Важным моментом их полета было то, что они направлялись в одном направлении – на Восток! Это был Час воздуха, и Америка, помогавшая поддерживать мир во всем мире до конца двадцать первого века, поднялась в воздух, чтобы противостоять воздушному вторжению из-за Атлантики, нападению, которое было совершено без предупреждения.
И тот, кого звали Кингберд2, бывший пират воздушных путей, самый умный, самый смелый и самый находчивый из всех вольнонаемных соколов, на этот раз встал на сторону закона и своей страны, чтобы враждебное облако смерти, надвигающееся из-за океана, могло быть разогнано. Более быстрый, чем полицейские самолеты, эти серые стражи воздуха, его маленький, гладко обшитый корабль также оставлял позади военные корабли своим свистящим, похожим на пулю полетом, а что касается роскошных частных машин и пассажирских перевозчиков, оба класса которые были реквизированы, их плавный ход казался тяжелым и вялым.
Пока Кингберд сидел за рычагами, его и так довольно худое и бесцветное лицо было еще более бледным, чем когда-либо, в слабом свете от гироскопа, который, будучи установлен, автоматически удерживал самолет на заданном курсе. Он размышлял о том, что это вполне может стать последней авантюрой из многих, которые он предпринял до сих пор. Возможно, это был хороший способ умереть. Он мрачно улыбнулся при мысли, что, умри он так, он бы по крайней мере еще раз перехитрил старого Маклафлина, главу воздушной полиции. Когда-нибудь их вражде должен был быть положен конец и это был такой же хороший способ, как и любой другой.
В течение часа он превратил летающую полицию в посмешище. Почти на их глазах он забросил свою сеть в поисках добычи, и улов поразил даже его самого. В его руках был бесценный военный секрет – не меньше, чем формула коридиума, этой новой комбинации металлических элементов, которая обладала удивительной силой левитации, или нейтрализации гравитации. Обладая таким секретом, одна нация могла бы легко доминировать над миром. Коридиум уничтожил бы все летательные аппараты с радиоуправлением, его можно было бы использовать для разрушения городов, уничтожения населения. Его фрагмент, помещенный под самым большим небоскребом или даже горой, если бы это было возможно, отправил бы огромную массу ввысь со всей силой вращающейся планеты под ней. Преодолев гравитацию, земляне отправились бы в путешествие на другие планеты, если бы можно было контролировать потрясающую мощь коридиума.
Формула и единственный существующий слой коридиума, слой сероватого вещества, зажатого между двумя слоями изолирующего металла, который сохранял его приглушенным и неповрежденным, были причиной нынешней атаки амбициозной и воинственной заморской державы. Американские химики приготовили коридиум, и в соответствии с международным пактом, подписанным в 1987 году, Америка была обязана поделиться своим секретом со всем миром, чтобы можно было сохранить баланс военной мощи и сохранить мир и это было то, что Америка планировала сделать, когда хранилище коридиума и более ценная формула были украдены секретным агентом хищной иностранной державы. Завладеть открытием до того, как другие нации смогут узнать секрет, и в то же время нанести ошеломляющий удар по Америка, крупнейшей и богатейшей нации на земле, и, следовательно, самым могущественным потенциальным врагом – это был коварный ход, на который решилась враждебная держава. Получив известие о том, что агент владеет драгоценным секретом и направляется с ним домой на самолете, враждебные боевые птицы заморской державы поднялись в воздух и направились к американскому берегу.
Это была чистая случайность, что Кингберд перехватил самолет агента и захватил коридиум и формулу. Вслед за этим пират претерпел внутренние перемены. Секретный агент и самолет последнего потерпели крушение и были уничтожены. Но вместо того, чтобы Кингберд сохранил бесценную добычу, он низко пролетел над штаб-квартирой Маклафлина и бросил ее с заметной нотой вызова. После этого он изменил свой курс, чтобы встретить врага, летящего через Атлантику.
