– Он всегда был амбициозен. Но его не взяли. Не думаю, что только лишь из-за знакомства со мной. Человек, который держит дома запрещённые книги и не спешит поделиться с Советом. То тут, то там использует сомнительную магию… Конечно, до Совета доходили слухи, хоть Хол гораздо осмотрительнее меня. – Джей скривил губы. – Предпочитает делать всё чужими руками. Именно я достал для него «Предчувствие нового времени»… Но это сейчас не важно. Давай по порядку, – повторил он.

Я кивнула.

– Тогда я расскажу тебе, как я достала стих.

Джей слушал молча, пока я не дошла до части, когда мы с Арминой оказались в доме.

– Она точно сказала, что ты зашла по приглашению?

– Да! Но почему это так важно? И кто такая Нисс?

– То, о чём я говорил, – вздохнул Джей. – Сомнительная магия.

– Так она и правда не сай в человеческом теле? – спросила я, хотя по реакции Амаранта было ясно, что нет.

– А ты её видела? – спросил Джей в ответ.

– Нет, но…

– А с чего ты решила, что она человек?

– Ну, голос…

Я замолчала. Сухой, скрипучий, словно старые половицы. Топ-топ – тяжёлые шаги, от которых сотрясаются стены.

– Так она…

– Нисс – это не имя, – сказал Джей. – Это старое слово. «Дух дома».

Я перестала дышать от ужаса. Мне представился особняк-монстр, который пожирает всех непрошенных гостей, имевших несчастье переступить порог. Из окна при этом высовывается довольная Армина и хохочет. Это и правда никак не походило на бытовую магию с записками на все случаи жизни, на мою Звёздочку и дружелюбных львов-сай, которые охраняют наш дом. Может, и правильно Совет запрещает такие штуки!

– Нет, он с тобой ничего плохого не сделает, – сказал Джей, как будто угадав мои мысли. – Просто не пустит. Или выгонит, если ты зашла. Тут дело в том, как он создан. Нисс – это не сай. Сай – сами по себе живые существа, бестелесные, поэтому часто готовы на всё ради тела.

Я кивнула, показывая, что это не нужно объяснять – урок давно усвоен.

– Нисс создают искусственно. Этот дом построил дед Рейнера. Он тогда выглядел попроще, да и стоял практически в лесу – это сейчас на той части холма стали селиться богатые люди. Дед очень любил дом и, чувствуя, что ему недолго осталось, взял всю свою любовь, всё желание сделать это место уютным, надёжным и пропитал ими дом. А потом отец Хола сделал то же самое. И бабушка. И все родственники, чьё время в этом мире подходило к концу. При этом далеко не все они были великими колдунами. К любви и уюту примешивался страх темноты; боязнь, что воры залезут; раздражение к соседу – всё это впитывал дом. Думаю, и жена Хола перед уходом загрузила туда своё беспокойство о детях. И я бы на месте Рейнера десять раз подумал, стоит ли пользоваться этим подарком предков. Хотя, возможно, он просто не знает, как его удалить.

Я не стала уточнять, что Джей подразумевал под уходом жены. Я просто не хотела знать.

– Но как это работает? – спросила я. – Оно же, ну, разговаривает… Я думала, что Нисс прямо за углом! Зачем мы с Арминой прятались тогда? И как-то она ватрушки готовит!

– Нисс умеет концентрироваться и создавать голос. Она же пропитана магией. Предполагаю, что ватрушки – это какие-то навыки, оставленные бабушкой… Игра энергии с материей. Но если ты думаешь, что она тебя не видела – зря. Наверное, это просто такая игра с детьми. Хорошо, что ты не стала использовать свою магию. Боюсь, она бы посчитала это опасностью.

У меня по спине пробежал холодок.

– Но ведь тогда она расскажет хозяину, что я была там!

Джей пожал плечами.

– Очень сомневаюсь. Рейнер слишком занят – работает в городском управлении. Не думаю, что у него есть время на праздные беседы, а нисс – не разговорчивая тётушка, будет молчать, пока не спросят. Одна надежда на твою новую подружку, что она не проболтается отцу.

Джей молчал, а у меня не было больше вопросов. Знай я, что такое нисс, наверное, не решилась бы идти к Армине в гости. Колдун вспомнил о чае, сделал глоток, поморщился.

