Неприятные мысли быстро выветрились из головы, едва мы ступили на темную плитку в замке правителя Черных драконов. Перед нами тут же распахнулись двери, впуская в просторный зал. Наших ушей достигла приятная, неторопливая музыка и гул многочисленных голосов – гости активно собирались на празднование.

Алсея сразу упорхнула, затерявшись среди других драконов.

– Хорошего вечера, – пожелала я родителям, прежде чем последовать примеру кузины.

– И тебе, дорогая, – откликнулась мама. – Не забывай о приличиях.

– Наслаждайся балом, – добавил папа.

Кивнув обоим, я скользнула в зал и очень быстро потеряла родителей из виду. У меня была цель. И я собиралась как можно скорее обнаружить эту цель. Если, конечно, Ришел уже здесь появился.

– Лиан! – меня перехватил лучший и, пожалуй, единственный настоящий друг, тут же закружив в танце. Здесь драконы не танцевали, но друг каким-то образом умудрялся лавировать между ними, стремительно, да к тому же не прерывая танца, пробираясь к центру зала. Именно там кружились остальные пары. – Как всегда, первый танец со мной, – радостно заявил Орзан.

Да-да, тот самый Орзан. Оказалось, что не просто так он с детства надо мной издевался. Я ему нравилась. Успокоился, только когда ему исполнилось восемнадцать, прошло первое обращение, и он понял, что я – не его пара. Тогда-то и предложил просто дружить. Не хотел всего лишь играть, не обещая ничего. Потому что если дракон встречается с девушкой, которую не считает своей парой, а потом встречает пару, от этой девушки он, конечно же, уходит. А Орзан не хотел делать мне больно.

Он на три года меня старше. Так что за эти годы мы отлично с ним подружились. Пожалуй, он – единственный дракон не из нашей семьи, кому я в действительности могу доверять.

А первый танец – это на самом деле наша традиция. Мы всегда и везде вначале танцуем друг с другом.

– Как настроение, Лиан? Прекрасно, кстати, выглядишь.

– Спасибо, старалась, – я улыбнулась. – Настроение боевое.

– На балы с другим и нельзя! Планируешь выловить своего демона? – весело спросил Орзан.

– К сожалению, он не мой. Пока. Но ты прав, планирую.

– А его здесь еще нет. Но ты не расстраивайся. Я не дам тебе заскучать, пока он не появится. И… хм… кое-кто тоже не даст.

Мы повернулись в танце, и я увидела его. К сожалению, не Ришела ша-Тех. К нам, рассекая толпу, уверенно и весьма целенаправленно продвигался Терграш дар Родден – сын повелителя Черных драконов.

– Тогда я, наверное, где-нибудь затаюсь. Прикроешь?

– Коне…

Не успели. Терграш как-то подозрительно быстро оказался рядом с нами.

– Эллиана! Рад вас видеть, – поприветствовал Терграш, намеренно игнорируя Орзана. Статус вполне позволял. – Потанцуем?

– Как я могу вам отказать, – я мило улыбнулась.

При этом мы с Орзаном и не подумали останавливаться. Продолжая двигаться под музыку, плавно утанцевали в противоположную сторону от Терграша.

– Первый танец всегда мой! – крикнул Орзан, и мы окончательно затерялись среди кружащихся пар.

– Уф, пронесло… – выдохнула я.

– Не нравится?

– Да ты посмотри на него! Самодовольный, самоуверенный кобель…

– Что же ты так плохо отзываешься о сыне правителя Черных драконов, – с иронией возразил Орзан. – Говорят, Терграш очень сильно изменился, когда увидел тебя впервые.

– Ты еще скажи, что я – его пара! – фыркнула я.

– А кто его знает, пара или нет. На это только сам Терграш может ответить. – Орзан посерьезнел. – Нет, если так подумать, нормальный дракон. Сын правителя тебе подстать.

– О! Хочешь сказать, этот самовлюбленный идиот – самое то для меня?

– Что же ты все переиначиваешь?

– Что же вы все хотите меня к кому-нибудь пристроить? Не трудись, папа с мамой и так неплохо стараются.

