— Кха-кха, — Никс приподнялся на локтях. С ног до головы он покрылся песком и пылью, а в голове шум стоял такой, что даже Эгон не мог до него докричаться. — Ты живой?

Дворф застонал, перевернувшись на спину.

— Ох…девушка в порядке?

Никс посмотрел на разбитое укрытие. На земле лежал лишь оборванный плащ. Девушки и след простыл.

«Твою мать…».

Тем временем сквозь мутную дымку к ним приближались остатки шайки Эрика. Следопыт видел в их руках ножи и топоры, представлял лица, с которыми те будут разделывать его и Орна. Эгон продолжал отчаянно что-то кричать; Никс из последних сил потянулся к арбалету. Один из разбойников наступил ему на кисть, а затем надавил. Никс зашипел от боли.

— Аргх, сука…

— Никс! — Орн поднялся и тотчас получил древком в живот. — Ах… — выдохнул дворф, падая на колени.

Следопыту повезло меньше — его ударили по лицу. Он распластался на земле и обречено смотрел, как над ним поднимается топор с блестящими алыми каплями на остром лезвии. Внезапно жилистая рука перехватила рукоять и вырвала оружие из рук головореза. Нагая, со свирепым оскалом незнакомка раскроила топором череп бандиту. Остальные и опомниться не успели, а девушка уже набросилась на них. Удар ногой с разворота сломал шею первому, второго она перебросила через себя и сломала ему руки, третьему досталось коленом в лицо. Движения воительницы показались Никсу знакомыми, словно он увидел призрака из прошлого. Следить за смертоносным танцем доставляло ему огромное удовольствие, несмотря на боль. Меньше чем за минуту от банды ничего не осталось.

Орн с открытым ртом таращился на спасительницу.

— Это…я…мы… — промямлил он.

— Я Кейла, — ответила девушка и помогла Никсу подняться. — Что тут происходит?

…По плану Кридл и Орн должны были помочь Никсу убить охранников, забрать оружие, обчистить запасы Эрика и незаметно сбежать, но у Кридла возникла иная мысль: он хотел убить врага империи в одиночку. Ни к чему остальным знать, кто его сюда отправил.

След Никса вел ближе к поверхности, где было больше свежего воздуха, и легкие не забивал смолянистый запах Ангельского мха. Соратники не встретили ни одной живой души, пока поднимались вверх по кривой каменной лесенке, однако наёмника не покидало стойкое чувство, что за ними наблюдают, словно у стен есть глаза. За всю свою короткую жизнь Кридл никогда не позволял страху взять вверх. Пускай некоторые передряги порой пугали до чертиков, он был уверен в себе. Сейчас уверенность неожиданно куда-то подевалась.

В размышлениях Кридл не заметил, как едва не налетел на члена банды, стоявшего за углом. Рука дворфа уберегла их обоих от ненужной стычки. Кридл осознал ошибку и благодарно кивнул. Теперь его черед тихо убрать преграду на пути. Одной рукой он резко обхватил шею головореза, а второй выхватил нож и хладнокровно вонзил в незащищенную подмышку. Наемник успел оттащить тело в темноту, прежде чем несколько дружков мертвеца с шумом вылетели из соседнего тоннеля.

— Вах! Видели, какую деваху Мясник себе отыскал? Красивше в жизни не видел. Жаль такую в расход пускать.

Остальные захохотали.

— Парни говорят, — начал один, — мол, Эрик язык хочет отчекрыжить бабе той.

— Ну и правильно, негоже девкам орать, когда их имеют!

И снова хохот.

Кридл стиснул кулаки, намереваясь броситься в драку. Орн крепче прижал его к стене и покачал головой. «Даже не думай», — говорил взгляд дворфа.

— А где этот кретин?

— Упился до беспамятства. Обычное дело, — тотчас прозвучал ответ. — Пойдем, нам еще товар грузить.

— А нам куда? — прошептал Орн. — Никс не оставил подсказок?

— Пойдем туда, — Кридл указал на проход, откуда вышли бандиты.

— Уверен?

Наемник кивнул.

— Чутье подсказывает.

Орн ругнулся на дворфиском и сплюнул.

— Чутье, чутье…Эти лабиринты действуют на нервы!

— Я думал, дворфы любят ползать под землей.

У Орна дернулось веко.

— Ненавижу ковыряться в грязи, — сквозь зубы ответил он.

…Промозглая пещерка могла навести страх омерзительной обстановкой: головы нелюдей на стенах, пятна крови на полу, запах протухшего мяса. Посреди этого ужаса на цепях висела обнаженная девушка. Все ее тело бесчеловечно исполосовали розгами и ножом, виднелись кровоподтеки на лице.

