Следопыт отошел от окна.

— Арип велел тебя не выпускать, пока ты полностью не оправишься. Да и лес сейчас небезопасен.

— Я уже здоров, — Неас сделал резкий выпад. — Отец слишком обо мне печется. Может быть, я просто уйду на прогулку? — Он заговорщически подмигнул.

Вэл не одобрял задумки Неаса. По его мнению, тот поступает слишком опрометчиво и безрассудно, в одиночку отправляясь в лес, однако, это неплохая возможность проверить, на что он способен.

— М-м-м, — воин потер щетинистый подбородок. — Тогда тебе понадобится кое-какое снаряжение. — Вэл снял с пояса кинжал и протянул ученику. — Возьми. Фэй еще не ушли, поэтому клинок пригодится.

Неас принял оружие с нескрываемым восхищением.

— Ого! Ты и правда доверишь мне «Защитника»?

Вэл ответил не сразу. Он оценивающе оглядел мальчишку, прежде чем отправить его упражняться.

— Всегда помни: лес не причинит вреда, если ты не вынудишь его убить тебя. И ради всех богов, — следопыт снял со спины небольшой арбалет, — не пытайся лезть в драку с фэй. Но если что, это оружие задержит не очень сильного противника.

Неас надел тренировочный доспех и пристегнул арбалет к бедру.

— И даже не проводишь?

Вэл криво усмехнулся.

— Кто-то же должен отвлекать Арипа. Будь его воля, сидел бы он тут с утра до вечера. Беги и не забывай про тропы, которые я тебе показывал.

****

«Свобода!». Неас вихрем пролетел через весь город, минуя патрули и посты охраны. Вэл хорошо его обучил умению прятаться и быть невидимым даже в свете солнца. Никто так и не заметил, как ловкий паренек проскользнул через главные ворота, смешавшись с группой бродячих торговцев.

Когда караван отошел на безопасное расстояние, Неас покинул главный тракт и устремился к сводам Восточного леса. Нет ничего более упоительного, чем мягкая земля и шелест травы под ногами.

Древний лес встретил старого знакомого приятным ароматом мокрой коры. Неас на мгновение прикрыл глаза, глубоко вдохнул. Насладившись запахом, он побрел по золотому ковру из опавших листьев. И так тихо вокруг…поразительно тихо: ни пения птиц, ни писка животных. Казалось, они вместе с фэй покинули эти края. Лишь холодный северный ветер раскачивал лысые деревья, предупреждая о скорых морозах. Неас успел поймать себя на мысли, что зря он не оделся теплее. Мальчик дыханием согревал покрасневшие ладони, как услышал шорох и приглушенный женский смех.

— Ах-ха-ха…

Неас остановился, осторожно огляделся по сторонам — ни души вокруг. Тем временем смех раздался за спиной.

— Ах-ха-ха…

Неас приготовил арбалет и поводил оружием в разные стороны.

«Спокойнее. Тут никого нет, кроме тебя».

Следуя наставлениям учителя, Неас шаг за шагом продвигался по тропе и прислушивался к каждому звуку. Без паники, без суеты. Он впервые ощутил себя охотником, тем, кто бродит по лесам и пустошам в поисках опасных тварей. Неас мечтал о такой жизни после удивительных баек Вэла про свои странствия. Правда вот, на деле встретиться лицом к лицу с чудищем или призраком — не так-то уж и весело.

Поляна для занятий, которую годом ранее он вместе с Вэлом обустроили для тренировок, уже рядом. В открытом поле больше возможностей победить в схватке. Смех становился громче.

«Одним смехом меня не напугать, — храбрился Неас. — Хотя кого я обманываю?»,

Неас сошел с тропы и бросился бежать на юг. Назойливый смех за спиной не утихал. Спустя какое-то время вспотевший Неас кувырком вылетел из кустов — прямиком на песчаную арену. Затем он резко развернулся и нацелил арбалет в кусты. Так он и стоял около пары минут, пока что-то не потянуло его за ногу и не подняло над землей. Мальчик висел верх тормашками, а арбалет остался лежать на мокром песке. Неас испуганно повертел головой и обнаружил, что за лодыжку его схватил корень. Самый настоящий живой корень!

Первым делом, Неас попытался вытащить нож, но вдруг из-под земли вырвались вторые путы. Длинный отросток сорвал клинок с пояса вместе с ножнами.

