Скинула оставшийся кроссовок, стянула носки и осторожно потянулась ногой к началу побелевшей воды. Но чуда не произошло — ступня провалилась в прохладную воду. Где-то, там, за кромкой холмов, похожих на скомканный ковер из зеленого ворса завыл волк.
— Ника… — к жуткому голосу добавились неумолимые медленные шаги.
Развернулась. Тень, накрывшая стоящие сосны, скрывала лицо преследователя, только его дико-желтые глаза необузданным и голодным огоньком прожигали во мне дыры, подобно тому, как окурок оставляет след на белой простыне.
Шаг. Еще шаг.
Он подходит все ближе, а вот мне некуда отступать.
Удивлена ли я, что в бледном свете луны увидела знакомую расщелину на кончике носа? Мягкие черты лица парня будто поломались: стали острее, казалось, проведи я пальцем по его скуле, то обязательно порежусь.
— Зачем ты убегаешь? — хриплый, почти рычащий голос, рвал в клочья последнюю надежду на благополучный исход.
— Влад… — в моем голосе не было и намека на вопрос, в нем лишь проскользнула мольба, — Не надо…
Еще шаг — я отступила, готовясь спиной почувствовать ствол дерева. Но вместо этого я упала. Ива исчезла. Пространство вокруг завибрировало. Моргнула — и мой маленький островок спокойствия исчез. Я оказалась на окруженной плотным кольцом деревьев поляне, в центре круга из четырех камней — с выщербленными на них знаками и словами от острой верхушки до толстого основания. Завертела головой, взгляд уцепил знакомый знак, написанный красным на одном из камней (месяц, восходящий над черным солнцем). Богиня Зимы и… Смерти.
Обжигающее-холодная рука коснулась моей руки.
Невольно вздрогнула и открыла глаза. Парень опустился на колени, и теперь его лицо находилась всего в нескольких сантиметрах от моего.
У меня перехватило дыхание от страха, сердце стучало в ушах, и я с трудом расслышала его слова:
— Мне очень жаль…
Быстрое, пронзительное движение, обжигающее болью, и его удлиненные ногти резанули по моей шее. Я пыталась зажать рану руками. Но кровь стремительно вытекала из моего тела вместе с жизнью, стремясь к камню напротив, с кроваво-красным знаком Мары.
— Хм, — голос на размытом лице прозвучал разочарованно, — Думал, что кровь олуфарагбы повкуснее будет. Наверное, нужно было вырвать печень…
Последнее, что я почувствовала, как рука с длинными когтями невесомо прочертила линию от моей ключицы до правой стороны под грудью, прежде чем адская боль затопила мое сознание и я отключилась.
Правило 11.1. Если запуталась — просто спроси
Я не сразу поняла, что кричала, мечась по собственной кровати. Была вся в испарине, и ощущение будто таю как снеговик на пекле. Простынь поверженной грудой валялась у тумбочки.
— Ника! Ты в порядке? — на первом этаже загорелся свет, и я услышала взволнованный голос бабушки.
— Д-да, всего лишь кошмар, — прочистив горло, ответила напряженным голосом. Но услышав скрип первой ступеньки, ведущей на чердак, добавила: — Не поднимайся, бабуль! Я сейчас сама спущусь, пить хочу. Я в порядке.
Бутылка с водой последние несколько недель всегда стояла на тумбочке: в полусонном состоянии спускаться по узенькой скрипучей лестнице — травмоопасно. Но бабуле в ее 72 подниматься наверх не стоит, не дай Бог она из-за меня что-то сломает.
Справившись с дрожью, ходившей туда-сюда по нервным окончаниям, я встала, одела махровый халат, стянула запутавшиеся волосы в хвост и спустилась.
На первом этаже меня встретила встревоженная бабушка.
— Никуля, ты в порядке? — она погладила меня по щеке, задержав ладонь на моем плече.
— Да, бабуль, — накрыла ее ладонь своею и попыталась улыбнуться: вышло вяло и немного натянуто. Но это все равно ее немного успокоило.
— Тогда, пойдем пить чай, — бабуля улыбнулась в ответ и кивнула в сторону кухни.
— Хорошо, — ответила я, чувствуя, как ее тепло передается и мне. — Только, если я из-за этого растолстею…
Последняя фраза осталась без продолжения, ведь я даже не имела понятия, что сделаю в этом случае. Ничего, все решат весы, когда вернусь домой.
