— Я уже давно не мальчик. Раскрой глаза. Я сделал свой выбор. Мама, как ты можешь просто сидеть, будто тебя всё устраивает?

— Но, Альберт, он твой король.

— Тогда пусть казнит нас обоих! Я не смогу жить без неё.

— Альберт, кто-то должен заплатить за твои решения.

— Тогда позволь заплатить мне!

— Ты кронпринц Пейи. Тебя никто не казнит.

— Клянусь, если её казнят, я сам убью тебя.

— Альберт! — закричала его мать.

— Я не успокоюсь, пока от тебя не останется одна горстка пепла! — закричал он.

— Альберт, прекрати, — испуганно зашептала я.

— Нет, они не могут тебя казнить, — у него навернулись слезы.

— Но после этого твой отец всех отпустит. Пожалуйста.

— Нет, я этого не допущу. Мы должны бороться, Кейт. Борись вместе со мной, на кону наше будущее, — умолял он меня.

— Ты же знал, что так и будет, — я тоже плакала. — Я просто хочу, чтобы наступил мир. Прошу тебя.

Он крепко обнял меня, и его губы коснулись моей макушки.

— Не делай этого, пожалуйста, — снова обратился он к отцу.

— Есть второй вариант.

— Нет, — простонал Альберт.

— Это не тебе решать, Альберт, а ей.

— Прошу, не надо. Я выбрал её, так же как ты выбрал Ласточкокрылую.

— И в итоге потерял её.

— Потому что отец поступил с тобой так же, как ты собираешься поступить сейчас со мной.

— Отпусти её, Альберт. Женись на Дризельде, и все твои союзники будут свободны. Все до единого. Ей не причинят вреда.

«Если это не поможет, у вас еще будет время». Я поняла, что значили те слова Делилы. Время на нашей стороне. В конечном итоге я буду с Альбертом. В очень далеком будущем. После смерти Дризельды.

— Нет, пожалуйста. Я же сказал, что она пятая…

— Она всё ещё простолюдинка.

— Блядь, нет. Она намного больше. Я не люблю Дризельду.

— Альберт, — я коснулась его груди.

— Нет, этого он и добивается, Катрина. Он не собирался никого казнить. Вот почему меня привели сюда — чтобы я услышал его приговор. Чтобы начал умолять. Это с самого начала было его планом.

Его отец вздохнул.

— Не сдавайся, Катрина.

— Чёрт, Альберт. Мы знали, что так будет, но время лечит.

Я коснулась его шрама. Он уже знает, что у меня есть такой же?

— Хватит. Пожалуйста. Всё будет в порядке, — я крепко обняла его, он задрожал всем телом.

— Не делай этого, Кейт.

— Ты хотел, чтобы я стала королевой. Мы не всегда получаем то, что хотим, иногда приходится делать то, чего не хочется. Но надо, — я посмотрела на короля и кивнула.

— Тогда решено. Ты и все остальные вернётесь в Эйкенборо, все обвинения будут сняты.

Стражник схватил меня. Ал не выдержал и упал на колени.

— А ты женишься на Дризельде, когда я скажу, и не будешь искать встречи с тем Ночным Злодеем.

Я закрыла глаза. Меня привели к карете, и как только дверца закрылась, я разрыдалась.

Его отец так жесток… Он лишил Альберта всего, что у него было.

У меня даже не было возможности попрощаться.

Поездка заняла несколько часов, и я ахнула, когда увидела, в каком состоянии находится Эйкенборо.

Город был практически разрушен, сохранилось лишь несколько построек.

В том числе лавка моей матери и таверна.

Карета уехала сразу, как только я вышла. Я подошла к лавке и открыла дверь.

Фэллон расставляла на полке флаконы с лекарствами.

— Проверь, чтобы там была синяя мазь, — донесся голос моей матери.

— Да, мам, — ответила Фэллон.

— Кэти! — крикнул мой брат и врезался в меня. Он заметно подрос.

Моя сестра обернулась и ахнула, а из кладовой вышла мама.

Я поцеловала Сэма в макушку.

— Ты уже такой большой.

— Ты принцесса!

Я покачала головой.

— Была, но совсем недолго.

— Ох, Кэти, мне так жаль, — мама подошла, чтобы обнять меня, и я разрыдалась у нее на плече.

— Все будет хорошо.

