Она вся задергалась, засуетилась, как только Гея рванула из гостиной со скоростью баллистической ракеты. Торопливо выбежала из-за стола, бросаясь вдогонку, но девчонку уже ветром сдуло. Только шлейф ее тошнотворных приторных духов оставался кратковременным напоминанием о ней.

Мать наказала моей сестре проследить за Пелагеей и постараться вернуть ее за стол, затем подошла к нам.

– Настенька, добрый вечер. Очень неожиданная, но безусловно приятная встреча. Присаживайтесь ко всем за стол, – залебезила она мягким тоном, пропитанным фальшью, вцепилась в мой локоть. – Я украду у вас Ярослава на минутку? Вы же не против?

– Нет, – безразлично ответила Настя, голодным взглядом рассматривая жрачку на столе.

Вот ведь невестушку я себе выбрал! В первую же минуту променяла меня на устрицы и ризотто с чернилами каракатицы.

– А я против, – запротестовал. – Мы же только пришли. С моей стороны некрасиво оставлять Настю одну с незнакомыми людьми.

Мать зыркнула на отца через всю гостиную и махнула ему рукой.

– Левушка, познакомь девушку нашего сына с гостями, проведи ей экскурсию по зимнему саду, если тебя не затруднит.

Отец хотел было ей возразить, но гневному матушкиному взгляду противостоять было бессмысленно. Напоровшись на него, он сиюминутно подорвался с места и как преданный пес засеменил в нашу сторону.

Мало того, что я не хотел оставлять Настю без присмотра ни на секунду, так я еще начал переживать за то, что без меня Настя могла ляпнуть отцу что-нибудь такое, за что нас могли выдворить отсюда без сожалений. Ведь у этого дьявольского создания отродясь отсутствовали речевые фильтры.

Это при подъезде к усадьбе я был уверен в ней, но, когда она посыпала мою голову пеплом, заявив о свадьбе в день всех влюбленных, я всерьез запаниковал.

– Дорогая, извини. Мама – это святое. Буду ровно через минуту, – уважил мать и, строя из себя джентльмена, поцеловал Насте ручку.

– Не переживай. Все будет хорошо, – легонько похлопала меня по плечу, но ее слова не внушали никакого доверия.

Передав свое "сокровище" в руки отца, я последовал за матерью в библиотеку. По пути мысленно уже готовился к вздрючке.

Как только мать заволокла меня в просторное помещение и заперла дверь за мной, она перевоплотилась в огнедышащего дракона и начала плеваться огнем:

– Ярослав, ты так издеваешься над матерью? За что ты так с нами?

– Прости, а что не так? – спокойно спросил, отстраненно разглядывая переплеты книг зарубежных авторов, аккуратно выставленных на полках.

– Что не так? Ты еще спрашиваешь? – заголосила она так, что оконные стекла задребезжали. – Да ты опозорил нас перед Некрасовыми!

Напрягся, сложил на груди свои руки и плечом оперся о книжный стеллаж.

– Я только пришел. Чем я мог опозорить тебя перед ними?

– Вот именно. Мало того, что ты опоздал, так ты еще и притащил в наш дом эту девку!

Не понял… Маман же тоже была без ума от Насти, когда она училась в моем классе… Что не так?

– Свою будущую супругу, на минуточку, – поправил деловито, поражаясь тому, как легко мне давалось называть Настю таким громким словом.

Мать в своей привычной манере фыркнула, насупив брови, и отмахнулась в ответ.

– Ярослав, я же тебя знаю как облупленного! Ты встречаешься с девушками от силы месяц, а потом прощаешься с ними, переключившись на другую куклу, которая ни чем не отличалась от предыдущей. Ну какая свадьба? Что за глупости? Я ни за что не поверю, что ты потерял голову от какой-то там необразованной, конопатой простолюдинки с лишними килограммами.

А, вот оно что…

– А вот это уже обидно, – раздраженно передернул плечами и мысленно поморщился.

Мне и впрямь было обидно за Настю. Внешне она не так плоха, как мать ее расписала. И это при том, что я очень привередливый во всем, что касается девушек.

