— Лишь тогда парнишка переступит порог моего дома.

Бригитта по-доброму усмехнулась, а за ней и Эрик.

— А еще, — добавил он громко, заметив в окне пару любопытных глаз. — Воин должен быть терпелив.

…Эрик вжал Посредника в стену и по крупицам выдавливал из него жизнь.

— Хва…тит, — хрипел он.

Бах!

Орн выстрелил из мушкета. Пуля попала в плечо чудища, не причинив вреда.

— Ударим все разом! — закричал Никс.

— Не нужно, — сказала Кейла, оттолкнув следопыта в сторону. Орн тоже решил не вставать на пути у свирепой бестии, кулаки которой заискрились, а татуировки засияли голубым пламенем. — Эй, кретин, смахнемся? — дерзко выкрикнула она.

— С ума сошла?! — вмешался Орн. — Он тебя размажет!

— Лучше заберите копье, — прошипела девушка в ответ.

Кейла прыгнула к монстру. Тот отпустил Посредника, резко развернулся, одновременно метнув топор в противника. Кейла легко уклонилась и кулаком с размаха вмазала Эрику по лицу, отчего он едва устоял на ногах. Костяной нарост на челюсти болтался вместе с куском плоти.

— Др-р-рянь! — рыкнул монстр и ударил в ответ.

Кейла обхватила мясистую руку и под удивленные взгляды раскрутила врага, а потом швырнула обратно во тьму прохода, из которого тот выбежал.

— Ах-ха-ха! — захохотал Мясник. — Бука-а-ашка, я оторву тебе го-о-олову.

Валун стремительно полетел в Кейлу. Девушка ухмыльнулась; ее ладонь раздробила камень на части.

— И это все?

Она поманила Эрика к себе.

— А-а-а-р-р-р! — Мясник ринулся в наступление. Туша гиганта становилась больше и больше. Потусторонняя сила непрерывным потоком вливалась в слугу Царства Теней, наполняя его живительной силой и неугасимой яростью. Под его поступью крошился пол, дрожали своды храма, осыпался потолок, а от кровожадного крика Никс вместе с друзьями застыли на месте. Посредник беспомощно наблюдал, как звериная мощь несется сокрушить грациозность и красоту. — Разорву-у-у-у! — Эрик замахнулся.

Девушка ответила ударом на удар. Коса нашла на камень. Кулаки встретились, вызвав разрушительную волну, которая разошлась по храму, вызвав обрушение. Раздробленная рука Эрика висела кнутом; белые кости торчали из нее.

— А-а-а! — Второй замах.

Кейла без труда отвела удар, затем подпрыгнула, обхватила руками голову монстра и опустила его лицо на свое колено. Треск. Костяная броня разлеталась в щепки.

— У-у-у… — выдохнул Эрик, бессильно рухнув на пол.

— Сдохни, — прошептала девушка и подняла ногу.

Внезапно глаза Эрика распахнулись. Он пнул Кейлу в грудь, отчего девушка спиной врезалась в дальнюю стену, и неуклюже поднялся. Едкая слюна вперемешку с кровью лилась по подбородку.

— Надменная сука.

— Ублю-ю-юдо-о-ок! — Орн без передышки поливал гиганта рунными пулями, но они беспомощно отскакивали от прочной брони. — Чтоб тебя, дерьмоглот бронированный! Иди сюда!

— Па-а-а-даль, — пророкотал Эрик и прыгнул. — А-а-а-р-р! — В неистовом реве он сомкнул ладони в замке, собравшись прихлопнуть назойливого дворфа одним ударом.

Кейла подоспела вовремя, оттолкнув Орна. Она едва успела закрыть лицо. Удар пришелся сверху-вниз — в макушку. Девушка в беспамятстве рухнула на пол.

— Кейла! — одновременно выкрикнули Орн и Никс. Следопыт шагнул навстречу гиганту.

— Забери копье, живее! — велел дворф. — Я задержу его.

Стремительная тень выскользнула из-за спины монстра и кинулась к алтарю. Никс помчался тени наперерез. Он не успевал опередить врага, и тут — темный эльф встал на пути новой угрозы.

Они столкнулись. Сталь против стали. Противники сошлись в удивительном боевом танце. Песнь битвы зазвучала в сердце храма. Темный эльфы крутился, как демон, парируя выпады тени. Следопыт, перепрыгивая через падающие с потолка камни, пробежал мимо них — к артефакту. Никс уже протягивал руку, но Посредник оказался быстрее. Ферксиец навел на наго оружие.