Десертная ложка гулко стучала о стенки керамической кружки. Я все еще мешала чай, слушая тиканье часов, что отсчитывали 5 утра. Бабушка пересказывала сюжет книги, которую ей дала почитать баба Зина. Я кивала, вставляла где нужно, междометия, но мыслями была не с ней. Разглядывая темно-желтые скрипучие шкафчики кухонного гарнитура, я в который размышляла о моих диких снах. У чудовища появилось лицо… Конечно, можно списать все на то, что в последнее время я часто сталкиваюсь с Владом. И так совпало, что кошмары начались после нашей первой встречи в поселке. Ладони увлажнились, и мелкая дрожь прошла от позвонков к конечностям.
Неужели, он…
— Замерзла? — бабушка коснулась моей руки.
— Нет, — сделала огромный глоток чая, чтобы не врать, о том, что со мной все хорошо. Ведь именно об этом спрашивали обеспокоенные блекло-голубые глаза.
Забросила в рот печенье, и, игнорируя позывы тошноты, начала энергично его жевать. Бабушка немного расслабилась и убрала руку. По ее логике: если аппетит присутствует, то все хорошо.
— Я пофду, — с набитым ртом проговорила я. — посфлю еще щаса два…
Вместо ответа бабуля погладила меня по руке и улыбнулась. На секунду мне показалось, что ее тонкие брови слабо дернулись в беспокойстве, но я списала это на игры измученного кошмаром сознания.
Вернулась в комнату и зарылась в одеяло. Глаза были широко распахнуты, и из-за взвинченного состояния я не могла даже на мгновение их закрыть. Жуткие тени то и дело мерещились мне в спящей комнате, тускло освещенной луной и уличными фонарями, находившимися вдоль главной дороги по улице Парашютистов.
Включила телефон, чтобы хоть немного разогнать тьму вокруг. Сообщений ноль. Звонков тоже. Думаю, Тина не сомневается, что я завтра, точнее сегодня, обязательно приду. А вот я уже… и не знаю. Может, плюнуть на все? Подумаешь, что пообещала…, подумаешь, что не узнаю у Петьки, какого лешего Влад живет у бабы Зины… После обеда и пары пропущенных, наберусь силы, позвоню Тине и скажу, что проспала из-за ночного кошмара. А что? Полуправда — все равно не ложь же… Я и правда, не хочу никуда идти, страшный сон, поигравший со мной как младенец с погремушкой, снова выбил почву из-под ног: хотелось поглубже зарыться в одеяло и вставать только на дегустацию бабушкиных изысков. Или вообще не вставать… Хотела же я похудеть — вот шанс. Пить пиво, закусывая жаренными на костре сосисками — явно не убавит сантиметры на моих бедрах.
Так и ворочалась до семи часов, придумывая оправдания. Ровно в 7:00 поняла, что все это бесполезно. Мой дурацкий характер не позволит мне нарушить данное Тине обещание. Да и, в какой-то степени, это и для меня полезно: во-первых, это своеобразная закалка, во-вторых — возможность удовлетворить голодающее любопытство. Да, я не могу разобраться в странных знаках и жутких снах, но я могу попытаться раскусить Файтова. Вопреки кошмарам, не думаю, что под маской у парня, питающего любовь к колкостям, прячется чудовище.
Завтрак, душ, уборка — все повседневные заботы пролетели, как один миг, а мерзкое ощущение так и не прошло. Меня будто потряхивало изнутри, а легкие немели. Ой, не хотела я быть частью этой увеселительной поездки, ой, как не хотела… Но что-то внутри, несмотря на дрожь и протест почти на инстинктивном уровне, говорило мне… Да что там говорило! Орало! Что я должна узнать о Владе как можно больше. Надо попробовать через Петю Пентюхова, он ведь парень и вряд ли станет восхвалять его бицепсы и сватать меня. Да и сам Петя показался мне рассудительным. Или это всего лишь эффект очков? Вон, Влад их в Универе носит, и даже сразу как-то по-другому выглядит. Неважно, надеюсь, сын дяди Васи хоть немного прольет мне на этого заносчивого, на грани загадочности, парня.
Чтобы хоть немного отвлечься решила залезть в соцсети и выложить пару фоток. Сама я фотографироваться не очень люблю. Но вот бабушкины дельфиниум и люпины это просто нечто! Грех не показать миру фиолетово-синее море цветов, колыхающихся на летнем ветру. В галерее наткнулась на снимки со дна той злополучной ямы. Все знаки располагались по закрученной спирали, которая потом расходилась лучами по краю. Фото получились не четкие, но вот один знак, из центра выделялся, он был крупнее, с бурым отливом. И его уже знала, хотя, может, мне просто показалось… Я же столько часов вглядывалась в руны из сна. Что они мне теперь везде мерещатся… Фото же не высокого качества. Гипнотическим взглядом вглядывалась в картинку, пытаясь напором мысли раскрыть секреты «Оберега Мары». И именно в этот момент позвонила Тина:
