— Кого-то нужно искупать за неподобающие выражения, — засмеялся он и, не останавливаясь, вошел в воду.

Стоун взвизгнула, когда кончики пальцев ног лизнула волна, и зажмурилась. Брыкаться она перестала моментально, вцепившись в Стива, как клещ. Ругань трансформировалась в мольбы, но парень остановился только когда воды ему было по грудь.

— Хорошо, Брук… Я сейчас возьму тебя на руки, ладно?

Не успела она утвердительно пискнуть, как её сняли с плеча и опустили в воду. Руки моментально обвились вокруг шеи парня, как вокруг единственной опоры. Проклятья застыли где-то в горле, поскольку она была по шею в воде. И контроля над ситуацией у неё не было.

Почему-то в памяти всплыло воспоминание, как она впервые мылась в ванной, с опасением макая сначала одну ногу, а затем вторую в воду. Только тогда границы и дно были видны, так что со временем Брук умудрилась привыкнуть и полюбить такой способ мытья. Не без помощи миссис Стоун, конечно. Но вот сейчас… Воды было слишком много.

— Гад, — вырвалось у неё, на что Стив снова засмеялся своим бархатным смехом и покружил её в ответ по верху воды, словно успокаивая.

И, как ни странно, страх снова оказаться под водой понемногу начал отступать. Она в руках человека, которому безоговорочно доверяет. Чего ей, собственно, бояться?

Приоткрывая глаза и отцепляя медленно руки от шеи парня, Брук уже готова была кинуть какую-то колкость, как её резко подняли над водой. Не успела Стоун снова вцепиться в свою опору, как сильные руки откинули её в сторону.

И океан сомкнулся над её головой.

Мир вокруг исчез под толщей соленой воды, что моментально начала забираться в нос и рот. Чисто рефлекторно она начала барахтаться, чтобы выплыть и набрать в лёгкие хоть немного воздуха, но, кажется, таким образом только усугубила ситуацию. Это всё длилось всего несколько секунд, хотя для Бруклин они показались сраной вечностью. Потому что она, чёрт подери, запросто могла захлебнуться, даже не пытаясь при этом спастись.

Дежавю, не иначе.

Неожиданно её схватили под талию, разрывая параллели с прошлым, и вода над её головой разошлась, предоставляя доступ к воздуху.

Не зная, как и за что цепляться, Бруклин панически начала хвататься за Стива, который её, собственно, и вытащил. Кажется, парочкой движений, с помощью которых Брук, словно мартышка, вылезла на него, она спустила с парня плавки.

Но ей, честно говоря, в этот момент было плевать. Да хоть она с супергероя костюм бы спустила, ей было бы все равно!

Потому что вокруг была вода. Дохрена сраной воды — опасной и непредсказуемой. А она не умела плавать.

Бруклин была убеждена, что открой она сейчас глаза — и перед ней точно все поплывет. Из-за большого количества кислорода, который Стоун судорожно начала вдыхать и выдыхать, даже голова немного разболелась.

— С-сволочь… — прошипела она Стиву на ухо и уткнулась в его плечо.

Брук не видела, как хмурый Роджерс подтягивает одной рукой плавки (при этом другой придерживая её под ягодицы). Не видела, но чувствовала, как он выходит из воды и быстро идет в сторону подстилки.

Только когда её посадили, Бруклин пришла к выводу, что Стив… Зол? И её саму начала пробивать дрожь раздражения.

И кто тут, мать его, ещё злиться должен?

— Надо было предупредить, что ты не умеешь плавать и в воду предпочитаешь не лезть, — буркнул он, обтирая дрожащее тело девушки полотенцем, этим самым образом подтверждая её догадки. — Хорошо хоть, что только воды наглоталась. А если бы я закинул тебя ещё дальше в воду, думая, что ты просто придуриваешься?

И раздражение точно так же моментально исчезло, уступая место чувству вины. Под его упреками она ощущала себя словно нашкодивший ребенок. Оставалось только расплакаться перед ним и жалобно повсхлипывать. Чего она, естественно, делать не собиралась.

— Бруклин, об этом нужно говорить. На этом же и строятся отношения, верно? Мы говорим друг другу то, что боимся сказать другим, таким образом показывая своё доверие.

