На улице уже стемнело. Пожалуй, скоро должна начаться торжественная часть. Ну а пока мы неторопливо зашагали по мощенной ровными восьмиугольными камнями дорожке в окружении садовых растений. Цветы уже закрылись бутончиками, в воздухе стоял едва уловимый аромат, но больше, конечно, чувствовалось свежести, доносимой прохладным ветерком издалека. Парящие в воздухе огни освещали дорожку, в темном небе над головой загорались первые звезды.
Наверное, можно было бы назвать прогулку романтичной, если бы я не жаждала увидеть другого.
Терграш сыпал шутками и комплиментами, всячески показывая остроумие и заинтересованность в моем обществе. Я каким-то образом умудрялась отвечать вполне к месту, хотя мысли были далеко. Надежда на встречу, нетерпение и легкая тень сомнения, неужели Ришел не придет, смешались во мне.
– Мой отец собирался предложить вашим родителям остаться у нас в замке на время недели балов, – сказал Терграш.
Я встрепенулась. Но ответить ничего не успела. Мы как раз свернули на еще одну тропинку, обогнув целую рощицу, и тут…
Женский смех внезапно смолк. Я успела увидеть только вспышку света и стройную фигуру, в которой исчезла, переносясь куда-то прочь из сада, спутница Ришела. Да, на тропинке возле кустов аргонии стоял он и даже не думал поправлять уже наполовину расстегнутую рубашку.
– Ришел? – приподнял бровь Терграш. – Не думал, что вы сегодня придете.
Мы остановились в нескольких шагах от Ришела. Вежливость не позволяла пройти мимо и, к тому же, дорожка была слишком узкой, чтобы мы могли на ней разойтись, не помяв ближайшие кусты. Кстати, мельком бросив на них взгляд, заметила, что они на самом деле подозрительно помялись. Но потом я посмотрела на Ришела и отвести взгляд больше не смогла.
Он оказался точно таким же, каким запомнился мне с последней встречи. Кажется, даже еще более привлекательным, потому как частично распахнутая рубашка открывала вид на ровную кожу и стройное тело, не лишенное красиво очерченных мускулов. Черные волосы длиной чуть ниже плеч сейчас были немного растрепаны. Крупные кожистые крылья собраны за спиной. В темноте, освещенной лишь магическими огоньками, они выглядели зловеще. Черные рога возвышались изящно и грозно, а сапфировые глаза смотрели так пронзительно, что мое сердце едва не перестало биться. Дыхание при виде демона я точно затаила.
А еще мне хотелось плакать. И кричать. И топать ногами. Потому что Ришел был с другой! И, в отличие от меня, не просто прогуливался с ней по саду. От простых прогулок рубашки не бывают так сильно расстегнуты, уже за гранью приличий! Не скажешь, что стало слишком жарко.
Ришел смерил взглядом Терграша. Затем ухмыльнулся:
– Я бываю непредсказуем.
Заметив мое слегка пришибленное состояние, Терграш нахмурился.
– Вам бы не помешало привести себя в порядок. Не стоит в подобном виде разговаривать с благородной иртес.
Я вспомнила, что нужно моргать. Наверное. Хоть иногда. Чтобы не приняли за труп. А то не дышу, не моргаю. Печальное зрелище. Так, Эллиана! Взяла себя в руки. Вряд ли Ришелу понравится влюбленная дурочка. Понравится? Ну надо же, продолжаю об этом по привычке думать. А ведь ему уже понравилась какая-то другая.
Я моргнула. Для начала. Затем улыбнулась и едва заметно прижалась к дракону.
– Что вы, Терграш, вам не о чем беспокоиться.
– Вам, иртес, уже доводилось видеть подобное зрелище? – поинтересовался Ришел, демонстративно задержав руки на распахнутых краях рубашки.
– Такое? Никогда! – заверила я. Получилось как-то двусмысленно.
Даже Терграш посмотрел на меня с подозрением. А вот глаза Ришела заинтересованно блеснули. Сейчас главное не грохнуться в обморок от переизбытка эмоций. Глупо получится. В духе любовных романов, которыми я стараюсь больше не руководствоваться. Повезло с кузиной. Она, как узнала о моей внеземной любви и таком же внеземном провале, согласилась отвечать на вопросы и делиться советами. Только некоторые темы почему-то обходила стороной, ссылаясь на мой возраст и неопытность.