«Да чтоб тебя!», — выругался он, беспомощно вращаясь вокруг своей оси.

— Так-так, кто это тут у нас? — прозвучал мелодичный женский голос.

Не больше трех шагов разделяло Неаса и девушку в начищенном кожаном дублете. Куртка плотно облегала фигуру незнакомки, подчеркивая стройность.

— Кто ты? — выпалил Неас.

Незнакомка щелкнула пальцами, и корень с клинком плавно опустился перед хозяйкой. Интерес в ее глазах не затухал все то время, что она рассматривала оружие. Тонкими пальцами девушка провела по лезвию, и оно засветилось.

— Любопытно, — прошептала она. — Не каждый день встречаешь мифриловое оружие. Сплав редких металлов с магической гравировкой, вдобавок еще и светится в присутствие фэй. — Колдунья озадачено посмотрела на висящего Неаса. — Что такой нож делает в руках мальчишки?

— Не твое дело! Отпусти меня! — потребовал Неас.

Лисандра снисходительно улыбнулась. Как она раньше не узнала мальчишку с ферксийской арены? Храбрец и слова не проронил, когда плеть хлестала его по голой спине.

— Слушай… — попыталась начать разговор Лисандра, однако Неас и слышать ничего не хотел. Он достал второй нож из сапога, одним махом перерезал корень и плюхнулся на землю. Схватив арбалет, Неас прицелился и нажал на крючок. Тишина.

— Он не заряжен, — заметила Лисандра, сдерживая смех.

Неас отбросил бесполезное оружие в сторону и бросился в атаку с одним ножом.

Нельзя позволить ей и дальше вызывать корни. Вэл говорил, что волшебники слабы в ближнем бою. Он сделал быстрый выпад — противница легко увернулась и коленом врезала в живот Неаса.

— Уф-ф… — Он согнулся пополам и ударил наотмашь. Незнакомка подпрыгнула; длинное лезвие пронеслось под ней. Неас не успел удивиться очередному корню, который обвился вокруг руки и ноги, прижав к земле.

— Ох-х… — глухой стон боли вырвался из груди Неаса. Он не сдастся! Удар — свободна рука; еще взмах — корень у ног разрублен пополам.

Вскочив, Неас огляделся. Колдунья будто испарилась в воздухе.

— Покажись! — выкрикнул мальчик.

Неожиданный удар с ноги в бок откинул Неаса в сторону. Нож оказался у девушки, и вместо того, чтобы зарезать врага, просто выкинула клинок подальше.

«Она же девчонка!».

Неас стукнул по земле кулаком от негодования. Сейчас-то он ей покажет! Мальчик остервенело кинулся на противницу. Первые несколько ударов закончилась ничем: девушка спокойно уходила от каждого выпада, словно знала, куда направлен кулак, а затем отвечала. Неасу еще не приходилось получать от женщины, к тому же, такой сильной.

— И это все? — насмешливо бросала незнакомка. — Серьезно собрался биться с Ферксией?

Вторая атака стала еще яростнее. Град ударов обрушился на колдунью со всех сторон. Но будь то рука или нога, она с легкостью блокировала или уклонялась.

— Наивный юнец, — произнесла Лисандра, зажав кулак Неаса в своей ладони. — Ты слишком предсказуем. — Очередной удар ногой отправил мальчика в полет.

Неас грохнулся на землю с разбитой губой и синяком под глазом.

— Сдаешься? — спросила она. — Иначе отец тебя не узнает.

— Сейчас…только…дух…переведу, — раздалось в ответ. — Пощады…не жди.

Таких настырных мальчишек Лисандра давно не видела. Не мудрено, что он не сломался. Теперь она зауважала Неаса еще больше. Оставалось привести паренька в чувства.

— Ну попробуй, — Лисандра приняла боевую стойку.

Неас поднялся на дрожащих руках и гордо выпрямился. Размяв плечи и шею, он ринулся в бой. Неас изумился и восхитился одновременно, когда девушка перехватила руку, и затем ребром ладони ударила в грудь. Остатки воздуха не успели выйти из избитого тела, как следующий кулак угодил под подбородок.

Лисандра завершила бой броском Неаса через себя.

— Успокоился? Моргни, если да.

Мальчик моргнул. Теперь он вспомнил. Над ним стояла та самая незнакомка, которая босиком и в платье бродила по лесу.