Простой люд пылко отозвался на призыв защитить родной край. В отличие от аристократии, с неохотой распрощавшейся со своими сбережениями, крестьяне деятельно принялись оказывать всяческую поддержку. Отовсюду стекались массы людей, желая вступить в народное ополчение.
Юный маг стоял под козырьком конюшни, издали наблюдая за тем, как крестьяне записывались добровольцами. Ему было это не по душе. Отправлять на убой совершенно необученных крестьян. Хотя Тит и осознавал необходимость этого, принять такой расклад он никак не мог.
— Не стоит быть таким серьёзным — обратил на себя внимание подошедший к волшебнику Иоанн.
— Эти крестьяне не знают, на что идут. Мне претит сама мысль, что мы пошлём их на убой.
— Думаешь, жить всю жизнь не ведая горя — это хорошо? Посмотри на них, они идут сами. Их единственное желание — защитить то самое дорогое, что у них есть. Вспомни своих односельчан. Они тоже шли в бой, чтобы защитить семью.
— Да, но тогда их заставила нужда. Им некуда было деваться.
— У этих людей тоже нет выбора. Рано или поздно, зло настигнет и их. Но тогда они не смогут противостоять ему. А сейчас, объединившись в едином порыве, у них есть шанс.
Консуляр, как и обещал, выделил часть своей личной дружины. Однако, как и ожидалось, сделал он это не из добрых побуждений. В расчёте на торговые привилегии, градоначальник выделил чисто символическое количество дружинников только лишь для того, чтобы они помогли рыцарю Иоанну обучать крестьян.
Две недели тянулись для Тита невыносимо долго. В то время, пока драконий рыцарь обучал крестьян, юный маг был отдан в помощь местному придворному магу, который гонял волшебника с мелкими поручениями.
— Болван! Неужели ты не можешь сделать простейшее зелье? Что это за болотный оттенок? Ты видел мои зелья? Вот так ты и должен делать, — важничал Катондрикус.
— Но господин, цветовой оттенок никак не влияет на качество зелья. Просто ингредиенты, которые я использовал при смешивании, дают такой цвет. Уверяю вас, это зелье соответствует всем вашим требованиям.
— Молчать! Покровительство драконьего рыцаря не даёт тебе право дерзить и перечить мне. Я тут главный, так что будь добр, свари это дурацкое зелье так, как я это делаю.
Тяжело вздохнув, Тит принялся выливать жидкость из котла и приниматься делать всё заново. Хотя это и было простейшее исцеляющее зелье, тем не менее, юный маг допустил ошибку, смешав ингредиенты не в том порядке, в котором это делал придворный маг, что в конечном итоге и сказалось на цвете.
«Не важно, в каком порядке ты добавляешь ингредиенты. Исцеляющие зелья не требуют такой точности. Главное соблюдать пропорции и точно отмерять количество трав, идущих в зелье», — проговаривал про себя Тит, вторя словам своего мастера. Как он там? Почему от него не было слышно ни единой вести? Увидятся ли они ещё? На эти вопросы у юного мага не было ответов, но они мучали его с того самого момента, когда он в компании своих спутников покинул деревню.
— Хотя цвет не идеален, но это уже можно назвать сносным зельем, — осмотрел работу Тита Катондрикус.
— Благодарю, господин.
— Я тебя не хвалил. За такую работу тебя бы плетьми высечь. Но времени, да и желания, признаться, у меня нет. Однако пока ты тут создавал это варево, тебя призвал к себе рыцарь Иоанн. Отправляйся, закончишь потом.
Комментарий к Глава III. Судьбоносная встреча
1. Василевс - титул императора.
2. Катафракт - хорошо вооружённый конный воин.
3. Консуляр - наместник провинции.
4. Дука - высший военный чин. Командующий военным округом.
========== Глава IV. Навстречу злу ==========
Рыцарь Иоанн нашёлся на арене, которую в военное время использовали для подготовки войск.
— Сияющий, — поклонился подошедший Тит, прижав руку к груди.
— Полно, — махнул рукой рыцарь. — Скажи лучше, как тебе эти воины?
Юный волшебник удивился заданному вопросу. Неужели драконьего рыцаря интересует мнение молодого мага, которого совсем недавно называли ребёнком? Он и в тактике-то не разбирался толком, предпочитая уделять время изучению магических наук. Хотя он имел некоторое представление о ратном деле, однако сейчас, стоя напротив прославленного воителя, маг просто не знал, что ответить. Все мысли словно испарились, заставив юношу покраснеть от своего невежества.
