Будто энергия ангелов, демона и жнеца объединялись в один мощный поток, что пытался сначала крайне резким и грубым способом вытолкнуть из меня что-то, а после залатать когда-то образовавшуюся в моей энергетической защите брешь.

Это было похоже на клеймение, словно тебя прожгли раскалённым металлом, а потом обгоревший участок плоти удалили, не менее болезненно и жутко.

Мне даже казалось, я слышала, как маленькие частички плоти расплавлялись от их энергии, словно на рану пролили капли кислоты. Но спустя всего пару мгновений, боль постепенно стала успокаиваться, и становилось легче, будто свежую рану быстро зашили, обработали и укрыли прохладным компрессом с лечебным бальзамом.

Стиснув зубы, я открыла глаза, когда почувствовала, что мои товарищи уже приближались к завершению ритуала.

За всё это время с моих уст не сорвалось ни крика, ни стона, было слышно лишь сдавленное и болезненное шипение.

Завершая свои действия, Зигирилл, Анателла, Уильям и Айзек резко разомкнули образованный ими же самими круг.

Я же в это время поспешила облокотиться о стоявшее неподалёку дерево, чтобы не рухнуть на колени.

— Это было… Жёстко… — прохрипела я, тяжело дыша и по-прежнему опираясь спиной о ствол дерева.

— Но зато теперь тебя точно никто не будет ловить, — отозвалась тут же Ани.

— Верно подмечено, — слегка ухмыльнулся Айзек. — Теперь защита от таких, как я тебе обеспечена.

— Да и не только от таких, как Айзек, но и от многих других любителей высосать душу и демоническую сущность, — серьёзно отвечал Уильям, помогая мне сесть на пенёк.

— Очень на это надеюсь, — чуть тише проговорила я, понемногу приходя в себя.

— Что же, полагаю, на этом и моя задача здесь окончена, — с усмешкой вдруг сказал Рональд. — Начальство будет радо и счастливо, что я не дал пропасть той, что так отчаянно борется с Клодом.

— Так быстро уходишь, а, Нокс? — со смешком обратилась я к жнецу, слабо прокашлявшись.

— Если я хочу жить и не получить смертельный удар от Себастьяна, то, пожалуй, мне действительно лучше удалиться. Но это не значит, что я навсегда прощаюсь с вами.

В ответ на слова своего же собрата Уилл лишь слегка холодно хмыкнул:

— От этого вечного актива так просто не избавишься.

— Ха-ха, и тебе удачи, Уилли, — тот хитро и ехидно подмигнул ему. — Надеюсь, с основными задачами в организации Чёрной Королевы ты и дальше будешь справляться не хуже, чем в постели у огненной Зираэллы.

— Во всяком случае, обе стороны не жаловались на мои услуги. А вот ты даже мужчину не смог удовлетворить, особенно во времена правления метаморфоз на балах. Или мне напомнить твою короткую интрижку с графиней Саллерзи, которая в итоге оказалась…

— Уилл… Заткнись.

— Какие подробности о вашем прошлом мы слышим, однако, — я невольно прыснула в кулак, а вместе со мной тихонько захихикала и Анателла.

— Зато это правда, а как он потом изобразил свою смерть, сбросившись с самой высокой башни во Франции, — на губах нашего вечно серьёзного жнеца появилась едва ли заметная улыбка.

— Уилл! — Нокс явно с неким стыдом мог вспоминать некоторые моменты из своего прошлого.

— Весело же в вашем сверхъестественном бардаке, — ехидно и весьма нахально ухмыльнулся Айзек.

— По крайней мере, в нём все действуют слажено, — ему в тон отозвалась я.

— Вижу. Так слаженно, что друг другу кости перемываете едва ли не для каламбурного водоворота, что перельётся в драку.

— Учитывая, что все мы принадлежим к разному кругу рас, то это ещё вполне можно назвать удачной дружбой и партнёрством.

— Я бы поспорил. И не один раз.

— Возможно, со временем ты изменишь своё мнение на этот счёт, Айзек. А пока я не намерена тебя переубеждать.

Я слегка хмыкнула, осторожно поднявшись с пенька, на котором сидела, а после обратила взгляд на всё ещё спорящих жнецов:

— Нокс, кажется, ты спешил отчитаться перед начальством, м? — с усмешкой в голосе напомнила я ему, изогнув бровь.

