— Бабуля… — только и смогла произнести я, и в ответ на теплоту в бабушкином голосе на последней фразе, я крепко обняла ее.
Бабушка сегодня такая разговорчивая. Она что-то недоговаривает? Или ее что-то беспокоит?
— Дед всегда ворчал, когда я приходила посмотреть на выпускников. Мол, «молодежь развлекается, а ты им только мешать будешь» — бабушка смахнула тихую слезу, тем самым и дала ответ на мой мысленный вопрос. — Но все равно отвозил меня. Да и потом сидел со мной рядышком на этой самой лавочке, читал мне свои стихи, помню, раз гитару приволок, так вокруг нас на все столпились. Зазывали его даже на выпускном спеть, но он отказался, сказал, что свою даму одну не оставит, вдруг уведут. Эх… Илья, Илья…
— Бабушка, а какое у тебя было выпускное платье?
Бабуля улыбнулась.
— Мама сшила мне розовое платье с рюшами и цветами из капрона.
— Капрона? — удивилась я, представляя молодую бабушку в ультра-прозрачном платье, похожем на колготки.
— Была тогда очень популярная ткань для нарядов, похожая на шифон… Холодно становится, — бабушка поежилась, поплотнее укутавшись в шаль. — Найду Ваську, попрошу отвести нас обратно.
Я хотела возразить — мол, сама схожу. Но бабушка уже исчезла. Прыти ей было не занимать. Вдохнув, растянулась на освободившейся лавочке. Звезды и луну частично загораживали пышные ветки, тихо колышущиеся на ветру. Луна стареет. Недавно было полнолуние. Когда же…? Резко присела, умиротворенность как рукой сняло. Мурашки побежали по сухожилиям. Не могла сидеть — встала.
В полнолуние я встретила черного леопарда. А оно всегда было связано со сверхъестественными силами. Чего стоят все эти рассказы и предания об оборотнях. Оборотни… А что, если… тот леопард… человек.
Бред… Разве такое бывает? И тут я вспомнила выражение его бездонных желтых глаз с карамельно-коричневым ободком вокруг круглого зрачка. Он смотрел как разумное существо, способное обуздать любой животный инстинкт. С ним я чувствовала себя спокойно несмотря на то, что я находилась посреди жуткого леса. Если это правда… То… кто…
В этот момент группа выпускников и выпускниц выбежала на улицу. Чувство комфорта смыло волной — теперь же я боялась, что кто-то из них мог оказаться… Нет, полная чушь… Помотала головой, но полностью изгнать навязчивую мысль не смогла. Волей-неволей возвращалась к этому, раскладывая по полочкам аргументы «за» и «против». Не имела привычки безоговорочно верить любым россказням и сказкам. Вот если бы найти какое-нибудь весомое доказательство… Но, в этом случае, наверное, пока собственными глазами не увижу — ни за что не поверю…
— При-и-ехали! — возвестил Василий, явно находившись в «веселом состоянии».
Вышла из ступора, вызванного трещавшим по швам представлением о реальности. Смутно припоминала, как бабушка подозвала меня к себе, что-то говорила, указывая на раскрасневшегося дядю Васю, потом мы сели в машину, и Нива, подозрительно вильнув, выехала со двора школы.
Совершив вечернюю гимнастику, а именно: выбравшись с заднего сиденья двухдверной Нивы, мы, попрощавшись с главой семейства Пентюховых, проследовали в наш уютный домик. Печка догорала, все еще сохраняя гостеприимное тепло на первом этаже, старая откидная скрипучая лесенка, ведущая на чердак, призывно мерцала в свете заходящего солнца. Безумно захотелось подняться к себе, растянутся на кровати и продолжить домучивать роман. Начало выдалось не очень, но после 10 главы, когда на горизонте замаячили новые герои, а горькая любовная линия разбавилась сахаром и приправилась юмором, читать стало легче и интереснее. Почитаю и в 21:30 — спать. Завтра, до выезда на «враждебную территорию», надо убраться, протереть пыль и помыть полы.
— Бабуль, я тебе нужна? Хочу почитать и пораньше лечь, — спросила я, наметив в голове план на оставшуюся часть вечера: вдруг понадобятся корректировки.
— Нет, внучка. Я уберу еду в холодильник, немного повяжу, да и сама лягу спать.
— Принято, — улыбнулась я. Солдатский жаргон ковырнул сердце. По папе я скучала больше всего, ведь он в постоянных командировках. Даже скучаю по его сальным шуточкам. Мама… Надо бы ей позвонить по видеосвязи, уже 3 пропущенных от нее за эту неделю, а я ведь сама обещала ей звонить хотя бы через день. Да ладно, в мессенджере я же отвечаю. Хотя после фразы «хочу увидеть твоего кареглазика», захотелось выключить телефон. Насовсем. Вот же тетя Ната… Разболтала.
