– О, как я могу ответить отказом на такую просьбу, – дама мельком и с явным пренебрежением смотрит на Кеса. – Уведите отсюда этих мальчишек. Это ваше последнее предупреждение.

– Мы из Сопротивления, – отчаявшись, восклицает Финн.

Женщина медлит, приподнимает холёную бровь.

– Подчинённые генерала Органы?

– Да!

Мгновение она сражается с собой, а потом вздыхает.

– Предоставьте какие-нибудь документы, – дама расцепляет руки, сложенные на груди, и водружает на кончик носа очки в тонкой оправе. – Поторапливайтесь. У меня квалификационные экзамены и терпение, которое быстро подходит к концу.

Кес передаёт ей датапад. Женщина ещё раз окидывает его взглядом, но датапад принимает. Сдержанная улыбка на миг появляется на её губах и тотчас гаснет.

– Она всегда с лёгкостью находила проблемы на свою голову, – она отдаёт датапад. Свет вспыхивает на ухоженных ногтях. – Могу предположить, что вы явились, чтобы арестовать этого головореза.

– Вы знаете его? – тут же настораживается Финн.

– Я возглавляю кафедру, – дама массирует висок. – И я уже давно ищу предлог, чтобы освободить его от должности. К сожалению, у него постоянная штатная должность.

– Штатная должность, – сочувственно бормочет солдат.

– Его нет сегодня. Он занимается сбором средств, – она поднимается на ноги и снова принимается за работу. – Но, полагаю, вы можете встретиться с ним завтра, – дама снова поджимает губы. – За пределами университета, разумеется.

– Что за сбор средств? – требовательно спрашивает Бен.

Дама сердито хмурится, и её аристократичные черты складываются в уродливое выражение.

– Технически это торжественный приём. Соран приобрёл скверную привычку принимать правительственные контракты. Совершенно немыслимо для профессионала и губительно для репутации университета, – она фыркает. – Он встречается с представителем одной из компаний, что снабжают его средствами.

Первый Орден, думает Бен. Мысли несутся вперёд, ему вспоминается страница голонета со специализацией рыцаря Рен. Телеметрия. Гелиотропизм. Астрофизика…

Всё, что нужно, для того, чтобы создать оружие. Перед глазами вдруг встаёт образ: деревья, снег, полоса алого на фоне черноты неба…

– Мы встретимся с ним завтра, – голос Кеса прорезает видение, и то исчезает. – Спасибо вам, госпожа?..

– Профессор Наберри, – женщина уже просматривает какие-то документы на датападе. – И, прошу, арестуйте его. Я не вынесу другого заседания комитета.

***

Кес указывает место на карте, перекинутой проектором на стену.

– Выходы здесь, здесь и здесь. Будем держаться аллеи, и, если всё сложится не в нашу пользу, вероятность того, что пострадают гражданские, снизится.

– Почему не найти его на приёме, – бормочет Бен, не сводя глаз с изображения Сорана на дисплее датапада. Он старается запомнить всё: узор татуировок, количество рогов на голове. Лицо забрака накрепко засело в его мыслях, точно мрачное обещание.

Я приду за тобой.

– Потому что это тысяча и один риск, – ворчит Кес. – Там полно гражданских, охраны, слишком много неизвестных величин. Подобраться к нему во время рабочего дня – куда более мудрый ход.

– Если он по-прежнему будет здесь.

– А почему бы ему не быть здесь? – осторожно спрашивает Финн.

– У меня дурное предчувствие, – каждое слово Бена дышит раздражением и досадой.

Кес закатывает глаза.

– У меня ещё более дурное предчувствие насчёт того, чтобы ворваться на торжественный правительственный приём.

Бен до скрипа сжимает зубы. Он знает, как всё будет – его мнение не имеет значения, и ему придётся действовать по указке Кеса или Финна. Раздражение вскипает в груди, угрожая выплеснуться наружу, неистовая жажда действовать звенит в его крови.

Бен знает, что завтра будет слишком поздно. Что бы ни произошло, это должно случиться сегодня вечером. Промедление – и они упустят свой шанс.

– Нужно действовать сегодня, – цедит Бен.

Кес устало вздыхает.

– Я знаю, что делаю, Бен.

– Как и я, – Бен едва сдерживает крик.

