— Ты не, но… это нормально быть неуверенным или не знать, что ты чувствуешь по поводу вещей. Тебе не обязательно быть уверенным в одном желании или в другом, — сказала она ему. — До тех пора пока не почувствуешь себя достаточно комфортно.
Он ценил ее заверения, правда (особенно после жестоких пощечин матери и того, как она тянула его за волосы и отдавала приказы), но дело не только в этом.
— Эм… просто… — просто когда Эндрю был рядом, он ловил себя на том, что блондин притягивал его внимание так, как раньше никто не притягивал.
Элисон казалось понимала его смущение.
— Ха, думаю, влечение Миньярда не одностороннее, да? — она ухмыльнулась, когда Нил ощутил, что его щеки горят сильнее. — Бинго! — воскликнула она, пока Рене упрекнула ее, чтобы она была тихой. — Слушай, он не первый мой выбор для тебя — слишком неприветливый, низкий и любит ножи, но каждому свое, верно? Но тебе нужно с чего-то начать, Ямочки, — сказала она, стукнув Нила по носу. — И я знаю, что моя Рене может надрать Миньярду задницу, если он тебя обидит.
— Насилие ничего не решает, — пробормотала Рене.
— Скажи мне, что ты не надерешь задницу лилипуту, если он разобьет нашим Ямочкам сердце, — заспорила Элисон, и ухмыльнулась, когда в глазах Рене блеснула та беспокоящая темнота. — Ага, так и думала.
— Почему я ‘Ямочки’? — жалобно спросил Нил, только чтобы вздохнуть, когда Элисон взяла его лицо в ладони и демонически ухмыльнулась. — Неважно, — не то чтобы он не мог справиться сам.
— Такой милый и наивный. А теперь пошли, у нас шоппинг, — скомандовала она, прежде чем вытащить его из комнаты.
Нил отказался от жизни в бегах ради этого?
По крайней мере у Рене получилось хоть сколько-то контролировать Элисон и держать ее за пределами примерочной, чтобы он мог спрятать свои шрамы, когда примерял новые шорты (по какой-то причине она отказалась разрешать ему его обычные джинсовые шорты) и футболки. Они были более обтягивающими и цветными, чем те, что он предпочитал, но и Рене, и Элисон сияли одобрением, когда он вышел в них.
— Это то, что остальные на кампусе носят, — сказала ему Рене, когда Элисон пошла искать больше рубашек. — Они помогут тебе влиться лучше, чем сейчас.
Нил сначала замер на несколько секунд, внутри него шла борьба уроков от матери и тем, что сказала ему подруга, прежде чем он кивнул. Когда Элисон вернулась, он взял несколько менее вызывающие футболки и шорты, чтобы купить их (идя на компромисс с Элисон после нескольких минут споров).
Он был одет в новую одежду (серые шорты и бледно-синюю футболку с белыми полосками на груди), когда он и Рене пошли в магазин с мороженым во вторник. Это был другой жаркий день, заставляя его хотеть, чтобы лето наконец уступило осени, и когда была его очередь заказывать, он вздохнул, когда увидел, что не было даже контейнера с апельсиновым щербетом для Эндрю, чтобы он выдумал какую-то абсурдную причину игнорировать его сегодня.
— Слушай, что мне сделать, чтобы получить что-то не дурацкое сегодня, — он напрямую умолял Эндрю. — Мне нравится апельсиновый щербет, потому что мне совсем не нравится что-то слишком сладкое, и да, фигня с беконом была отвратительная.
Эндрю казалось, взвешивал варианты несколько секунд, несмотря на очередь позади Нила.
— Что угодно? — спросил он, наградив Нила задумчивым взглядом.
— Что угодно, — согласился Нил, чувствуя чертово тепло расползающееся по его лицу, и Рене рядом с ним улыбнулась, подняв руку, чтобы прикрыть свои губы.
— Хмм, — Эндрю наклонил голову, в ореховых глазах появился редкий блеск, когда он посмотрел на мириаду контейнеров с мороженым, лежащих перед ним. — Номер твоего телефона, — сказал он с намеком на сарказм, как будто ждал отказа.
— Хорошо, — согласился Нил без каких-либо сомнений. — У тебя есть на чем мне его записать?
Брови Эндрю взлетели вверх от удивления, и когда Нил продолжил на него смотреть, щелкнул языком.
