========== * ==========
Нил легонько простонал, покидая библиотеку с Рене, его тело затекло от долгого сидения.
— Спасибо, думаю, теперь я имею представление о работе.
Она ему улыбнулась искренне и довольно, как всегда; он все еще привыкал к молодой женщине, которая была одной из старших студенток и в этом году выпускалась, все еще немного подозрительный к намекам темноты, которые он ловил в ее карих глазах время от времени. В конце концов, он знал, что должна быть причина, по которой она тоже была в программе по защите свидетелей, почему Браунинг позволил ему посещать университет Пальметто и устроил им двоим встречу (попросил Рене помочь Нилу устроиться в кампусе)… но Рене так искренне старалась быть ему другом (его первым настоящим), что Нил не хотел поднимать плохие воспоминания, спрашивая ее о прошлом.
В конце концов, он изо всех сил пытался справиться со своим.
— Как только ты поймешь формат, у тебя все будет в порядке до конца семестра, — успокоила она его. — Суть в том, чтобы знать, чего ждет профессор и чтобы был железный аргумент, — ее улыбка просветлела, когда она легко толкнула его в левое плечо. — Ты хорош в спорах, я начинаю это понимать.
Он на это скривился, вытерев пот со лба.
— Бож, спасибо. Хмм, сегодня жарко, хочешь кофе со льдом или типа того в качестве благодарности за помощь в спасении моей оценки? — после прошлого года или около того, когда он отсиживался в Энтерпрайзе, штат Орегон, ему доставляло трудности приспособиться к жаре и влажности Южной Каролины.
Как всегда, Рене выглядела так, словно жара ее не трогала (как и большинство вещей), она была одета в длинное, светло-розовое платье с завязками, поверх которого был белый вязанный свитер, перекликающийся с ее осветленными волосами с пастельными кончиками.
— Может, по мороженому? У меня настроение для мороженого, — настаивала она. — Так я смогу взять немного для Элисон, — на щеках был намек на румянец, когда она упомянула имя подруги.
Он подождал, чтобы понять, скажет ли она что-нибудь еще, затем кивнул.
— Окей, — он не был самым большим фанатом мороженого, но он не стал бы жаловаться на что-то холодное именно тогда, когда капелька пота скатилась по его позвоночнику.
К счастью, магазин был недалеко от библиотеки и от комнаты Нила в общаге (он пробегал мимо него каждое утро) и был довольно популярным у других студентов. Нил и Рене стояли в очереди пару минут, пока несколько людей суетились около холодильника, чтобы выполнить заказы. Когда подошла их очередь, Рене поприветствовала безэмоционального молодого человека, который был даже ниже Нила, его именем (Эндрю) и попросила какой-то смузи с замороженным йогуртом для Элисон и маленький сандэй{?}[sundae - десерт из мороженого, обычно готовится из шариков мороженого, украшенных сиропом или желе, орехами, шоколадом, сливками, ягодами], прежде чем повернуться к Нилу, чтобы он мог заказать.
— Один шарик апельсинового щербета, — Нил сказал Эндрю, когда осознал, что видел низкого блондина несколько раз с начала семестра в фитнес зале, обычно работающего с весом, тогда как Нил бегал на дорожке.
Эндрю безразлично смотрел на него в ответ несколько секунд, прежде чем щелкнуть языком.
— Сегодня апельсинового щербета нет, выбери что-то другое.
Нил нахмурился.
— Но он прямо там, — он указал в сторону холодильника и огромного контейнера с почти неоново-оранжевым мороженым.
— Оно просроченное, его собираются выкинуть, — ровно сказал ему Эндрю, не отрывая от Нила взгляд своих ореховых глаз. — Выбери что-то другое.
— Оно выглядит абсолютно…
— Тогда я выберу. 16 долларов 75 центов. Следующий, — позвал Эндрю, переводя взгляд на очередь позади Нила.
— Но я не хочу что-то дру…
— Шевелись, коротышка, — твердо сказал парень позади Нила с красным лицом и футболкой университета мокрой от пота. — Ты слышал, что он сказал.