И тут я увидела на шее демона отпечаток помады. Яркий такой отпечаток бордовой помады. А рядом – две тонкие полоски от коготков. Это стало последней каплей. Во мне как будто что-то надломилось. Детская наивность, наверное.
Под хмурым взглядом Терграша Ришел неторопливо застегнул рубашку. Казалось, он намеренно делает все это медленно. Затем поправил камзол, тоже застегнул. Последними в порядок привел волосы. Отпечаток чужих губ остался нетронутым и как будто жег меня, снова и снова заставляя возвращаться к нему взглядом.
– Не забывайте, где вы находитесь, – сказал Терграш и повел меня вперед. В обход демона, которому пришлось отойти к кустам. Тем самым, примятым.
Учитывая заторможенное состояние, меня пришлось тащить, а не вести.
– Что вы, – откликнулся Ришел насмешливо. – Я прекрасно помню, где нахожусь. Все крайне прилично. Вы ведь даже не узнали иртес, которая так стремительно исчезла из моей компании…
– Будь эта иртес умнее, она бы с вами не связалась, – буркнул Терграш не оборачиваясь. На этом он счел разговор законченным и теперь увлеченно тащил меня вперед. Подальше от Ришела. – Что этот демон себе позволяет. Думает, брат императора, значит, все можно? – Внезапно остановившись, повернулся ко мне. – Иртес Эллиана! Надеюсь, его вид не сильно вас оскорбил. Мне очень жаль, что наша прогулка была так бездарно испорчена.
Если честно, в его словах мне почудилась некоторая фальшь. И на мгновение даже показалось, будто в глазах блеснуло что-то жесткое, очень внимательное. Но в этот момент я была слишком подавлена из-за увиденного, чтобы обратить внимание.
– Ничего страшного, – усилием воли выдавила я. – Вернемся в зал?
Я говорила, вроде бы что-то делала. А внутри пульсировала единственная мысль: «Ришел целовался в саду с другой драконицей. И, похоже, не только целовался, они успели зайти несколько дальше».
Я много лет мечтала о том, как мы встретимся. Как я очарую его. Готовилась. Ведь на самом деле готовилась, не сидела сложа руки! Училась всему, что мне преподавали. Пыталась стать для него достойной спутницей. Но все пошло не так. И Ришел… уже увлекся другой. Тоже драконицей. Ведь он сказал не «лестрес», как принято обращаться к знатным демоницам, не «леди», как это принято у людей. «Иртес» – значит высокородная драконица.
– С вами все в порядке, Эллиана? – Терграш пытливо всмотрелся в мое лицо.
– Все нормально. Просто… – сдавленно прохрипела я. Пришлось собраться с мыслями и придумать отговорку, пока дракон ничего не заподозрил: – Я слишком потрясена подобными нравами.
– Ришел ша-Тех – демон, – небрежно и даже как-то зло сказал Терграш. Но прожигать меня взглядом перестал. Кажется, поверил, что дело именно в этом. – Демоны привыкли к разврату. Соблазнить и переспать с очередной жертвой – для них обыденное дело.
– С жертвой?
– А кто еще, если не жертва? Ладно, у демонов так принято. А драконы? Даже люди? Все остальные, кто не привык так жить, именно жертвы. Они-то наверняка рассчитывают на нечто большее. А демон всего лишь поиграл. Но не будем о плохом. Вот-вот начнется торжественная часть, я вынужден оставить вас, иртес. Не скучайте.
– Не буду, – заверила я. Почему-то обещание не скучать без его общества Терграша не обрадовало. Но ему действительно нужно было спешить.
Вскоре музыка смолкла. Гости хлынули во двор. Если до сада еще нужно было дойти, преодолев пару коридоров во дворце, то во двор вело сразу несколько дверей напрямую из зала. Этот зал потому и выбрали. Специально для удобства проведения торжественной части.
Я вышла вместе со всеми. Остановилась на первом же подвернувшемся месте, где можно было не опасаться, что кто-нибудь случайно толкнет. Для меня все было как в тумане. Эмоции потускнели, происходящее больше не интересовало меня. Все мысли сосредоточились на Ришеле. На распахнутой рубашке, следе помады от чужих губ на его шее и царапинках от коготков – проявлении необузданной страсти. С ним была другая женщина. Другая драконица. Наверное, если бы на ее месте оказалась демоница, это не ударило бы меня настолько сильно.