– Подогреть?

Я рассеянно кивнула. Джей пошевелил пальцами, и из обеих кружек пошёл пар.

Осенью темнеет рано. Единственный шарик-лампочка так и болтался у полок, и его глубокий оранжевый свет мягко окутывал, обнимал, защищал от тьмы. Чтобы создать уют и спокойствие, не нужна магия. Только горячий чай и разговор по душам. Я достала печенье, о котором Джей даже не имел представления, и высыпала на тарелочку. Нужно было завершать рассказ.

Джей лишь раз нахмурился, когда узнал, что Амарант связался с Лисом.

– Иногда мне кажется, что имя и правда определяет судьбу, как говорили древние, – тихо сказал колдун.

– Что ты имеешь в виду?

– А ты не знаешь? Есть такой цветок, амарант. В твоём мире его ещё называют «лисий хвост». Вычитал в одной из книг, пока моё зеркало стояло в той комнате. За десяток лет чего мне только не приносила почитать владелица отеля!

Я улыбнулась – главное, как Джей всё это помнит! Он ещё умудрился выучить несколько языков, пока сидел в зеркале, не говоря о том, что нашёл способ выбраться до конца установленного Советом срока.

От горячего чая и тусклого света меня разморило. К тому же, день выдался долгий. Но мой учитель, похоже, только-только разошёлся. Пока я дожёвывала которую уже по счёту печеньку, он сбегал библиотеку и вернулся с моей бумажкой. Положил на стол, зажёг ещё несколько шариков.

– Расскажи, что ты думаешь.

Я сощурила глаза, привыкая к яркому свету, и повернула к себе лист со стихом. Наконец-то я могла прочитать его спокойно, никуда не спеша. Джей не торопил, пока я бормотала себе под нос строчки.

Луна полна и голодна,

Луна сияет белым глазом.

На дне одна видна она,

Я развлеку себя рассказом.

Вода как кровь течёт в ладони,

Вода бежит из всех щелей.

Ту, что в живой воде не тонет,

Сковали тысячью цепей.

Король кричал – луна светила.

Король три леса обошёл.

Фонарь мерцает над могилой —

Король свою беду нашёл.

Ты сотни лет спала, речная,

Ты видела луну во сне.

Проснётся водяная Наэ,

Несдобровать тебе и мне.

Правильно сказала Армина, он довольно бессвязный. То есть, связать-то в подобие истории можно, но непонятно, о ком это всё и чем закончилось.

– Кто-то сидит на дне и рассказывает сам себе историю. Кого-то сковали цепями – но не луну, потому что она уже светит. А кого-то, кто не тонет в воде. Наверное, реку? Потом король что-то ищет и кричит… Хотя может быть и не ищет, тут этого слова нет. Это я из сказки про зелёную владычицу взяла. То ли это могила короля, то ли реки. Но река потом проснётся. Значит, это королю не повезло. И всем остальным не повезёт, когда она проснётся. Ничего же непонятно, Джей! – возмущённо заключила я. – Почему книга запрещена? Это же всего лишь стихи!

– Понимаешь… Они звучат почти как предсказания. Это книга о том, что Тёмные времена настанут вновь. И всё бы ничего – можно запугивать людей, вполне в духе Совета. Но в «Предчувствии» нет ощущения, что до разрушения мира было плохо. Было иначе. Но не хуже. А Совет не хочет, чтобы кто-то думал, что можно вернуться к старым временам.

– Но что в них такого опасного? Магия ведь и сейчас есть! – настаивала я.

Джей потёр пальцами переносицу и вздохнул:

– Ладно, попробую объяснить. Ты видишь через свои зеркала серебряные искорки магии, другие видят их невооружённым взглядом, редко кто не видит вообще. Это та магия, с которой рождаются планеты. Она для всех – животные тоже видят её и как-то используют. Она соизмерима с силами того, кто ей пользуется: ты можешь взять ровно такое количество, с которым можешь справиться. Люди придумали усилители – та же связь между учеником и учителем позволяет оперировать бо́льшим количеством магии. В какой-то момент колдуны научились брать очень много. Стали играть с теми силами, которые могущественнее их и опаснее.