Серая обезьянка осторожно спустилась на нижнюю ветку дерева. Болели плечо и нога. Огляделась. Прислушалась. Принюхалась. Никого. Тихо. Только душистый ветерок и разговоры птиц. Не решив, что делать дальше, обезьянка прислонилась к стволу дерева и задремала.

Очнулась словно от щелчка. Прямо перед ней, заполнив всё пространство, чуть покачивалась огромная серая змеиная голова. Бело-зелёные глаза змеи, притягивая и замораживая, изучали обезьянку. Серая обезьянка попыталась пошевелиться и не смогла.

– Ш-ш-шкажи… – прошипела змея.

Обезьянка молчала.

– Ш-ш-шкаж-жи-и! – громче повторила змея.

Обезьянка закрыла глаза. Стало легче.

– Что, – тихо-тихо прошептала она, – что сказать?

– Ты х-хто-о?

– Серая, – еле слышно выдохнула обезьянка и приоткрыла один глаз. Голова змеи чуть отодвинулась назад.

– Ш-ш-шерая ш-ш-што? – не поняла змея.

– Не что, а кто. Зовут меня так – Серая, – начала приходить в себя обезьянка.

– Ш-ш-шуя… – прошипела змея.

– Что? – не поняла обезьянка.

– Ш-ш-шуя шовут меня, – голова змеи отодвинулась ещё дальше.

Обезьянка вздохнула:

– Тебя тоже бьют?

– Ша ш-ш-што? – спросила змея, и её глаза на мгновение стали совсем белыми.

– За то, что ты серая, – объяснила обезьянка.

– Ш-ш-што ты, нет, – ответила змея.

– А меня бьют. Они коричневые, а я серая.

– Х-хто? – удивилась змея.

– Все… – И обезьянка грустно посмотрела на змею. Змея долго молчала, потом медленно убрала голову и зашуршала по траве.

– Ш-ш-шледуй ша мной… – с трудом расслышала обезьянка.

Подумала, спрыгнула с дерева и захромала следом.

Вдруг змея сделала резкое движение, и её огромная голова снова закачалась перед Серой. Зелёные змеиные глаза опять разглядывали её.

«Съест», – испуганно подумала обезьянка и приготовилась отпрыгнуть.

– Ш-ш-шерая… Краш-ш-шивая… – прошипела змея и надолго замолчала. Как будто уснула с открытыми глазами.

– Шуя, – тихонько позвала обезьянка.

Ничего не изменилось.

– Шуя! – погромче произнесла обезьянка. Голова змеи дёрнулась, в глазах сверкнул зелёный огонь.

«Ой! – испугалась обезьянка. – В сё-таки съест!»

– Ш-ш-шлушай ш-ш-шюда, – наконец прошипела змея. – Не бойся, я ш-ш-шыта. Будешь ш-ш-шить со мной. – Голова змеи исчезла.

«Ш-ш-ш», – зашуршала трава.

Обезьянка, хромая и подпрыгивая, бросилась следом.

Прыгать пришлось долго. Боясь потерять змею, Серая не смотрела по сторонам. Остановились они перед нагромождением огромных камней, и Шуя вдруг исчезла. Обезьянка растерялась.

– Ш-ш-шюда! – наконец услышала она и не сразу поняла, откуда шёл звук.

– Ш-ш-шюда, ш-ш-шюда! – шипела змея.

В конце концов обезьянка разглядела среди камней тёмный проход. Прохромав туда, она оказалась в пещере, большой пещере, очень большой пещере. Огромной пещере с куполом наверху. В самой середине купола, высоко-высоко, голубело круглое отверстие. Небо!

Так Серая обезьянка стала жить со змеёй Шуей. Змея выпускала её наружу только поздно ночью – запастись бананами из ближайшей рощи. А вода была здесь, в пещере, – прозрачная струйка вытекала из стены и исчезала между камнями пола. Иногда в отверстие наверху заглядывало солнце, и тогда голубоватый воздух пещеры становился золотым. В те минуты обезьянке особенно хотелось выскочить наружу. Она выглядывала из пещеры, но нарушить запрет Шуи не решалась.

– Почему мне нельзя гулять днём? – спрашивала Серая обезьянка.

– Подош-ш-ди… Рано ещ-щ-щё… – шипела змея.

Сама Шуя часто и надолго покидала пещеру. Возвращалась поздно и сразу засыпала. Где она была и что делала, так и осталось для Серой обезьянки тайной. Как-то раз после такой прогулки змея свернула своё огромное длинное тело в кольцо и прошипела:

– Шале-ш-шай!