— Не глупи, мы на одной стороне, — произнес он, взводя курок.

— Не дай этому глупцу завладеть моим оружием!

«Да заткнись ты уже».

— Нет никакой стороны, — прорычал в ответ Никс.

Бах! Бах!

Пули разбили пол у ног следопыта. Посредник покачал головой.

— Не вынуждай меня, парень.

— В сторону!

— Ни-и-икс! — во всю глотку завопил Орн, вцепившись в шею чудища. Дворф вел его прямо на Посредника, словно злобную гончую, учуявшую кровь.

«Черт, черт, черт!».

Гидеон ничего не мог поделать с ревущей громадиной, которая неслась на него. Он выстрелил пару раз, прежде чем Эрик с грохотом впечатал его в стену. Обоих засыпало обломками. Густое пыльное облако накрыло алтарь, артефакт и Никса с Орном. Дворф успел спрыгнуть.

— Кха-кха, Никс, — застонал он, — забирай, и валим отсюда.

Следопыт взялся за древко, но тонкое лезвие оцарапало шею. Владелец клинка протянул руку.

— Дай сюда.

Глаз Никса изумлено раскрылся. Конрад! Подлая тварь, палач, убийца стоял в одном шаге от него.

— Не смей отдавать копье, слышишь?!

Долго он скитался по миру, чтобы отыскать эту мразь, перерезать глотку подонку и бросить изуродованный труп в канаву. Ради этого он жил, ради этого согласился стать вместилищем для полоумного божка. Злость взяла вверх.

— Стой!

Следопыт резко отвел клинок Конрада и плечом врезался в его грудь, однако словно в стену уперся. Ферксиец пренебрежительно махнул рукой. Никс отлетел и грохнулся в кучу разбитых кристаллов.

— Ничтожество, — произнес Конрад, коснувшись древнего оружия. — Это принадлежит Видящей.

— Передавай ей привет. — Орн бросил к ногам ферксийца серебристую сферу и отпрыгнул подальше. Сферка раскрылась, как бутон.

— Жалкое… — начал Конрад, но ослепительный взрыв поглотил его слова. Алтарь разлетелся на куски, а копье отшвырнуло к выходу.

****

2153 год Новой эры. Неизвестно.

Пещера в полой горе. Перекресток Планов. В ее недрах таится невиданная мощь, которая вернет Елену в мир живых. Таинственный шепот вел сюда. Голос в голове неустанно твердил о спасении. Да, вот что поможет изменить ход истории, а не глупый мир. Его никогда не было и не будет! Люди глупы, безнадежны, они вечно грызутся за власть и деньги. Человечеству нужно очищение. На руинах старого мира возвысится новая империя. Непорочная. Сильная. Непоколебимая. В ней восторжествует закон, равенство и сплоченность. Никаких болезней, никаких страданий, никаких предрассудков.

Ступеньки уводят вглубь. Мороз продирает по коже, сомнения не отпускают. В глубине души Гретта призывает отступить, отринуть гибельный путь. А разве он гибельный? Хек обещала перемены, обещала исполнить просьбу. Хотеть любить — плохо?

«Ты заслуживаешь большего, Конрад».

Да, я заслужил. Надо ускорить шаг.

Стены исписаны зловещими предупреждениями. И к черту их! Надо перестать быть ничтожеством.

«Твои желания восхитительны, твои страсти бесподобны. Ты воплотишь совершенство. Твоя судьба в глубине горы».

Не делай этого…

Поздно, Гретта. Меня вынудили стать убийцей. Я же просто хотел дарить людям радость, хотел, чтобы свет снова озолотил Хоэнтвиль, чтобы тучи рассеялись, чтобы дети смеялись, а не с ужасом наблюдали, как их отцы возвращаются калеками с войны.

Соленые капли обжигают лицо.

Почему? Разве я этого хотел? Я же не убийца и не сумасшедший.

Ты потеряешь себя…

Я уже себя потерял.

Голова раскалывается от сомнений. Голоса смешались.

«Иди, Конрад. Елена ждет».

Мертвых не вернуть…

«Ты же хотел силы, хотел быть лучшим из лучших».

Ты хотел покоя и мира…

О, Трон! Голова взрывается от несмолкающего гвалта. А-а-а! Как же больно!

Взгляд плывет, ноги едва держат. Впереди свет. Холодно-голубое сияние. Внутрь. Голос призывает войти внутрь.