Поднялась наверх, щелкнула выключателем: небольшую комнатку залил свет. Переоделась, села за ноутбук. Но растревоженное сознание никак не давало сосредоточиться на книге. Буквы так и прыгали перед глазами, а смысл слов расплывался. Отложила компьютер, вдела наушники и включила на телефоне музыку.
Тоскую без тебя,
Ты моя душа.
Как волк вою на луну
Без тебя никак не усну…
Вытащила наушники уже на слове «луна». Дрожь волной прошлась по нервам. И, чтобы унять ее, залезла под одеяло. Даже летом я спала, укрываясь им — с ним я чувствую себя комфортнее, конечно, это не мешало одеялу к утру оказываться на полу. Вздохнула, перевернувшись на бок. Время на часах в телефоне показывало 20:30. Рановато для сна. Подтянула колени к туловищу и уставилась на шкаф с одеждой. В душе копошилось мерзкое чувство тревоги. Словно какая-то часть меня ожидала чего-то плохого. И скоро. Не знаю, может, это просто моя фобия принимает новые, непонятные очертания? Я, конечно, не очень люблю перемены, но они не пугают меня настолько, натягивая жилы и лишая сна. Время тянулось медленно, издеваясь над моим и без того напряженным сознанием. Но к часу ночи, когда полночный часовой вовсю слепил глаза, я таки почувствовала пелену сна, накрывающего меня…
Ноги дрожали, я бежала, спотыкаясь почти о каждую корягу. Шорох позади поднимал панику со дна изможденного тела, пронося его по клеткам. Цепкие лапы деревьев хватали меня за красную клетчатую рубашку, замедляя и без того обессиленные ноги. Воздух обжигал легкие и его нещадно не хватало. Я падала, разбивая колени и ладони в кровь. Вставала и бежала дальше. То, что преследовало меня, вытеснило мою гилофобию: я готова была спрятаться даже в дупле, если ОНО не сможет там меня найти. Адреналин кипящей лавой бурлил в крови, мешая рациональности вступить в свои права. Я просто металась по чаще, юркая в просветы между деревьев, которые вскакивали то тут то, то там. Но ОН неумолимо догонял меня.
— Ника… — знакомый голос уродливо искажался — к нему добавлялись хрипяще-рычащие нотки.
Отчаяние тяжелым грузом упало на плечи, намереваясь лишить меня последних сил. Куда бежать? Все деревья и тропы в этих потемках похожи друг на друга. Да и зачем…? Все равно он меня догонит…
Но, как бы то ни было, я должна попытаться вырваться из этой гигантской ловушки. Собрала последние силы и рванула с места. Петляла зигзагами, игнорируя сбитые пальцы нос и рассечку на щеках, что оставили облезлые ветки деревьев. Поворот, еще один — перепрыгнула поваленный мшистый ствол, угодив ногой в расщелину. Пронзительная боль в лодыжке на секунду перекрыла весь страх, но лишь на мгновение: дразнящий и зловещий голос снова раздался эхом среди стволов. Еле как освободила ногу, подарив старому дуплу свой кроссовок. Ринулась дальше, насколько позволяла ноющая нога.
Через, казалось, вечность я выбралась на небольшую открытую местность. Замутненный взор не сразу разглядел в размытых очертаниях знакомое озеро, с одиноко растущей плакучей ивой. Белый блин луны ярко светил, делая лесное озеро похожим на большое зеркало. Усталость отступила на второй план. Каждый клочок земли, каждая капля прохладной воды — все дышало умиротворением, а в тенях и затемненных местах не прятался монстр, лишь загадка, шепотом подзывавшая к себе, обещавшая раскрыть свою тайну. Подошла к иве. На высокой кочке, рядом с ней, разглядела нечто похожее на гнездо, даже почерневшие остатки скорлупы говорили об этом. Коснулась рукой шероховатого, немного влажного ствола. Сделала глубокий вдох. Чуть мятный воздух, разбавленным немного затхлым травяным запахом, защекотал ноздри. Ни в жизнь бы не подумала, что компания дерева подарит мне чувство защищенности и покоя. Открыла глаза и повернулась к дрожащей водяной глади. Вспомнила, как впервые увидела ее во сне. Тогда я шла по лунной дорожке, разрезающей озеро пополам. Огляделась: рядом стрекотали кузнечики, у кромки леса ухала сова, небольшая возня у береговой линии, кваканье где-то неподалеку — обычные звуки леса, никаких странных и зловещих голосов, дышащих в спину.
