— Прошу простить мне мою глупость, но что Ваше Сиятельство хотело бы узнать?
— Поведай мне о своих злоключениях. С самого начала.
Минуты перетекали в часы. Целый день Тит рассказывал Иоанну о том, что выпало на долю юного мага. Удивительно, но рыцарь никак не изменился в лице по мере рассказа, будто ничего удивительного, в сущности, не произошло. Будто не было никакой армии монстров, сожжённых деревень и вытоптанных полей. Взгляд драконьего всадника был лишён всяких эмоций, лишь алые зрачки горели праведным огнём, выдавая все эмоции славного воина.
— Зло многогранно. Мы должны быть сильными перед лицом опасностей. Вам троим очень повезло пройти через все эти несчастья и остаться в живых. Я оставлю тебя. Поправляйся, а завтра ты мне понадобишься, — не дав сказать и слова, рыцарь резко встал со стула и вышел прочь из покоев, оставляя Тита наедине со своими мыслями.
Морально измотанный, волшебник облокотился на резную спинку кровати, и, тяжело вздохнув, сполз на подушки. Титу не хотелось никуда идти. Хотя он не задавал лишних вопросов, однако он давно догадался, что им таки удалось добраться до города и сейчас, судя по тому, что ему выпала небывалая честь разговаривать с одним из всадников, он находится в доме консуляра провинции. Осознание чести, которая была оказана магу и его спутникам тяжкой ношей легла на плечи Тита, ведь такое отношение к простому недоучке-магу явно было неспроста. Тит оправдано нервничал. Он боялся ответственности, что вскоре на него свалится. Ему не нужна была ни слава, ни признание, если ценой им могла быть его жизнь. С такими невесёлыми мыслями юноша провалился в беспокойный сон.
Гроза. Шквалистый ветер гнал к огромным стенам города на холме чёрные тучи. Дождь лил сплошной стеной, и ничего не было видно дальше собственного носа. Боги гневались. В такую погоду все обычно сидели дома, закрыв ставни на окнах и молясь, чтобы ненастье поскорее ушло. Однако не в эту ночь. На высокой привратной башне стоял человек. Прошедшие годы сказались на нём не самым лучшим образом. Многочисленные морщины и шрамы от былых сражений уродовали лицо. Тяжёлый, умудрённый опытом взгляд был обращён прочь за стены, во тьму. Подолы накидки старца под дождём вмиг стали настолько сырыми, что реши он их выжать, напоил бы небольшую деревню. Однако ни промокшая одежда, ни сверкающие молнии с громом, ни ливень, ни даже тьма не способны были поколебать решительность старика, который, опираясь на свой посох, ждал.
Вместе с магом ждали и другие. Городская стража, легионеры, катафракты, лучники из Азенкура, даже простые горожане — все встали на защиту стен родного города. Их суровые взгляды выражали готовность сложить свои головы, но отстоять то немногое, что ещё осталось от былой славы.
Все ждали. Ждали, когда сигнальный рог супостатов подаст сигнал о начале штурма. Когда орды кочевников ринутся вперёд и, словно волны о скалы, разобьются о мощные крепостные стены.
Очередная молния озарила пространство перед городом, явив взору защитников огромное море живых тел, которые также ожидали сигнала к началу атаки. Кочевники с востока заполонили все поля вокруг города. Тьма — так ханы называли свою несметную рать. Старый маг усмехнулся, подумав, что название точно передаёт суть.
Прозвучал рог. Битва началась. Последняя битва великой империи. В стены города летели огромные каменные булыжники. То тут, то там стали возгораться пожары. Волшебник командовал первыми рядами обороняющихся, пытаясь организовать оборону, он проморгал камень, летящий в его сторону. На заклинание не было времени, равно как не было времени и на то, чтобы уйти в сторону. Закрыв глаза, старый волшебник улыбнулся, готовясь уйти в холодные объятия смерти.
Тит проснулся от того, что свалился с кровати, больно ударившись о прикроватную тумбочку. Однако не боль в руке беспокоила юного мага. Этот сон. Что-то в нём было странное, ненормальное. Он не был похож на те вещие сны, которые иногда посещали мага. Тогда это было похоже, скорее, на яркие образы, которые, на первый взгляд, не были как-то связаны между собой, но немного позже Тит всё же наблюдал связь снов и реальности. Сейчас же сон сильно отличался. Всё было настолько правдиво, что юный маг до сих пор чувствовал свежий воздух, пахнущий озоном и неприятное покалывание кожи от дождя. До сих пор в носу стоял чёткий запах гари от пожарищ.
