– Баронесса Рианесс! – мужчина склонил голову передо мной. – Вы опередили нас, – попенял он, – мы ждали очереди, чтобы воспеть вашу красоту и поздравить с днем совершеннолетия.

Я пару раз взмахнула веером, пряча довольную улыбку.

Все же граф Денниз был необычайно хорош собой. Высокий, стройный и с аристократически светлым тоном кожи.

Впрочем, откуда взяться жаркому солнцу на севере? Лишь отражением от снежного покрова можно зацепить бронзовый загар, но стоит ли оно того? Чтобы одно лишь лицо осталось темным, тогда как шею лютые морозы заставят спрятать за теплым шарфом? Слишком сюрреалистичная и комичная картина.

И все же получать комплименты от симпатичного графа было приятно.

– Стефания, присоединяюсь к брату. И хочу выразить Вам нашу благодарность за приглашение.

– Ну что вы, полно! Встречать дорогих соседей – самое малое, что мы можем сделать в ответ на наши прошлые отношения.

Мариэль слабо кивнула.

– Сожалеем, что данных встреч оказалось так мало, – вновь взял слово Арланд. – Наше поместье зачастую оказывается полностью огорожено от остального мира из-за обильного снегопада. А зима на севере предпочитает сражаться за каждый студеный день, не уступая весне порой декадами. Однако ваше вино позволяет согреваться в долгие темные вечера и добрым словом вспоминать фамилию Рианесс.

Я вновь взялась за веер.

У юноши хорошо подвешен язык. И льстить он умеет.

– Благодарю. Позвольте узнать, все ли вам нравится на приеме?

– Более чем! – Мариэль усмехнулась. – Смею надеяться, что будущий Императорский бал будет схож с сегодняшней ночью.

Как отлично, что она сама завела эту тему!

Не стоит придумывать повод завести разговор на довольно скользкие мотивы.

– Раз уж вы подняли эту тему, я хотела бы переговорить с вами с глазу на глаз, графиня.

Арланд с готовностью отступил, позволяя нам остаться в условном уединении. Все же разговаривающие вокруг гости создавали «белый шум». Да и уходить из зала виновнице торжества значило бы заставить матушку маяться головной болью. Поэтому пришлось отступить лишь к окнам, отгораживаясь от танцующих высокими колоннами, выполненными из светлого мрамора с золотыми прожилками.

– Что Вы хотели обсудить, баронесса?

Я неловко переступила с ноги на ногу, благо под платьем этот маневр был не заметен.

– Мариэль, Вы ведь старше меня, и оставили позади подобный праздник…

Девушка с серо-русыми волосами кивнула, еще не понимая, к чему я веду.

– Скажите, в день своего совершеннолетия Вы посещали часовню?

– Часовню?

– Для восхваления Бриала, который ниспослал Ваш Дар…

Мариэль изогнула бровь.

– Возможно, это южный обычай. Мы не придерживаемся большинства праздников, заведенных в Дарт-Адааре, если говорить открыто. Темплельточь оброс собственными празднествами, которые связаны больше с сезонными перепадами. Мы воспеваем весну и лето, но также поклоняемся ледяным великанам и духам природы.

Я, честно говоря, опешила.

Заметив мое недоумение, графиня легко рассмеялась.

– Мои слова кажутся Вам шокирующими, баронесса?

– Я не слышала, что ледяные великаны были замечены в Дарт-Адааре…

Девушка продолжала улыбаться, отчего на ее щеках возникли просто восхитительные ямочки.

– Ох, о появлении этих сторонников гор стараются не распространяться. Они, видите ли, подчиняются лишь магам, сумевшим обуздать не только Воздушную Стихию, но и Водную. Как понимаете, таких насчитываются единицы. Поэтому и встреча с великанами может предвещать… некоторые сложности.

Почему она говорила так спокойно?..

– Простите мое любопытство, Мариэль. Но Вы видели представителя ледяных великанов собственными глазами?

Девушка хитро подмигнула.

– Недалеко от Темплельточа расположен прекрасный лыжный курорт, владелец которого неустанно следит за тем, чтобы на склонах его владений вышеупомянутые представители древних рас не устраивали переполох. Три года назад я была представлена этому господину и смогла узнать в совместных беседах много интересного. Открытия, которые заставили меня пересмотреть взгляды на распоряжение собственным имением.

