Руки Криса сжали бумажку, слегка помяв её, а по скулам заходили желваки. Я было сделал шаг вперёд, чтобы возразить, но Ая меня опередила:

— Вы не имеете права! Долг не наш!

Однако рогатая лишь вытянула в нашу сторону руку, подняв указательный палец, призывая тем самым к молчанию, а её напарник сделал шаг вперёд, сложив руки на груди и одаривая нас тяжёлым взглядом. Ублюдки!

— Я здесь потому, что как раз имею право, — спокойно продолжила девушка, глядя на Кристэла и возвращая свою руку к экрану планшета. — Каждый четвёртый, а то и третий заёмщик утверждает, что долг не его. Я привыкла к таким заявлениям. Но на самом деле моя работа заключается в том, чтобы давать должникам выбор: либо вы отправляетесь под заключение…

— То есть в шахту, — хмуро усмехнулся Крис, тихо вставив своё слово.

— Именно, — кивнула рогатая. — Либо же вы можете отыграться на арене, сохранив относительную свободу. Мы впишем вас в бои новичков и, как только ваши заработки там перекроют сумму долга, станете абсолютно свободны.

— Меня там убьют, — проговорил бельчонок опущенным тоном и, сцепив руки в замок и упершись в них лбом, прикрыл глаза.

— Согласно последним правилам, умереть могут лишь те участники, которые дают на это согласие. И за это, соответственно, получают более высокую оплату. Но вы можете и не сражаться до смерти, а сдаваться спустя отведённое время раунда. Правда, в этом случае ваши заработки будут не особо высоки. Однако всё же выше, чем в шахте. Выбор за вами.

Девушка деловито сложила руки на столе, ожидая от Криса ответа, а у меня просто в голове не укладывалось. Что за арена, что за бои? Там люди сражаются, как гладиаторы в Древнем Риме? Но это же бред! Крис не боец, он всего лишь чёртов повар! Как он может там участвовать?

— И что, мы никак не можем обжаловать это решение? — всё же спросил я, нахмурившись. — Почему он должен рисковать из-за денег, которые никогда и в глаза не видел?

Рогатая всё же посмотрела на меня всё с тем же непроницаемым выражением лица. Бездушная. Приезжает, предлагает такие условия, а сама, небось, прекрасно живёт на попечении тёмных дрэйдов.

— Молодой человек, вам слова не давали! — строго отчеканила она, похлеще, чем учительницы в школе.

— А мне давали? — спросил Крис, недовольно посмотрев на неё. — У меня тот же вопрос. Неужели я совсем никак не могу доказать, что не брал этих денег?

— Конечно, вы можете подать в суд на владельцев арены и потребовать провести тщательное расследование, запросив полностью списать с вас долг.

— На владельцев арены? — переспросил Кристэл, снова невесело усмехаясь. — То есть на тёмного дрэйда?

— Конечно. Непосредственным владельцем является Кайсен Кроун — глава семьи первой ступени. Ему сразу же поступит извещение, и за дело возьмутся его юристы, — ответила рогатая, натянув на лицо показную улыбку доброжелательности.

— Это бесполезно, — покачал головой Крис, снова опуская голову. — Только ещё больше проблем себе создам.

— Ничего не бесполезно! — не выдержал я, снова подходя к нему ближе. Меня изнутри почти буквально било чувство несправедливости. Так не должно быть! Почему он сдаётся, почему согласен отрабатывать не свой долг? — Крис, тебе нужно заявить о себе!

— Молодой человек! — повысила голос девушка, поднимаясь со стула и опираясь о столешницу. — Ещё одно слово, и вас отсюда выставят!

Вот мегера! Да чтоб и её, и этих Кроунов черти дрючили! Как так можно обращаться с людьми? Давать такой выбор… Да у нас в земных тюрьмах и то больше шансов выжить!

Кулаки сами собой сжались от злости, хвост неконтролируемо вилял, но я старался взять себя в руки и не добавлять бельчонку проблем.

— Мэл, не надо, — попросил он, что заставило меня шумно выдохнуть через нос. А тот снова обратился к рогатой: — Что я должен сделать, чтобы участвовать в боях?

Комментарий к 17. Должник

Не сочтите за назойливость.

На правах автора хочу прорекламировать свою группу. Сегодня выложила пост к данной главе, если кому интересно 😊

https://vk.com/wall-202181047_38

========== 18. Иллюзия выбора ==========

— Крис, не надо.