На грохот сбежались служанки, которые тут же начали хлопотать над юным магом. Тит, не обращая никакого внимания на окружившую его прислугу, поднялся на ноги и попросил его сопроводить к рыцарю Иоанну. Недовольно ворча и сетуя на непоседливого мага, служанки всё же исполнили его волю, сопроводив в покои всадника.
Иоанн, находясь в отведённых ему покоях, сильно удивился появившемуся на пороге волшебнику. Он никак не ожидал увидеть его так рано, ведь солнце ещё не поднялось над горизонтом. Даже петухи не голосили, оповещая округу о наступившем утре. Откровенно говоря, прошло всего несколько часов с момента разговора с магом. По взъерошенным волосам и безумному взгляду рыцарь было подумал, что произошло нечто страшное. Однако Тит успокоил его начавшую метаться душу, сказав, что ему всего на всего привиделся кошмар.
Хотя встреча с консуляром должна была пройти несколько позже, ждать уставший рыцарь смысла не видел. Он попросил одну из служанок передать властидержателю письмо с просьбой о встрече, настаивая на срочной важности.
Вскорости служанка вернулась, передав, что консуляр уже ожидает встречи, а потому, не став более томить ни себя, ни других, Иоанн, прихватив с собой Тита, отправился на долгожданную встречу.
— Я ещё раз говорю, мне нет дела до какого-то там некроманта — прикрыв лицо рукой, вторил консуляр.
— Но деревни горят! Ваши деревни! Неужели непонятно, что рано или поздно мертвецы дойдут до города, и тогда поздно будет собирать войска! — кричал Тит.
— Юноша, ты ещё молод и порывист. Нет у меня сил и средств на то, чтобы собрать хорошее войско. Что сделают крестьяне, пускай даже я усилю их личной дружиной?
— Пошлите гонца к дуке ! Пусть пришлёт легион. Что-то же решать нужно. Запираться нельзя!
— Допустим, я пошлю. На рассмотрение просьбы уйдёт неделя минимум. Потом пару недель сбор расквартированных легионеров, неделю на марш до нашей провинции — это месяц минимум.
— Что теперь, запереться и отдать мертвецам на поругание сёла?!
— Юнец прав, — наконец решил включиться в дискуссию рыцарь.
— Хотя легиона смысла ждать нет, однако ополчение собрать можно. Я прибыл сюда по приказу императора. До него дошли слухи о странной активности мертвецов, поэтому меня и прислали сюда, чтобы разобраться. Отдайте приказ о сборе ополчения. Я лично его возглавлю. Не переживайте на счёт золота. У меня есть средства на сбор войск. Мне нужно лишь пару недель на то, чтобы сделать из вчерашних крестьян хотя бы подобие армии.
Устало махнув рукой, градоначальник уступил Иоанну. От части, он побоялся спорить с драконьим рыцарем — приближённым к императору военачальником. Сколотив своё состояние на лизоблюдстве и интригах, он знал, кому перечить можно, а кому смертельно опасно.
Драконий рыцарь — символ доблести и справедливости. Лишь только стоит появиться на поле брани этому славному воину, как ход боя тут же меняется. Своим примером всадники ведут за собой армии в, казалось бы, безнадежные атаки. Так и сейчас, взойдя на небольшой холмик перед дворцом консуляра, Иоанн воззвал к народу.
— Обращаюсь к вам не как драконий рыцарь, не как аристократ, что печётся лишь о своём кошельке. Обращаюсь к вам, как гражданин империи, как сын этой славной земли, которую уже сейчас топчут ноги богопротивных созданий! Эти порождения зла не ведают страха, боли, сострадания или простой усталости. Чья-то злая воля, извращённый ум и гнилое сердце подняли из могил останки наших предков, заставляя их идти против своих сыновей и внуков, разрушать то, что с таким трудом веками строилось нашими руками! Неужели вы, полноправные граждане — истинные владельцы природных богатств этой великой земли сможете остаться в стороне и ждать, когда мертвецы доберутся до ваших домов, до ваших семей, до ваших детей?! Встанете ли вы со мной в один ряд, дабы дать отпор мерзким тварям, наводнившим окрестные леса?!