Стив уселся рядом с ней, и, приподняв укутанную Брук, посадил себе на ноги, обвивая руки вокруг её талии. Она, не открывая глаз, облокотилась на него, словно и не собиралась всего минуту назад высказать ему абсолютно все, что о нём думает.

Он испугался. Испугался и вытащил её из воды, не задавая лишних вопросов.

И сейчас отчитывал, как маленького ребёнка за гордость и страх показаться слабой перед ним.

Есть ли кто-то идеальнее тебя, Стив Роджерс?

Почему-то в голове Бруклин возникла старая, как мир фраза, что использовалась в свадебных церемониях. В болезни и в здравии… Постоянная поддержка и забота, вне зависимости от ситуации.

— Прости, Стив, — прошептала она одними губами, но была уверенна, что парень её услышал.

Он только хмыкнул и, чмокнув Брук в шею, уточнил:

— Есть ли что-то ещё, что я должен о тебе узнать до того, как мне надоест просыпаться без тебя в своей постели и я предложу тебе съехаться?

На пару секунд девушка зависла. Застыла в его руках, пытаясь переварить слетевший с его уст вопрос. А затем она расслабленно хохотнула.

Он ведь так шутит, верно?

Стивен не мог вот так взять и тонким намеком предложить ей съехаться с ним. А если и да, то в любом случае она пока что не готова и…

Её моментально осенило.

Вот оно. Момента лучше нельзя было и придумать. Бруклин снова устало выдохнула, и, поерзав, решилась:

— Ну… Я должна тебе признаться. На самом деле я не блондинка и хочу в ближайшее время вернуть свой натуральный цвет, — Брук выпалила это быстро, и, не останавливаясь, продолжила: — Ах да, и ещё… Мой биологический отец, с которым у меня связано так много нервов — это Энтони Старк.

Ответом послужило тихое «обалдеть» и немного расслабившиеся объятия. Ну что же, у них определённо есть время на длинный разговор.

***

23 июня 1995 года

Открывшийся перед ней вид просто завораживал. На фоне этой бескрайней тёмной воды, казалось, что все её проблемы в один миг отошли на второй план. Словно парочка маленьких волн, которые она провожала восхищенным взглядом, были отпущены чьей-то магической рукой. Бруклин не чувствовала ни страха, ни злости, что пару минут назад держали её буквально за горло. Вода успокаивала и дарила… Спокойствие? Да, наверное, так и было.

Она первый раз в жизни видела океан.

Но тем не менее, ощущение умиротворенности длилось всего минуту, а потом шум реальности накрыл её с новой силой.

— Бруклин, а ну быстро вернись в строй! Мы идем на пирс!

Раздражение снова комом подкатило к горлу, но она пересилила себя и направилась в сторону шеренги детей.

В конец становиться ей не разрешали. За месяц две попытки побега уже много чего о себе говорили, поэтому при таких выездах или выходах куда-либо её не ставили за руку с таким же сиротой, как и она. Приемная «мама» (для Бруклин — же без никаких изменений, только воспитательница; она не могла позволить себе назвать эту женщину мамой) после этих двух случаев крепко держала её за руку, словно боясь, что несуразная девочка снова убежит. Ведь третий раз — серьёзный повод для снятия некоторых привилегий (к примеру, бесплатных билетов для всех воспитанников в зоопарк или куда-то на экскурсию) и помещение ребенка в другую семью.

Бруклин было почти семь, и она была достаточно взрослой, чтобы понять: временный детский дом — место, из которого сбежать всегда легче, а приемные родители — зло в чистом виде. Особенно если в этих семьях уже находится некоторое количество детей. Нет, конечно, в самом начале попадались и нормальные люди, у которых она хотела бы действительно остаться. Но так или иначе, её почему-то самолично отдавали обратно во временный приют. Девочка не могла понять, чем же не нравилась многим хорошим парам.

В первый раз было обидно. Она позорно цеплялась за юбку платья той женщины (уже и не вспомнит, наверное, как её звали) и плакала, умоляла не отдавать её обратно. Во второй — обиженно закусила губу, но не произнесла ни слова. Кажется, именно тогда Бруклин поняла значение слова «испытательный срок».