Хотя он и был небесным разбойником, Кингберд все же испытывал особую преданность к стране, которая объявила его вне закона. Его жизнь, которая стоила достаточно дешево, и удивительно быстрая машина, которой он обладал, были в тот момент посвящены делу его племени.
Однако его самолет был непригоден для использования в качестве военного корабля, у него не было никакого оружия, кроме светошумовой пистолета, который мог временно ослепить, не причинив вреда, любого человека, на которого он был направлен. Враг, предположил он, приближался, оснащенный всеми смертоносными устройствами, которые сверхцивилизация разработала со времен Мировой войны в начале двадцатого века. Армейские самолеты американской авиации, несомненно, хорошо зарекомендовали бы себя, но он и его крошечная машина едва ли могли надеяться на что-то большее, чем пожертвовать собой.
Теперь он понял, что опередил американские самолеты и теперь находился между двумя противоборствующими силами, фактически в нейтральном небе. После этого он остановил вращающиеся пропеллеры и дал задний ход, затормозив свою машину до полной остановки. В то же мгновение вертолетные винты на крыльях взяли на себя задачу удерживать машину в воздухе.
Подобно бесстрашному маленькому пернатому летуну, в честь которого он был назван, Кингберд и его машина неподвижно висели в воздухе примерно в четырнадцати тысячах футов над морем. Это было его знаменитое хладнокровие, которое он использовал, наблюдая за добычей, проходящей по воздушным трассам под ним.
Если не считать тихого урчания вертолетных двигателей, ночная пустота теперь была местом необъятной тишины. Во мгле ничего не было видно ни впереди, ни позади. Авангард американского отряда, по-видимому, остановился у береговой линии, чтобы дождаться противника.
Он повернул маленькую латунную ручку на приборной панели, и мгновенно на матовом стеклянном экране телевизора перед ним открылась широкой дугой панорама небес. Телевизионное устройство, состоящее из гармонизированных радиоволн и световых волн, обладало способностью отделять тьму от дневного света, оно усиливало слабые колебания световых волн, делая возможным видеть в темноте. И то, что увидел Кингберд, побудило его к действию!
По небу впереди, подобно широко распростертым крыльям какой-то гигантской птицы, двигались туманные очертания. Враг! Посты на восточном побережье Америки наблюдавшие с помощью дистанционного телевидения, были правы, когда заподозрили, что облако самолетов, поднимающееся над Европой подобно первому дыму угрожающего мирового пожара, имеет зловещее предзнаменование.
Руки Кингберда быстро двигались туда-сюда по кнопкам управления, и он устремился к земле, ибо последствием за его наблюдение с помощью телевидения состояло в том, что оно выдало его в тот же момент, когда обнаружило врага. Когда он вошел в крутой вираж, скользя только благодаря сопротивлению воздуха крыльям-плавникам, луч света ударил в то место в небесах, где он был всего мгновение назад.
Луч качался взад и вперед, как будто искал его и до его ушей донесся легкий шипящий звук, похожий на свист кнута. Этот луч света был бледно-голубым со слабым желтоватым оттенком, похожим на безвредный рассеянный лунный свет, но Кингберд знал, что это ужасный луч смерти, который иссушал жизнь и вещество, как будто прикосновением раскаленного добела пламени.
Хотя его глаза немного расширились при мысли о том, что случилось бы с ним, если бы он оставался неподвижным там, наверху, еще несколько секунд, тем не менее, ярость вспыхнула в нем при виде этой демонстрации безжалостности врага. Луч смерти уже давно был запрещен международным соглашением как слишком варварский и все же враг использовал его. Без сомнения, вражеские самолеты были оснащены другими смертоносными устройствами, более ужасными, чем это. Его самолет снижался все быстрее.
И все же в этом стремительном спуске к нему пришел проблеск плана. Враг видел его, но было сомнительно, что они остановятся, чтобы уничтожить его, они шли дальше, чтобы вступить в бой с американскими самолетами, ожидавшими над морским побережьем. Он нанес бы удар первым, один славный удар, и тогда он присоединился бы к списку исторических мучеников, которыми отмечалось каждое последующее поколение с момента зарождения человечества.