— Как, мама? Король заставляет его жениться на Дризельде Лонгботтом! — ее имя было на вкус как яд.

— Все будет так, как суждено свыше. Вот увидишь, — дала она мне свой любимый ответ.

— Не в этот раз, — я выплакала все глаза в ее объятиях.

— Шшш, шшш, — продолжала повторять она. — Тебе нужно что-нибудь поесть и отдохнуть. Ты через многое прошла.

Моя мать вывела меня из лавки в таверну.

— Где Мэгги? — спросила я.

— Все еще с детьми.

— Они все еще прячутся?

Мама кивнула.

— Она сказала, что Альберт пошлет сообщение, когда будет безопасно. Тебе нужно поесть.

— Кэти, — Ровена бросилась ко мне и крепко обняла. — Я так счастлива видеть тебя!

Полились новые слезы. Когда же я перестану чувствовать эту печаль?

— Шшш, ты знала, что это произойдет. С тобой все будет в порядке, Катрина, — мама погладила меня по спине.

Мама Мэгги дала мне тушеное мясо, которое она приготовила сегодня для посетителей таверны, и я ковырялась в еде, пока мама сидела со мной.

— Мы отстраиваем дома и остаемся здесь на короткое время, пока у нас не будет другого места. Тони оказал огромную помощь. Он наконец-то открыл всем, что он дракон. Он защитил нас от стольких нападений. Мы обязаны ему всем.

Я просто кивнула, ковыряясь в рагу.

— Катрина, съешь что-нибудь, пожалуйста.

— Я не могу, мам, — сказала я, и мой взгляд упал на кольцо, которое подарил мне Альберт.

Я закрыла глаза.

— Папино кольцо все еще у него.

— Пусть он оставит его себе.

Я посмотрела на мать, и еще больше слез потекло по моим щекам, а плечи затряслись.

— Я не хочу быть королевой. Если мне постоянно придется принимать подобные решения…

— Шшш, — она встала и отвела меня в нашу комнату.

Она уложила меня в постель и поцеловала в обе щеки.

Я не хотела ни есть, ни спать. Я не могла. Потому что я знала, что мне приснится он.

И тот несовершенный мир, в котором мы живем.

Реальность сломила бы меня.

— Постарайся немного отдохнуть, Кэти, — она поцеловала меня в макушку и вышла из комнаты.

Я плакала до тех пор, пока не выплакала все слезы, а потом усталость взяла верх.

***

Я проснулась и обнаружила, что Тания сидит в кресле. Она разговаривала с Сэмом.

— Кэти, — он увидел, что я проснулась. — У тебя правда есть свой дракон? — спросил он.

Я посмотрела на Танию. Она была здесь, а это означало, что король выполнил свою часть сделки.

— Как долго я была в отключке?

— Около суток. Вы, люди, любители поспать, не так ли? Я слышала, что ты сделала все, как он хотел. Ты меня совсем, что ли, не слушала?

— Это уже неважно.

— Я отдала тебе свою сущность.

— Я не просила об этом.

— Я тоже. Черт возьми, Кейт, а чего ты ждала? Что он благословит ваш брак? Он — член королевской семьи, а ты — нет.

— Ладно, да. Я была настолько наивна. Я потеряла все, Тания, мне нечего тебе предложить, — плакала я.

Она встала и крепко обняла меня.

— Это не так работает, детка. Я буду с тобой в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит нас.

— Я не из этих…

— Я не это имела в виду, дурочка, — пошутила она, и мой брат рассмеялся.

— Так ты все-таки говоришь по-английски.

Она пожала плечами.

— Ну и что, подай на меня в суд. С тобой все будет в порядке. У него есть сущность, у тебя тоже. Несколько десятилетий — ничто по сравнению с тем, что мы с Робертом дали вам.

— Всех отпустили?

— Да, его отец сейчас уступает всем его требованиям. После того, как он вытеснил Роба и тебя из его жизни. Альберту уже все равно — так, по крайней мере, говорит Роб.

— Ты видела его?

Она кивнула.

— Альберт получил то, что хотел.

— Нет, Кейт, не получил. Он потерял тебя. Он на собственном горьком опыте убедился, что не все можно выиграть войной и что иногда приходится идти на жертвы, чтобы получить то, что принесет мир.

Я кивнула.

— У тебя есть время. Однажды ты снова будешь с ним. Когда старый пердун отбросит копыта.