Я оттолкнула Орзана, проскользнула между танцующими парами и скрылась в толпе. А то опять заметила Терграша, как-то подозрительно продвигавшегося в нашу сторону. Поди окончание музыкальной композиции учуял! Ну точно. Стоило мне смешаться с гостями, одна композиция сменила другую. Начались новые приглашения на танцы. А я, лавируя между драконами, выискивала одного интересующего меня демона. Увы, Ришела ша-Тех не было нигде.

– Эллиана дар Радде, позвольте пригласить вас на танец, – передо мной, протягивая руку и заодно заслоняя обзор, встал дракон. Кажется, один из высокородных иртов. Рэлдон дар Ротиш, если правильно помню.

Я приняла приглашение. А потом еще одно и еще. С семнадцати лет, когда я стала наконец привлекательной девушкой, округлившись везде, где полагается, на балах мне уделяли немало внимания, всегда были восхищенные драконы. Пусть в очередь не выстраивались, но приглашали чуть ли не на каждый танец. В какой-то момент я научилась отказывать, потому как танцевать весь бал без перерыва не могут даже славящиеся своей выносливостью драконы.

Пока кружилась в танцах, принимая приглашения одно за другим, выискивала взглядом Ришела. И так увлеклась, что не заметила, как слишком близко подпустила к себе Терграша.

– Эллиана! Теперь вы мне не откажете, – он перехватил меня за мгновение до того, как одна мелодия сменилась другой. Но мой партнер, наткнувшись на тяжелый взгляд черного дракона, решил не возмущаться и по-тихому исчезнуть. Не каждый решится спорить с сыном правителя.

Мне ничего не оставалось, как все же закружиться в танце с Терграшем. Не сказать, что он настолько страшен, чтобы весь бал его избегать. Высокий и широкоплечий, с красивым, словно точеным из камня лицом. Жесткие, в то же время правильные черты лица. Холодные светло-зеленые глаза. Черные волосы до плеч и загорелая кожа. Дракон выглядит благородно и достойно положения, которое занимает клан Черных драконов, и все же… Все же есть в нем самодовольство и ничем не прикрытая уверенность в том, что он лучше всех.

До нашей встречи о его похождениях сплетничали на каждом шагу. Потом, говорят, изменился, даже как-то остепенился. Как только Терграш стал ухаживать за мной, слухи о его приключениях с самыми разными иртес резко прекратились, но не верю ему. Мне почему-то кажется, что Терграш просто затаился и теперь встречается все с теми же самыми разными иртес очень осторожно, чтобы об этом никто не узнал. Не мог он так измениться, не мог! Разве что… на самом деле признал меня своей парой? Нет, не верю.

– Мне показалось, или вы меня избегаете, иртес?

– Показалось? Наверное, я слишком рассеянна сегодня, – сказала я и скосила глаза в сторону, выискивая Ришела.

– Да, пожалуй, – согласился Терграш. – И чем вызвана такая рассеянность?

О моем интересе к брату императора демонов, конечно же, не знает почти никто. Только родители, кузина и лучший друг. Все остальные считают меня нормальной драконицей.

– Ерунда, не обращайте внимания.

– Мне показалось, вы кого-то выискиваете?

– Что вы, кого я могу выискивать, если танцую с вами? – я улыбнулась. Теперь пришлось смотреть на Терграша почти неотрывно. Чтобы не заподозрил больше ни в чем.

– Иртес Эллиана, я счастлив с вами танцевать. И буду счастлив вдвойне, если вы согласитесь со мной прогуляться по саду. До торжественной части еще достаточно времени.

Да какое мне дело до твоего двойного счастья? Ты вообще меня раздражаешь!

Я уже собиралась отказаться. Но тут в голову пришла идея. Что если Ришел там? Тоже с кем-нибудь прогуливается. Тогда, возможно, мы столкнемся друг с другом. И он увидит меня с другим мужчиной. Говорят, это часто может подогреть к девушке интерес. Конечно, Терграш дар Родден – противник серьезный, не каждый готов перейти ему дорогу. Стоит мне лишь немного показать, что отвечаю на его ухаживания благосклонностью, и это отсечет от меня всех поклонников. Но то драконы. А демон, тем более брат императора, бояться не должен! Наоборот, это может стать для него настоящим вызовом.

– Что ж, пойдемте прогуляемся, ирт, – я улыбнулась. – Только недолго.

– Конечно. Желание иртес для меня закон, – широко улыбнувшись, Терграш взял меня за руку и повел к выходу из зала.