– А, теперь я поняла, почему ты про них вспомнила, – криво усмехнулась Сабрина, оглядев меня сверху вниз, и, поправив свои золотые локоны, произнесла свысока. – Меня такие глупости никогда не интересовали, сестричка. К чему слушать про людей, чей род давно исчез или незнатен?
– Не хочешь, не слушай, – ещё больше разозлилась я. – Но что, если эти драконы отнюдь не невест себе ищут?
– А кого тогда?
– Не знаю, но… а вдруг они так кого-либо повкуснее выбирают?
Сказав свои слова, я устрашающе выпучила глаза, чтобы до сестрицы хоть немного дошло то, что я пыталась до неё донести. А после, по привычке развлекать ребёнка, скрючила пальцы и с демонстративным рычанием вытянула руки в её сторону.
– Какие глупости! – в тот же миг донеслось из-за моей спины. Оказывается, позади меня стоял Торах – Сабрина не предупредила меня о том, что он приближается.
Вот мерзавка!
– Вы всерьёз считаете, что такие сложности с поиском подходящей девушки связаны именно с гастрономическими вкусами? – со злостью осведомился дракон. И так как он был выше меня, массивнее, выглядел лет на тридцать, не меньше, да и вообще не был человеком, то я струсила. Вместо всего того, что я могла и хотела сказать, из меня только вырвалось писклявое.
– Да, считаю!
После чего, видя каким нехорошим стал взор Тораха, я приподняла подол платья и, забыв про этикет, со всех ног бросилась вглубь сада. Сердце моё бешено стучало. Мне чудилось, что этот страшный и высокомерный тип вот-вот примет свой истинный облик и не оставит от меня даже горстки пепла!
«Да уж, такому мужу перечить не станешь», – с тревогой пронеслось у меня в голове несмотря на то, что замужество с Торахом, тьфу-тьфу не сглазить, мне уже не грозило.
***
– Господин Грейфф.
Фамилия «Грейфф» и имя «Оррин» ему не принадлежали, но он, так же как и его спутники, оставался инкогнито. Этого требовала ситуация. Назвавший себя Торахом был на самом деле Заррахом – ключевым претендентом на титул императора драконов. Так случилось, что могучая сила первых Хранителей Неба пробудилась не только в сыне их нынешнего владыки, но и в племяннике. Для участия в предстоящем ритуале избрания Зарраху не хватало только жены, а потому этот упрямый дракон всё же подал прошение на поиск невесты. Император Шеррах стал угасать и дальше тянуть с этим вопросом было уже неуместно.
Жребий определил, чтобы невесту для Хранителя Неба Зарраха предоставило королевство Астония. Но, к сожалению, магический обряд выявил на территории этой страны всего четыре возможные кандидатуры, хотя обычно удавалось указать на девушек десять, не меньше. Так что, видимо, не зря дракон так долго отказывался от брака – предчувствовал грандиозную неудачу.
Первая из возможных невест ужаснула даже Оррина. А, стоит сказать, «невест» за свои двадцать пять лет он повидал немало. Будучи учеником одного из главных жрецов, Оррин последние четыре года часто сопровождал драконов в их поисках жён. Правда, до этого только в обществе учителя. Нынче же ему пришлось действовать одному и по самой нелепой причине – на четвёртый день пути этот самый учитель, спускаясь по лестнице постоялого двора, оступился и сломал себе обе ноги. Но Хранителя Неба Зарраха не прельстила идея возвращения в столицу за другим жрецом, когда до замка, где жила первая из невест, оставался всего один дневной перегон. Поэтому он напомнил о каком-то старом правиле, и учитель отправил Оррина наблюдать за драконами одного. Однако спешил жених зря.
Единственная благородная девушка из всех четырёх кандидаток (так уж повелось, что из-за размера выкупа первоочерёдно Хранителей Неба представляли именно дворянкам) не только не отреагировала на него, как положено, но и не так давно переболела оспой, в результате чего выглядела воистину ужасно. И всё же дракон честно прожил в её замке положенные три дня и после обозначил официальной причиной своего отказа вежливую причину – слабое здоровье графини. Снерш, прозванный Жестоким – сын императора и другой претендент на титул, криво улыбнулся, когда услышал эту чушь.