— Так разве же это воины? — проговорил Тит, лишь немного позже осознав, какую глупость он сказал.
Иоанн нахмурился. Ему явно пришёлся не по нраву вопрос волшебника. Пускай это были крестьяне, а не гвардейцы, что расквартированы в столице, или не комитаты, что составляли основную часть регулярных сил империи, но это были люди, желающие защитить свой дом, сражающиеся на своей земле, а потому готовые даже умереть. Не за какие-то идеалы главнокомандующих, но за свою семью. Они вступили на тропу освободительной борьбы от нежити — сил зла, что явились на их порог и разрушают всё то, что их предки возводили веками.
Хотя всадник понимал, что вопрос этот прозвучал из уст совсем ещё юнца, не видавшего реальной жизни, а потому взгляды его были слегка наивны, однако результат этих слов был, что называется, «на лицо». Тренирующиеся крестьяне бросили это занятие, обратив ожидающие взгляды многих десятков лиц на двух беседующих людей.
— Раз ты так думаешь…что ж, позволь мне кое что показать тебе. Артемий! — рыцарь подозвал к себе мальчишку, с которым Тит путешествовал от деревни.
— Передай Тиберию, что рыцарь Иоанн велел собрать всех на площади. Я хочу обратиться к солдатам.
Коротко кивнув и сделав предельно серьёзный вид, мальчик убежал куда-то прочь с арены.
— Я решил, что пристроить к делу Артемия хотя бы на время будет правильным решением. Негоже парню слоняться без дела, когда Родина в опасности.
— Благодарю вас, господин! — поклонился Тит, будучи искренне благодарен драконьему рыцарю за то, что не забыл о беспризорном мальчишке-сироте.
— Идём, — махнул рукой Иоанн, — хочу, чтобы ты услышал то, что я скажу.
Герои вышли на просторную, вымощенную камнем центральную площадь города, где уже собрались толпы крестьян, желающих выслушать речь драконьего рыцаря. В то время, как Иоанн взошёл на трибуну, Тит встал чуть поодаль. Спрятавшись под сенью старого дуба, волшебник стал внимательно слушать речь всадника.
— Сограждане, воины этой земли, её защитники, вы все собрались здесь неслучайно. Сегодня, стройными рядами мы выйдем навстречу тьме. Мы имеем право погибнуть за то, что важнее звонких монет! Каждый из присутствующих здесь верил и мечтал, что настанет тот миг, когда рука его ощутит вес холодной стали меча, а оперение стрелы будет приятно щекотать затылок! — рыцарь рывком спрыгнул с трибуны и подошёл к совсем ещё юнцу, с гордостью взирающему на легендарного воина. — Встань на колени, воин. Поклянись, что твой клинок будет ранить ничуть не хуже жала осы. Все вы, встаньте на колени и поклянитесь, что не убоитесь зла, что не дрогните под свирепым напором нечисти, что защитите свой дом и семьи! — убедившись, что каждый на площади в точности исполнил клятву, рыцарь вернулся на трибуну.
— Сегодня мы без страха выступим в бой против зла, и, может быть, отдав свои жизни, взмоем к небесам! Встаньте же с колен. Теперь вы истинные воины этой земли!
Выступление было ошеломительным. Громкими овациями сопровождали рыцаря. Воодушевившись речью Иоанна, Тит в приподнятом настроении был готов ринуться в бой хоть сию минуту.
— Судя по твоему лицу, выступление оказало нужный эффект, — хмыкнул Иоанн.
— Возьми свою кошку. Ведаю, что это умное животное ещё сослужит тебе добрую службу, — с этими словами рыцарь вытащил откуда-то из-за пазухи белый комочек. Снежка уменьшилась в размерах, стоило только величественному дракону доставить бессознательные тела путников ко дворцу консуляра. Сейчас же, оказавшись на земле, Снежка лениво потянулась, цепляясь острыми когтями за камни мостовой, и приняла свой истинный размер.
Как и предполагалось, ополчение покинуло Диррахий на рассвете следующего дня. Стоило только первым лучам солнца осветить небосклон, как небольшое, но внушительное войско вышло за городские стены.