— Это не Никс, — выдал дворф.

— Да что ты? — язвительно ответил Кридл.

Наемник подошел проверить, жива ли пленница. Он облегчено выдохнул. Орн помог развязать девушку, а Кридл закутал ее в плащ и одновременно высматривал что-то необычное. В глаза бросилась небольшая позолоченная шкатулка, которую Эрик, по всей видимости, каждый день бережно протирает от пыли и грязи. В этот раз чутье подсказывало не прикасаться к этой вещице, но настойчивый голос в голове нашептывал соблазнительные обещания, если его вынесут из треклятых пещер. Злокозненный дух не ведал, с кем говорит: магический морок властвует только над людьми. Кридл тряхнул головой и засунул в карман таинственную шкатулку. Настало время расквитаться с Мясником.

— Эй, дворф, сможешь выручить Никса, раз уж оружие уже при тебе?

— А как же ты? Мы ж это…сообщники. Да и девушку куда девать?

— Ты справишься.

Орн нахмурился.

— Стало быть, расстаемся? Ладно, — Орн взял на руки спящую девушку, — удачи тебе, и до встречи.

Кридл кивнул и побежал к верхним пещерам с мхом. Он собирался прирезать толстого надсмотрщика и Эрика, и попутно все сжечь. Наемник прикоснулся к рукояти меча, завидев у выхода из тоннеля пару охранников. За их спинами множество людей корпело над выращиванием мха, у всех на лицах нацеплены маски, чтобы не вдыхать дурманящие пары. Кридла вырастили убийцей, тем, кто способен загубить жизнь ликейского мальчишки, но он считал, что то — неизбежность войны, а тут…Эрик выращивает смерть, уносящую сотни жизней подданных империи. Отец учил: когда стоит выбор между спасением тысяч невинных и собственной шкурой, лучше всегда рискнуть, потому что только так воин сохраняет частичку человечности.

Кридл напал стремительно. Пара точных ударов, и к списку мертвецов прибавилось еще двое. Плененные люди отпрянули в страхе перед ферксийцем, который вышел из тени по локоть в крови. Кто же знал, что по тоннелям ходит так много подручных Эрика. В безмолвном гневе охотник за головами сорвал факел со стены, чтобы потом кинуть в кучку высушенных растений, и велел всем убираться отсюда:

— Все вон, кретины!

Пламя жадно пожирало омерзительный наркотик, заполняя ядовитым дымом логово заклятого врага. С чувством выполненного долга Кридл обтер ладони о кожаный жилет и собирался уже уходить, как вдруг кто-то положил на плечо огромную лапищу, стиснув его так сильно, что Кридл скрипнул зубами. Наемник локтем попытался врезать неизвестному по лицу. Усилия оказались напрасными: локоть будто натыкался на непробиваемую стену сколько бы раз он не бил. Послышался смешок, а затем размашистый удар отправил Кридла в полет. С грохотом наемник влетел в гору пустых ящиков.

— Сопляк! — рявкнул Эрик, поигрывая мышцами. — Считаешь, совершил благое дело? — Мясник рассмеялся. — Ах-ха-ха! Эти пещеры я выбрал не просто так…

— Закрой. Свой. Рот! — Кридл с разбитой головой выкарабкался из-под завала и вытащил клинок. — Я избавлю мир от мрази вроде тебя! — Он словно пантера прыгнул на противника, однако тот с легкостью перехватил руку с клинком и вывернул ее.

— А-а-а! — закричал Кридл, опустившись на колени. — Ублюдок! Животное! Чудовище!

Эрик продолжал злорадно смеяться:

— Ах-ха-ха, глупец. — Он поднял Кридла над землей. — Взгляд как у матери.

— Да что ты знаешь?! — Наемник ударил ногой, и тотчас получил в ответ.

Глаза Эрика сузились.

— Я знаю о тебе все, а теперь отдай мне шкатулку.

— Пошел ты! — Крохотная сфера Мердока угодила Мяснику в лоб. Алхимический порошок разъел половину лица.

Будь Эрик человеком, он бы бился в предсмертной агонии. Мясник лишь свирепо засопел, ноздри расширились от переполнявшей его злобы; он размахнулся и впечатал Кридла в стол, который разлетелся пополам. На этом Эрик не успокоился: он нанес сокрушительный удар в челюсть наемнику, отчего тот едва не потерял сознание. Кридл не собирался сдаваться, он достал из голенища сапога нож и воткнул в бок Мяснику.