Неуловимый визг повис в воздухе, и только вампир, со своим идеальным слухом первой поняла недоброе и, схватив за руку Фрола, потащила к какому-то домишке. Откуда-то появились люди, такие же оборванные, как и сам юноша. Не совсем понимая, что происходит, он последовал примеру Аэрис и попытался открыть дверь.

– Кто это?

– Подземные. Они проникают в город извне, через лабиринты. До сих пор я никогда их не видела. Даже вампиры иногда боятся! Они считаются…

Две пары рук пробили массивную дверь и затащили людей вовнутрь. Темнота окутала со всех сторон. Что-то тяжелое обрушилось на голову Фрола. На стене вспыхнул факел и озарил комнату. Уже падая, он сумел рассмотреть туманящимся взглядом троих странных существ и еще двоих, стоящих в темном углу, которые считали, что их никто не видит. Упав, он подумал о Лазаре: «Что бы он предпринял в подобной ситуации?» Заклинание рождалось само. Голова болела и не могла даже пошевелиться, зато сознание оказалось полностью восстановленным. «Странная магия. Я даже не знаю, как ей управлять. Что же мне с ней делать?»

Существа оказались невысокого роста. Самый крупный из них доходил Аэрис до плеча. Чем-то они напоминали человека, но все-таки не являлись ими на самом деле. Приземистые, сгорбленные, лысые, покрытые не то чешуей, не то шерстью… Они не имели глаз, но, тем не менее, все прекрасно видели. Говорили тихо, почти не шевеля губами и только изредка, от большого волнения, юноша понимал их фразы выкрикнутые тем или иным существом. «Аэрис наверняка знает все, о чем они шепчутся. Скорее всего, эти нелюди собираются употребить нас в пищу». Еще двоих Фрол заметил только через довольно долгое время. Те находились у него за спиной и держали за руки девушку. «По-видимому, они обладают довольно приличной силой, раз способны удержать вампира без оков, или она еще не раскрыла свою вторую сущность?»

Один из троицы закончил разговор и подошел к Аэрис. Кто-то что-то выкрикнул, но тот не обратил на это внимание. Одним движением руки он разорвал на две половинки ее длинный кожаный плащ и хлопковую рубашку, выставив на обозрение своим собратьям полуобнаженное тело вампира. Существо кивнуло головой и провело влажной липкой рукой от подбородка до живота, оставив блестящую прозрачную полосу, напоминающую желе. Изо рта высунулся длинный змееподобный язык, который лизнул оставленную жидкость. Девушка даже не отвела взгляда.

Она смотрела на существо туда, где должны были находиться глаза. Вампиру было все равно, что в данный момент случиться с телом. Рассвет далеко, а убивать ее, эти полулюди, похоже, не собирались.

Грязная рука потянулась к груди. Она наклонилась чуть вперед, улыбнулась ему и впилась в шею, откусив хороший кусок плоти. Существо завизжало, схватилось за рану и отпрыгнуло в сторону. Девушка перехватила руки своих охранников и резко вскинула вверх. Раздался хруст, и она, сжимая оторванные кисти, оказалась освобожденной. Двое ринулось было вперед, но, открыв рты, остановились. Кожа с левой стороны взбугрилась, вздулась… затрещали кости и их сердца, переваренные в кашу, брызнули из тела. Фрол тяжело вздохнул. Из носа потекла кровь, и он потерял сознание. Те, кто стояли в тени, поняли, что пришел их черед и, выхватив тяжелые ножи, ринулись на вампира. Девушка прыгнула вперед и выбила у одного оружие. Другой замахнулся, но она схватила его за локоть и вгрызлась в руку. Кровь брызнула в лицо. Существо дернулось, пытаясь высвободиться. Вампир притянула его к себе и легко сломала шею.

Лезвие вошло в плечо и провернулось, разрывая мышцы. Она позабыла о все еще живом получеловеке. Он подобрал нож и целился в позвоночник, но не рассчитал скорости движения Аэрис. Она вскрикнула и повернулась. Прежде чем умереть, существо сумело полоснуть ее по спине и распласталось на полу с пробитой грудью.

В дверном проеме показался подземный лучник. Засвистела стрела… Фрол, подняв руку, отшвырнул девушку в сторону, а второй, заставил раздробиться хрящ горла нападающего. Хрипя, тот упал и затих. Юноша попытался встать, но понял, что не сможет этого сделать.