Нил сжал зубы, вытащив кошелек, чтобы заплатить за чертово мороженое (которое он даже больше не хотел), пока Рене послала ему извиняющуюся улыбку. Какой-то высокий парень с волосами, уложенными в шипы, улыбнулся ему, объявляя заказ, и передал мороженое — сандэй и смузи для Рене и какую-то миску, заполненную какими-то коричневыми кусочками.
— Что это? — спросил Нил с серьезной обеспокоенностью.
— А, смерть от шоколада, — парень — Мэтт, согласно его бейджику — сказал.
Нил вздохнул, задаваясь вопросом, почему Рене просто не могла обойтись чертовым кофе со льдом.
Она извинилась, как только они вышли на улицу и предложила заплатить за все, протягивая пару баксов за смузи для Элисон, от которых он отказался.
— Ты дешевле репетитора, — твердо сказал он — это и он получал небольшую сумму денег от программы защиты свидетелей, а также работал пару часов в неделю, расставляя книги в библиотеке в качестве работы, которая помогает ему платить за учебу.{?}[work study job - работа, которая предоставляется федеральной работа-учеба программой, она помогает студентам платить за колледж или университет]
Это и он не рассказал ФБР обо всех деньгах, которые украла его мать у его отца, прежде чем он позвонил им после ее смерти.
Он откусил от шоколадного месива, тающего в стаканчике, и поморщился от кошмарной сладости.
— Га. Откуда ты знаешь Эндрю? — спросил он после того как поскреб зубами язык, полный решимости выкинуть мороженое, как только увидит мусорку.
— Хмм, не уверена насчет ‘знаю’, но мы иногда тренируемся на ринге, — объяснила Рене, она махнула рукой, в которой был смузи Элисон, что Нил принял за знак того, что Эндрю тоже занимался кикбоксингом. — Он хорош, только немного грубоват.
Нил подумал об Эндрю, растянувшимся на скамейке для жима со сосредоточенным лицом, о том, как он сгибал свои мускулистые руки и подбирал широкие плечи, чтобы поднять штангу с несколькими пятидесятифунтовыми грузами, и ощутил непонятный жар.
— А, окей, — затем он покачал головой. — Но он засранец за то, что не дал мне мороженое, которое я хотел.
— Да, это было интересно, — Рене смерила Нила взглядом на несколько секунд, наклонив голову и блеснув чем-то в ее миндалевидных глазах, прежде чем загадочная улыбка подняла уголки ее губ. — Действительно, интересно. Увидимся во вторник?
— Да, если ты не против, — у него все получалось на парах статистики и испанского (учитывая то, что это его главный и второй главный предметы), но проведенное время в бегах значило, что у него все еще были шаткие познания в ‘базовых’ предметах, таких как английский и история. Если у него получится получить хорошие оценки по этим предметам, то это будет по большей части заслуга Рене.
Это было новое начало для Нила, шанс для него оставить прошлое позади (оставить Натаниэля Веснински позади), и он отказывался все портить, даже если у него были проблемы с некоторыми предметами и жизнью в общежитии (по крайней мере он жил один), с тем, чтобы иметь дело с таким большим количеством новых вещей. Он привык адаптироваться после всех этих лет переездов в новые города и новые страны со своей матерью, когда они бежали от абьюзивного, отца криминального авторитета — но его мать была рядом все это время.
Это было сложнее, чем он думал, быть одному. Быть в реальном мире самому по себе после ее смерти, после года в каком-то маленьком городке, пока ФБР допытывали из него каждую деталь и часть знаний, которыми он обладал, чтобы они могли посадить Натана Веснински навсегда (или на сорок одно пожизненное, по крайней мере), могли разрушить криминальную империю ублюдка.
У Нила хотя бы была Рене и немного Элисон, даже если она постоянно настаивала на том, чтобы брать его на шоппинг. В его группах или в библиотеке были люди, которые говорили о том, чтобы пойти выпить кофе или просто выпить или в кино, но старые привычки было сложно сломать, и он не был уверен, что доверял незнакомцам.
Так что он ходил на пары и на работу для учебы, бегал по утрам на улице и днем в зале, чтобы сбросить нервную энергию (и казалось осознал, как часто Эндрю был там в то же время, насколько большой вес другой молодой человек мог поднять и подумал о его широких плечах и внушительных грудных мышцах и — и Нил возможно чуть не упал с беговой дорожки в тот день), и еще были его учебные часы с Рене.