Вторая невеста – та самая, на которую Оррин возлагал особые надежды, тоже оказалась неподходящей. Ему доводилось общаться с этой особой, пятнадцатилетней внебрачной дочерью фаворита прошлого короля, и он был уверен, что выбор Зарраха остановится именно на ней. Девушка была миловидна, умна, скромна, имела зачатки способностей к магии. Последнее практически всегда способствовало отклику, а потому Оррин даже настоял, чтобы вместо более близкой по расстоянию Анны Вейерман, они поехали сперва к ней. Но знакомство с девушкой вышло непродолжительным. Неизвестно, как драконы чувствуют такие нюансы женского тела, но Заррах скривился и, не говоря ни слова, вернулся в карету.
– Она не девственница, – в ответ на его недоумённый взгляд проскрипел оставшийся стоять рядом Снерш.
– Но она… она не виновата в том, что с ней произошло в детстве, – бледнея на глазах до цвета слоновой кости, промямлила мать девушки.
– Если вы знали об этом, то должны были своевременно сообщить! – гневно процедил Оррин и тоже вернулся в карету. Он чувствовал себя крайне неловко.
– Итак, кого вы мне предложите теперь? – сверля его глазами, поинтересовался Заррах.
Оррин тут же ощутил, что в горле резко пересохло. Он всего-то на миг представил, как должен чувствовать себя этот дракон. Каково это обладать древней мощью, охранять мир от разрушения, быть сильнее сильнейших и… вдруг стать зависимым от такой мелочи как человеческая женщина.
«А что, если вообще ни одна из этих девушек не подойдёт ему?» – запаниковал он.
Обычно это означало, что дракон возвращался к поиску невесты через дюжину лет и обязательно в другом королевстве – не такой уж срок по меркам Хранителей Неба. Но их в распоряжении Зарраха не было. Если верить жрецам, нынешний император драконов Шеррах отчего-то стал утрачивать свою жизненную силу чрезвычайно быстро. А другой возможности занять его место, кроме участия в ритуале избрания владыки, просто-напросто не существовало.
«Даже странно, что Хранитель Снерш уступил кузену первенство в поисках жены», – промелькнула в голове Оррина мысль. По плану было, чтобы сначала привёз в столицу невесту Заррах, а только затем его кузен. И в этом мужчина видел странность.
Но, возможно, он просто недопонимал драконов? Быть может, неприязнь к Снершу возникла в нём на пустом месте? Может тот ни в чём не хитрил, как ему казалось?
Как бы то ни было, мысль возникла и угасла, так как Заррах сказал:
– Я всё ещё жду вашего ответа. К кому мы направимся?
– Я бы предложил поехать к Элли Сабрине ван Крауд.
– Это потому, что ей тринадцать и с ней вы вряд ли промахнётесь?
Ирония в голосе Зарраха была непередаваема, но Оррин сумел сохранить лицо.
– Нет, – сказал он. – Теперь она ближе нежели Анна, и город, из которого её отцу можно отправить послание, нам по пути. Он получит известие о том, что мы приедем, где‑то за трое суток до нашего приезда.
– Я снова доверюсь вам. Надеюсь, не зря.
На этих словах разговор прекратился. Тот разговор. Нынешний только начинался, а потому Оррин, заранее ощущая, что зря он задержался в библиотеке, повернулся в сторону Альта ван Крауда.
– Что вы хотели?
– Никогда не интересовался этим вопросом, но, скажите, разве есть уверенность, что для ритуала поиска невесты используются достоверные карты рождения? Понимаете, Сабрина моя четвёртая дочь, и я не так спешил в храм сообщить время её рождения. Это произошло только на следующие сутки.
– Поверьте, этот момент учитывается. Рассматриваются девушки, родившиеся на два дня раньше и на два дня позже искомого времени.
Хозяин дома недовольно поджал губы, углубляя тем морщины на лице, и Оррину стало понятно, что этому старику крайне не хочется терять дочь. Такое он видел не раз, а потому ничуть не удивился следующим словам.