– Залезать? Куда? – не поняла обезьянка.

– На ш-шпину. Шале-ш-шай!

– Зачем? – испуганно спросила Серая.

– Ма-ш-ш-аш-ш… – сердито прошипела змея.

Серая обезьянка осторожно вскарабкалась на прохладную широкую спину, поближе к голове змеи, и замерла.

– Беги! Бы-ш-штро! – скомандовала Шуя и закрыла глаза.

И Серая обезьянка побежала. Бежать по спине огромной змеи было легко, это тебе не тонкие ветки какого-нибудь дерева высоко над землёй. Но просто бегать по кольцу ей быстро наскучило, и она начала прыгать по хитрым чёрно-белым узорам на спине Шуи – с такого на такой же, с такого на такой же. Добежав до головы, поворачивалась, меняла исходный узор и длину прыжка. Когда надоело прыгать, стала кувыркаться, бегать на передних лапах, пока совсем не уморилась. Соскользнула на пол пещеры и, совсем обессиленная, растянулась возле Шуи.

– Шпа-ш-шибо… – не открывая глаз, прошипела змея.

С этого времени массаж спины стал регулярным и доставлял удовольствие обеим.

Змея мало разговаривала с обезьянкой, но однажды попросила:

– Раш-шкаш-ш-ши…

Серая обезьянка давно хотела это сделать.

– У нас все коричневые, а я родилась серой. Они говорили, что я порчу всю их породу. Они очень любят себя и называют «великие кори». Меня все обижали, а мама защищала. Но они отобрали меня у мамы, и я маму не помню. Когда я подросла, научилась давать сдачи. А недавно подралась с сыном вождя. Ему здорово от меня досталось, хоть он и старше. Думала, больше не будут ко мне приставать. Но не тут-то было! Ночью кто-то разбудил меня и прошептал на ухо: «Они задумали убить тебя. Беги!» И я убежала. Вот. И теперь здесь, с тобой. Мне хорошо. И я не боюсь.

Змея громко прошипела:

– Пока я не рашреш-ш-шу, не выходи…

Подчиняться запрету становилось всё труднее. Каждый день Серая обезьянка тихонько прокрадывалась к выходу, на мгновение выглядывала наружу и представляла, как она вылетит из пещеры, когда будет можно. Она сделает сальто, нет – три сальто подряд, помчится к банановой роще и устроит такое акробатическое представление, от которого ахнут все, кто его в тот момент увидит…

И всё-таки однажды, в отсутствие змеи, Серая обезьянка не выдержала и вышла из пещеры. «Я совсем ненадолго. Ведь никого нет!» – сказала она себе.

Как прекрасно было на воле! Она попрыгала с камня на камень, с дерева на дерево, покачалась на ветках, поговорила с птицами…

А через несколько дней рано утром она услышала шум возле пещеры и рванула к выходу.

– Ш-ш-штой, ш-ш-штой! – шипела змея.

Но обезьянка уже выскочила наружу. И остолбенела. Всё пространство вокруг было тёмно-коричневым. Оно шевелилось и угрожающе урчало. Обезьяны! Кори! Они выследили её!

– Эй, Серая, иди к нам! – кричали одни. – И мы покажем тебе, как поднимать лапу на кори!

– Смерть! Смерть! – истошно орали другие.

– Не спрячешься, мы убьём тебя! – вопили третьи.

Обезьянка в ужасе отпрянула и наткнулась на голову выползающей из пещеры змеи.

– Шуя, стой, не надо! Их слишком много! – закричала Серая обезьянка.

– Еды шлиш-ш-шком не бывает! – прошипела Шуя. – И это хорош-ш-шо…

Остановить Шую было уже невозможно. Глаза змеи стали красными…

Когда из пещеры показалась змеиная голова, обезьяны отпрянули. Но вперёд вышел вождь и крикнул:

– Стойте! Разве пристало нам, великим кори, отступать перед какой-то ящерицей?! Разве не сможем мы выпустить из неё кишки, а потом наказать серую преступницу, как она заслуживает?! Смотрите, это всего лишь змея. Серая змея! А значит, она не должна жить! Приготовьте ваши сильные зубы и цепкие лапы! Вперёд! Нас больше, и мы победим!

Казалось, небо стало коричневым и опрокинулось на змею. Шуя была огромная и смелая змея. Она бросила в бой всё своё большое и сильное тело. Она извивалась и билась о камни, стряхивая и разбивая вцепившихся в неё врагов. Она поднималась столбом и снова бросалась на землю. Она глотала врагов и выплёвывала их, уже мёртвых. Но их действительно было слишком много. Им просто не было конца…