– По-твоему, прежде чем влюбиться в девушку, я запрашиваю у нее красный диплом о высшем образовании и высчитываю индекс массы тела, гоняясь за ней с весами? Почему ты не допускаешь мысли, что я могу полюбить девушку просто за ее смех и веснушки на носу и щеках, за ее взрывной темперамент и невероятно красивые глаза, за ее мягкость волос и холодные ладошки в любое время года?

Возникла пауза, во время которой мать пристально следила за изменениями в выражении моего лица, ища на нем видимые признаки притворства. Но здесь я был самим собой и всем своим видом просил лишь об одном – о понимании. Однако мать не оценила мой романтический подход к выбору своей половинки. Только отплюнулась в сторону.

– Потому что я не слепая. Ты всегда предпочитал блондинок модельной внешности.

– Все верно. Я предпочитал приводить их в свою постель, – ответил предельно честно, на что мать снова отплюнулась. – Отец ведь сам грешил таким в молодости. Не мог пропустить ни одной юбки, пока не встретил тебя.

– Не приравнивай себя к отцу. У твоего отца отменный вкус! – повысила она тон, имея в виду себя любимую.

Так как я был уверен, что мои привычные методы при общении с матерью не сработают, мне пришлось действовать ее методами:

– Хорошо, тогда вспомни себя. Кем ты была, когда тебя встретил отец? Что-то я не припоминаю, чтобы ты училась в университете Лиги Плюща. Твои родители торговали на барахолке китайским ширпотребом, а параметры твои были далеки от идеала. А еще отец рассказывал, что ты носила скобы на зубах и в момент вашего первого взрослого поцелуя он прищемил ими язык. По-моему, это ужасно, но, заметь, несмотря на все несовершенства, отец полюбил тебя.

Маман покраснела вся до корней волос, упала в кожаное кресло, положила локти на стол и замахала ладонью у лица.

– Это совсем другое дело. Времена были другие, – нашла она, что ответить, но оправдание было слабеньким даже для ребенка.

Убрав руки в карманы, подошел к столу и наклонился над ним.

– У любви, матушка, нет временных рамок. Она одинакова что сейчас, что сто лет назад. Я полюбил Настю и я женюсь на ней ровно через полтора месяца! Хочешь ты того или нет! – уперто стоял на своем, переживая, что в какой-то момент перегну с ультиматумами и она не придумает ничего иного, кроме как инсценировать сердечный приступ. Проходили уже…

– Я уверена, это все из-за Пелагеи. Ты не захотел жениться на Пелагее и просто привел девку с улицы, сказав что женишься на ней. Это все из вредности. Нет между вами никакой любви! Да ты же ненавидел эту девушку, когда учился в школе.

– Ошибаешься. Уже тогда я был без ума от Насти. Наши дороги просто разошлись ввиду некоторых обстоятельств… Мы были глупыми и не разбирались в своих чувствах, но после стольких лет судьба решила дать нам второй шанс, от которого ни она, ни я отказываться не намерены.

Мама вздулась от злости, нервно барабаня пальцами по столешнице.

– Я против вашего брака! Я согласия не даю!

– Если на то пошло, то я не собирался просить вашего благословения. Я вообще не хотел оглашать эту новость, но вы с отцом перешли всякие границы, вы посмели влезть в мою жизнь. Вы снова посмели навязать мне то, чего я не хочу! Поэтому в своем позоре перед Некрасовыми вините только себя! Может быть, так до вас дойдет, что у меня уже давно есть своя личная жизнь, которую я хочу прожить без постороннего вмешательства, без ваших советов и одобрения.

Развернулся, и пошагал на выход, посчитав, что мой план сработал. Я обозначил четкие границы и предположил, что этого было достаточно для того, чтобы меня наконец оставили в покое, но я ошибся. Мама рванула за мной и остановила у двери. Загородила ее собой, навалившись на полотно, и расставила руки в разные стороны. Выглядела она обезумевшей.

– Пожалуйста, не нужно так торопить события. Перенесите дату свадьбу, поживите для себя пока, вы же еще так молоды, – противоречила она сама себе, – а там, может, окажется, что Настя – это совсем не то, что тебе нужно. Пелагея всяко превосходит Настю по всем фронтам. Она умница, красавица, записалась на кулинарные курсы, чтобы готовить тебе завтраки по утрам…