— Арим, выстави его! — тут же распорядилась рогатая. — Если не умеет держать рот закрытым, подождёт за дверью.

Дрэйд кивнул и двинулся ко мне, а я попятился от него, но тут же наткнулся спиной на Аю. Та вдруг вышла вперёд меня и встала между мной и дрэйдом, воинственно распушив хвост. Ни фига себе, смелая! А так на первый взгляд и не скажешь.

— Не трогайте его! — вступилась она.

Крис тоже подскочил со стула.

— Прекратите! Я ведь уже согласился! Его недовольство меня не остановит. Что мне нужно сделать?

Рогатая хмыкнула и, взяв планшет, что-то там недолго полистала. Тем временем дрэйд встал почти впритык к хрупкой Ае, сверля её недобрым взглядом сверху, ведь был почти на две головы выше. Здоровый, зараза, такой одним ударом парочку костей сломает и глазом не моргнёт.

Чтобы никого больше не подставлять, пришлось и правда заткнуться. Хотя ужасно хотелось отговорить Криса, он ведь не должен соглашаться на такое! Не должен! Но приходилось наблюдать, как рогатая снова передаёт ему планшет, а он молча читает и в очередной раз ставит подпись.

— Вот и прекрасно, — ухмыльнулась девушка, забирая планшет и отправляя его в свою сумку. — Вам придёт письмо, во сколько и куда вы должны явиться для участия в бое. Также там будет информация, когда и во сколько будут проходить бесплатные учения для новичков, если это вам нужно, конечно. Всего доброго, мистер Синъю. Арим, уходим.

Стуча каблуками, рогатая проследовала к двери, а за ней и её напарник-шкаф, оставив нас в покое, от чего Аю передёрнуло. Кажется, она сильно переволновалась, пока защищала меня. Сумасшедшая. Оба сумасшедшие!

— Крис, зачем?! — выпалил я, как только входная дверь закрылась.

— А что, лучше было, чтобы меня арестовали и увезли в шахту добывать минералы? — хмыкнул Крис, садясь обратно на стул.

Он обхватил голову руками и зажмурился, хвост начал нервно вилять, а мы подошли к нему. Ая села напротив, прикрыв рот вместе с носом обеими руками и глядя на бельчонка каким-то испуганным взглядом. А я снова погладил его по мягким волосам, желая поддержать, и присел на корточки рядом, упершись одним коленом в пол. Даже мне стало страшно за него, а что сейчас испытывал он, я даже представить не мог.

— Может, нужно было отказаться и сразу идти оформлять иск? — спросил я. — Тебя бы не тронули, пока идут разбирательства.

— С чего бы? — спросила Ая, шмыгнув носом. — Это так не работает, его бы увели и отправили в шахты, и он бы оставался именно там до конца разбирательств. А оттуда… возвращаются больными и лечатся потом всю жизнь.

— Но…

— Это был лучший выход, Мэл. Не страшно, переживу, — убитым тоном отозвался Крис, подняв голову и посмотрев мне в глаза.

Теперь я держал его лицо в своих ладонях и не знал, что сказать. Ну как же так? Мой бельчонок, мой рыжик… будет с кем-то драться, проливать кровь на потеху людям? Что за дикость? Как же хотелось суметь помочь хоть как-нибудь, но я чувствовал себя абсолютно беспомощным и бесполезным. Ненавижу свой возраст!

— Это никогда не закончится, — вдруг проскулила Ая дрожащим голосом, который всё больше срывался на плач. — Сначала отец, потом бабушка, тебе и так столько всего пришлось сделать, а теперь… Вдруг тебя там покалечат, сделают инвалидом, или вообще всё же нечаянно убьют, там же всё может произойти?! Что мне тогда делать, я без тебя не смогу!

Я даже остолбенел, увидев расплакавшуюся Аю, практически начавшую истерить, да и её слова заставили ощутить новую волну страха. Сделают инвалидом? Убьют? Это не просто «проливать кровь», всё, кажется, куда серьёзнее.

Крис сразу же поднялся и, обойдя стол, потянул Аю на себя, заставляя встать на ноги, после чего крепко обнял.

— Всё будет хорошо, — тихо проговорил он, поглаживая её по спине. А та уткнулась в его плечо носом и лишь тихо плакала. — Не сделают меня там инвалидом, я не собираюсь сражаться до кровавых соплей. Я никуда не денусь.