Магическая иллюзия двери моментально возникла на месте разбитой. Элементарный отвод глаз – единственное, что он смог сделать без боли. Отдышавшись, он подполз к девушке. В животе торчала стрела, странная, не похожая на людскую. С висков Аэрис текла кровь. Она была бледна и… не дышала.

Фрол взял ее за руку. Пульса не было. Что-то накатило на него и застряло в горле. Вырвался слабый стон. Он погладил ее волосы и от злости ударил кулаком об пол. Стрела разлетелась пылью, липкая жидкость поднялась прахом, тело девушки дернулось, послышался хрип, и она приподняла голову.

– Слава Всевышнему, ты жива!

– Разве ты не знаешь, вампира невозможно убить простой стрелой, только если отрубить голову или разорвать сердце.

– Не знал, извини.

– А ты ничего, – сморщившись от боли, она все же встала, – сумел их удержать. Да и отвод не плохой. Троглодиты сюда не сунутся.

– Троглодиты?

– Да, эти существа. Все их так называют.

Найдя пыльное зеркало, она провела по нему рукой, и пристально посмотрела.

– Твари. Неделя пройдет, прежде чем зарастет.

Сознание помутнелось. Мир померк и упал.

Рядом что-то звякнуло о камень, и во все стороны разлетелись искры, одна из которых коснулась щеки и заставила ее дернуться. Глаза медленно распахнулись. Расплывчатая реальность никак не могла обрести очертания, пугая своей мутной грязью. Наконец, спустя довольно продолжительное время, зрение восстановилось, и юноша смог осмотреться. Он лежал на улице, на дороге, на камнях. Холод окутал его, и дрожь стала пробирать тело. В ярде – три мертвых существа, с распоротыми животами и вывернутыми внутренностями. Мага чуть не стошнило, когда он увидел Аэрис, которая склонилась над трупами и упивалась вкусом крови.

Заметив очнувшегося балаганщика, она закончила возиться с тушей, и подошла ближе.

– Разве вампиры могут пить кровь мертвых? – с хрипом выдавил он.

– Разумеется. С одной лишь оговоркой – не человеческую. У вас, людей все намного сложнее, чем у низших падальщиков, подобно этим.

– Так почему же вы живете среди нас?

– Вы не так агрессивны и легко доступны.

Девушка, словно пушинку, вскинула его на плечо и двинулась вперед.

– Не удивляйся, – бросила она. – Я ведь вампир и сил мне даровано больше, чем любому смертному.

– Мечи! Ты забыла мечи!

– Нужны мне эти железяки! – фыркнула она.

Аэрис шла спокойно и быстро, постоянно озираясь по сторонам и прислушиваясь к шуму, доносящемуся с соседней улицы. Она что-то чувствовала, зала, но не говорила об этом юноше. Они явно пытались от чего-то убежать, спрятаться. Фрол никак не мог решиться спросить ее об этом. Он уже собрался заговорить с ней, но девушка перебила его:

– Они нашли трупы. Если не поспешим, скоро нас догонят.

– А городская стража? Разве они не…

– Стража? Очнись! Я живу здесь восемнадцать лет, и они еще ни разу не вмешались в происходящие здесь дела.

– Как могло произойти, что в Сарраксе стали твориться такие дела? Куда смотрел наместник императора, когда появились эти твари?

– Сарракс – пограничный город и если бы ангел дал отпор, война бы шла и поныне. Император Арии поступил умно, хотя и жестоко. Он создал то место, где ты нашел меня и заселил туда отбросы общества. С подземными был заключен договор, по которому они не нападали на весь Сарракс, а довольствовались только этим жалким куском. В свою очередь городская стража и воины Ангела не препятствовали троглодитам и не вступали с ними в схватку. Им досталось только это место: всеми забытое, жалкое, ничтожное. Ты, наверное, думаешь, как это могло произойти? Могло! При первом появлении в городе, их армия насчитывала более двадцати тысяч особей. Нейрус предпочел не ввязываться в войну, а обойтись дипломатией. Он не учел одного – с каждым месяцем они убивают все больше, а жители, пусть и нищие, не владеющие оружием, все же пытаются защитить себя. Дипломатия уже трещит по всем швам. Еще год – два и Сарракс вырежут как домашний скот. Они сумели прорыть ходы под городом, тянущиеся с далекого севера через исполинские горы и Великую пустыню. Завяжись война, их бы не остановил никто.