— Встретимся на выдаче, — сказал он своим обычным скучающим тоном, но в его глазах определенно была искорка интереса.
— Окей, — Нил изо всех сил постарался проигнорировать трепет в его животе, выходя из очереди (вместе с Рене сияющей от гордости), пока остальные покупатели называли свои заказы.
— Очень смело с твоей стороны, — заверила его Рене. — Не думаю, что ты пожалеешь об этом.
Он хотел сказать ей, что он уже, что это было ошибкой даже думать о… о чем? Подпустить кого-то не из программы близко, потенциально встречаться с кем-то и притворяться нормальным и… Его мать сказала бы ему, что он глупит, что он дурак, что он все подвергает риску.
И все же Рене очевидно двигалась вперед с Элисон, была полна решимости иметь хоть какую-то жизнь и люди из программы не препятствуют. Она даже подталкивала его делать то же самое.
В чем был смысл звонить ФБР, оставлять пляж, где он похоронил тело матери, оставлять Натаниэля Веснински и все, что связано с этим ненавистным именем, если он не пытался построить какое-либо будущее? Может быть все, что он получит, дав Эндрю Миньярду номер телефона, это стаканчик неплохого мороженого, а может и нет… но Нил устал жить неполной жизнью.
Он хотел исследовать, почему впервые он смотрел на человека и чувствовал, как ускорялось сердце и горело лицо и язык прилипал к небу. Почему-то он сомневался, что это было из-за затяжной летней жары.
Так что, когда Эндрю дал ему ручку и бумагу, он написал номер телефона, который (кроме некоторых агентов ФБР) знали только два человека, и подвинул ее по стойке взамен на какой-то десерт, выглядящий белым со свежими ягодами сверху.
— Свежее мороженое, — сказал ему Эндрю. — Оно не должно быть слишком сладким.
— Хорошо, — Нил натянул улыбку, которая оставалась на его лице до того, как Эндрю внезапно развернулся и резко ушел. — Эм…
— О, это прошло хорошо, — уверенно сказала Рене, забрав свой смузи с йогуртом. — Спорю, он позвонит тебе, как только закончится его смена.
— Правда? — Нил не был в этом уверен, особенно после того, как Эндрю сорвался на покупателя, чтобы тот поторопился и выбрал что-то.
— Правда, — настаивала Рене.
— Но он не выглядел радостным, — сказал Нил, размешивая свое мороженое.
— Это просто Эндрю, ему не нравится быть очевидным в своих чувствах, — она смотрела на него, отпивая свой смузи. — Как там твое мороженое?
Он осторожно зачерпнул ложку и был приятно удивлен — как Эндрю и сказал, оно не было слишком сладким хоть раз, было похоже на заварной крем с ягодами, который Нил ел в Европе (ладно, возможно слегка слаще, но выносимо).
— Хорошо.
Улыбка Рене приняла знающий вид.
— Я уверена, он казался высокомерным последние пару недель, но спорю, что он пытался тебя узнать, каждый раз когда придумывал новый вкус. Он бы не стал этого делать, если бы не был действительно заинтересован. Он сразу позвонит, поверь мне.
Нил отказывался завышать ожидания.
— Посмотрим.
— Он позвонит, Элисон уже поспорила на это, и она никогда не проигрывает на важных ставках. Она еще подготовила наряд для вашего первого свидания, — Рене засмеялась при виде гримасы боли Нила. — Все получится, вот увидишь.
Он не был так в этом уверен, но сложно было оставаться полным сомнений при виде поддержки и уверенности Рене. Они вместе пошли в общежитие, и она поддерживала его все это время, мороженое помогало смягчить жару и влажность, и Нил побежал в душ, как только оказался в комнате.
Как обычно, у него было много домашней работы на завтрашний день, так что он сосредоточился на этом, и только закончил свое эссе для английского, когда зазвонил его телефон. Сначала он чуть его не проигнорировал, потому как он не узнал номер, но потом вспомнил об Эндрю и чуть не уронил телефон в спешке.
— А, привет?
— Как мороженое?
— Эм, хорошо, — Нил нахмурился, пытаясь понять, так ли должен проходить разговор, пока не решил, что у него правда не было достаточно опыта, чтобы знать наверняка. — Как работа?
