смысл загадки.

Так бы и стоял дальше герой, если бы голос вновь его не окликнул.

– Неужто ты решил остаться стоять здесь столбом?

– Не говорил ты, что мне нужно спешить.

– Воистину, велико моё терпение. А уж времени так и вовсе немерено… – так бы голос и продолжал восхвалять себя, если бы не был прерван Артемием.

– Постой. Это же время! – юношу, словно громом поразило. Внезапное озарение снизошло на парня.

Ответу героя вторило молчание. Тишина воцарилась на несколько коротких минут.

– Верно, забылся ты в своём тщеславии, что сам и натолкнул меня на верную мысль – широко улыбался Артемий.

– Ответ твой верным оказался – голос собеседника казался слегка нервным. Видимо, проклинал он себя за собственную болтливость.

– Значит, ты меня пропустишь?

– Не спеши. Хоть путь твой был долгим, однако не все испытания ты прошёл. Пускай ответ на загадку станет верным подспорьем в дальнейшем.