– Мне казалось, ваш брат наследует крепость.

– Арланд встанет во главу управления цитаделью, – не стала спорить графиня. – Однако северные крепости все однотипны. Стоит понять структуру управления одной, и можно с легкостью перенять основы для переноса на другую область.

Постойте, Мариэль сейчас намекала, что уже определилась с будущим мужем? Северный лорд?.. Не тот ли владелец лыжного курорта с удивительной способностью к коммуникациям с великанами и, видимо, с доступом сразу к двум Стихиям?

Отменная партия, что ни говори!

Но… как выбранный мужчина отнесется к присутствию графини при дворе? У него имеются договоренности? Если нет, Император вполне может отказать в проведении ритуала именно тем лордом. Просто потому, что посчитает претендента слишком сильным, чтобы укреплять уже имеющиеся способности.

– Я Вам завидую, графиня, – призналась, качая головой. – Хотелось бы и мне иметь столько же внутренней силы и уверенности.

– О чем Вы, Стефания? Я же вижу, что Вы не одиноки, – она кивнула мне в ноги. – А, значит, уверенности Вам не занимать. Фамильяры не придут к неустоявшимся в своих желаниях.

Она указала на Шили.

Графиня видела Тьму!

– В-вы видите его? – от шока я начала некрасиво заикаться.

– Разумеется. У Вас сильный фамильяр, баронесса. – Девушка прищурилась. – Это Тьма, я верно полагаю?

Я беспомощно осмотрелась по сторонам.

К такому судьба меня не готовила.

Почему единственной, кто, кроме меня, видел Шили, оказалась северная графиня?

Даже Сезарио не брал в толк, о чем я уверяла, прямо указывая на котейку. А здесь… практически незнакомая барышня.

Я не нашлась с ответом, и лишь кивнула, как болванчик.

– Очень интересный экземпляр, – Мариэль склонила голову к плечу, а после обернулась куда-то вправо. – А как Вам мой Хранитель?

Я не ослышалась? Графиня Денниз только что сообщила, что у нее также есть порождение Эфира?

– Куда мне смотреть?

Я начала присматриваться к ее юбкам, ожидая, что фамильяр Мариэль прячется где-то за шуршащими тканями.

– Да вот же, прямо перед Вами. Жанетт, поздоровайся с хозяйкой праздника.

Однако никто не спешил появляться.

Я взглянула на Тьму, кот, в отличие от меня, явно кого-то изучал. Его хвост лениво подрагивал, в то время как нос что-то вынюхивал.

Увидев мою растерянность, Мариэль нахмурилась.

– Вы не видите Жанетт?

– Боюсь, что нет. И для меня стало сюрпризом, что кто-то помимо меня может распознать Шили.

– Какое очаровательное имя Вы дали фамильяру! – девушка улыбнулась коту, а я же не стала ее разуверять, посвящая, что это сокращение от Страшилища. – Но почему же Вы не видите Жаннет… – тонкие брови сошлись на переносице, а после графиня покачала головой. – Ну конечно, как я сразу не поняла. – Она перевела взор за окно. Совершеннолетие.

– Простите?..

– Теперь мне понятны Ваши вопросы о часовне. Судя по тому, что Ваш Шили не отходит от Вас весь вечер, он ждет часа, когда луна вступит в свои права на небосклоне. У нас на севере мы не воздаем хвалу Бриалу, однако придерживаемся другого ритуала, судя по всему, схожего с тем, что необходимо при активации вашей Связи с фамильяром.

Я сильнее вцепилась в веер.

Активация Связи с Тьмой?

– И он… сможет говорить со мной? А я буду видеть других… фамильяров?

– С Вашей Силой – разумеется.

– Подскажите, пожалуйста, что это за ритуал? Боюсь, я оказалась совершенно не подготовлена к предстоящему обряду.

Мариэль распахнула свои большие глаза, напоминающие топазы.

– Я не стану спрашивать, как так вышло, если захотите, расскажите позже. – Графиня мне нравилась с каждой секундой все больше и больше. – Но, согласно нашим традициям, необходимо окропить ладонь, выйдя навстречу Ветру и Луне. Разумеется, без лишних глаз. Да дать обещание Светилу до последней капли крови слушать свой Дух, и направлять магию по жилам, пока не придет час расплаты. – Она неопределенно взмахнула рукой. – Тоже своеобразная благодарность за предоставленные возможности.