— Благодарю за напоминание, — тот всё же поклонился нам и с довольной улыбкой по щелчку пальцев исчез в клубах дыма.

— Что ж, с этим, наконец, разобрались, — с тихим смешком произнесла я. — Теперь можно и…

— Прежде чем мы вернёмся в поместье, скажи, как ты себя чувствуешь, Регина? — не дав мне договорить, спросила Анателла несколько обеспокоенным тоном.

— Всё нормально. Конечно, самая малость ощущения неприятной слабости ещё присутствует после ритуала, но это пройдёт, — ответила весьма спокойно я.

— Тогда можем возвращаться. Слабость пройдёт. Главное, что других симптомов больше нет, а значит, безопасность тебе гарантирована.

— Да и не только мне.

— Именно, — Зигирилл тоже кивнул, понимая, кого ещё я имею в виду.

— В таком случае отправляемся домой, — сказала я, выдыхая.

Вернулись мы в поместье ближе к вечеру, потому как шли тем же путём, каким дошли до леса. Быстрое передвижение пока было не для моего состояния после ритуала.

По прибытию домой я сразу же направилась к себе в комнату, чтобы переодеться во что-то более свободное, чем джинсы и водолазка.

— «Я всё гадаю, почему ты практически постоянно ходишь в… Брючных костюмах», — послышалась вдруг спокойная, но в то же время хитрая усмешка Сиэля в моих мыслях.

— «Потому что сейчас не девятнадцатый век, когда девушки были обязаны ходить только в платьях», — отозвалась я, слегка закатив глаза и открывая шкаф.

— «Ну, ты разве не хочешь быть больше похожей на королеву в прекрасных одеяниях, которую такой демон, как Себастьян будет рад соблазнять тем, как нагло задерёт соблазнительный подол или проскользнет под вырез, чтобы коснуться бедра?»

— «Возможно, иногда это было бы очень приятно, не стану спорить. Но мои обязанности и работа временами не позволяют мне расхаживать в платьях или тех же юбках так часто, как хотелось бы. И вообще… Кхм… Почему тебя это так заинтересовало?»

— «Вспомнил, как я однажды застал Себастьяна среди красивых дам. О, да, они тогда прекрасно дополняли его досуг, к тому же под их платьями было весьма удобно прятать оружие», — я услышала в голосе юного графа нотку ехидства.

— «Вот уж спасибо, что напомнил мне об этом маленьком «казусе» во время вашего очередного задания, порученного тебе Королевой Викторией, Сиэль», — хмыкнула в мыслях я.

— «О, да, при виде хмельного лица Себастьяна я сам пожелал поскорее его убить. Но позволь я всё же скажу. Платья тебя украшают так же, как и мужские костюмы».

— «Ладно, может быть, ты и прав».

— «Позволь сказать ещё кое-что», — судя по тону голоса, юноша явно немножко хитро улыбался: — «Тебе стоит почаще открывать свои прелестные ножки. Девичьи коленки способны куда быстрее привлечь мужское внимание к их обладательнице, знаешь ли».

— «Исходишь из собственного опыта?» — не удержавшись, ехидно усмехнулась я. — «Ты ведь сам частенько выбирал те костюмы, в которых твои юные мальчишечьи коленки были открыты, не так ли?»

— «Собственно, почему бы и нет? Если это помогает в деле и иногда шокирует даже меня самого — значит, риск оправдан».

— «Что ж, твоя правда, Сиэль».

— «В таком случае прислушайся к моему совету хотя бы один раз, Регина. А пока ты раздумываешь над всем этим, я оставлю тебя одну и дам отдохнуть».

— «Спасибо».

Возможно, к этому маленькому хитрому сорванцу и стоило прислушаться насчёт совета в одежде.

В конце концов, я и в самом деде девушка, к тому же ещё и Чёрная Королева, а значит, платья должны быть неотъемлемой частью моего гардероба. Плюс ко всему этому мне всё-таки хотелось ещё и для Себастьяна выглядеть привлекательной и соблазнительной.

Поэтому, немного поразмыслив, я «покопалась» в шкафу и, найдя одно из платьев, которые мы с Зирой позволили себе купить во время последнего нашего с ней шопинга, поспешила переодеться в него.