– Мы загоним его в угол следующим утром. Представимся независимыми нанимателями, – пилот окидывает его спокойным взглядом. – Это самый безопасный путь. Для нас и для Рей.

– Нет.

– Тогда проголосуем, – Кес оборачивается к Финну. – Кто за то, чтобы идти этим вечером?

– Я, – рявкает Бен и тоже смотрит на солдата. – Завтра будет поздно, Финн.

Тот глядит на него в ответ, принимая нелёгкое решение, и прочищает горло.

– Я за завтра, – произносит он, затем отворачивается и выходит за дверь.

Бен ударяет кулаком в стену.

Он не собирается ждать.

***

Сердце Бена громко, торопливо бьётся. Он ждёт, пока Кес не начинает храпеть, достаёт из-под койки бластер и натягивает ботинки.

«Слишком поздно, слишком поздно, слишком поздно», – крутится в голове неотвязная мысль. Бен выдыхает, хватает поясную сумку и застёгивает её на талии. Оборачивается – Кес и Финн по-прежнему спят – и выскальзывает за дверь.

***

Он никогда не делал ничего подобного. Адреналин в крови зашкаливает, он настороженно следит за каждым движением, каждым звуком. Бен узнал, что торжественный приём проводится в Ботанических садах Амидала, неподалёку от дворцового района. Улицы запружены ховеркарами, а однажды Бен даже замечает настоящий экипаж. Прохожие вокруг – ослепительный водоворот изысканных платьев и костюмов. В воздухе плывёт негромкая струнная музыка. Сады открыты для публики, как и всякое мероприятие в них, однако у входа в ярко освещённую оранжерею Бен замечает охрану.

Он делает вдох, выдох, рука сама тянется погладить бластер, но вместо этого ложится на поясную сумку.

Он сможет.

Бен входит внутрь.

Тотчас несколько посетителей оборачиваются, заметив его одежду, и презрительно усмехаются. Есть что-то в Тиде, что каждый раз заставляет Бена чувствовать себя грязным оборванцем, и эта прогулка сквозь толпу напомаженных господ ничуть не помогает избавиться от неприятного ощущения. Он видит, что дроиды-слуги намеренно обходят его стороной и не предлагают шампанское.

– Общественные обзорные площадки там, сэр, – вежливо произносит протокольный дроид и склоняет серебряную голову в сторону дорожки в окружении красивых белых цветов, обвивающих ограды.

Бен проходит мимо, оглядывая толпу в поисках оранжевого.

– Сэр…

– Отвали.

– Сэр!.. – оскорблённо ахнув, восклицает дроид.

В ботанических садах сотни посетителей, но Бен не видит никого похожего на забрака со страницы в голонете. Он пытается обуздать отчаяние, загнать его глубоко внутрь и терпит поражение. Наконец, он оборачивается к дроиду.

– Ты видел забрака по имени Соран?

Тот снова склоняет голову набок.

– Общественные обзорные площадки там, сэр.

Бен зло глядит на него, готовый проткнуть его отвёрткой из поясной сумки.

– Отлично звучит. Спасибо, дроид, – кто-то хлопает его по плечу, и он оборачивается, встречаясь взглядом с Финном. – Идём, – негромко произносит солдат и тянет его прочь в сторону дорожки.

Бен сжимает кулаки, но следует за ним.

– Что ты здесь делаешь?

Финн фыркает.

– Ты всерьёз полагаешь, что можешь улизнуть, не разбудив меня? Ты топчешься так, будто пытаешься что-то сломать.

– А что Кес?

– Кес не проснётся, даже если у него над ухом бомбу взорвать.

– Не пытайся меня остановить, я сделаю то, что считаю нужным, – шипит Бен.

– То, что считаешь нужным? Оскорблять протокольного дроида?

– Искать Сорана.

– Собираешься ткнуть его отвёрткой?

Бен прищуривается.

Финн, пожав плечами, упирается руками в бока.

– Ты – механик, не солдат.

– Я не поверну назад. Он здесь.

Финн глядит на него задумчиво и тревожно.

– Ты ведь серьёзно говорил, так? О том, что завтра будет слишком поздно.

Бен напряжённо кивает.

– Откуда ты узнал?

– Я не знаю.

Финн вздыхает, будто и сам не верит в то, что вот-вот скажет.