— Нет, как раз это — очень важно!

— Лиза, я не видел сегодня блондина. Клянусь! Но кто-то — он или другой человек — выдавливают меня из Заречного. У меня есть все основания полагать, что это все тот же пресловутый блондин. Хотя и не факт. Конечно, мне очень хотелось бы разобраться, почему мое присутствие здесь так раздражает его…

— Как ты сказал? Выдавливают? Признавайся, что случилось.

— Я уже уезжаю. Так что беспокоиться не о чем.

— Нет, ты не можешь так поступить со мной! — возмутилась Лиза. — В конце концов, это я тебя сюда привезла и потому имею право знать, что там происходит!

— Да-да, Лиза, имеешь полное право… — Влад от досады постучал телефоном себе по лбу. — Кто-то подкинул под калитку дохлую ворону. Мелочь, на самом деле. Но неприятно.

— Ворону? Может, коты притащили?

— Может и коты, — тут же согласился с ней Влад. — Но я не хочу, чтобы мы встречались здесь. По-моему, в твоей квартире или у меня — это намного безопаснее. Для тебя в первую очередь. Я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

— Хорошо, Влад. Тогда не откладывай свой отъезд. Если помнишь, я как раз об этом просила тебя вчера. Ключи отдашь мне завтра. Созвонимся.

Она отключилась. На душе стало тоскливо. Влад почувствовал себя старым, никому не нужным, бездомным котом, таскающим от безысходности дохлых ворон по улицам, пугая редких прохожих. Сейчас он поднимется наверх, будет забрасывать свои вещи в сумку, а потом… Он прикрыл ладонями глаза, сидел, прислушиваясь к мягкому теплу, исходящему от рук. Хотелось спрятаться в этой тьме, как в омуте. Почему ему все время приходится убегать, бояться, заключать какие-то дьявольские сделки на никому не нужные сценарии и, главное, безуспешно ломать голову над преступными шарадами. Волошин и Павлов, интересно, успели узнать разгадку? Теперь им, правда, все равно…

Спустя час он сидел в машине. Звук работающего двигателя требовал решения. Куда ехать? К себе домой? Его там никто не ждет. Эта мысль сводила его с ума. Впервые за все дни, что последовали за его роковым тридцатитрехлетием, Влад задумался о семье. Только он сейчас как прокаженный — рядом с ним находиться небезопасно. Даже бедолаге Льву досталось ни за что ни про что. Что уж говорить обо всем прочем… Интересно, если бы он сделал Лизе предложение? Влад почувствовал, как его сердце затрепетало от этой мысли и ухнуло куда-то вниз.

Он выехал на перекресток и притормозил, пропуская встречный поток машин. Герасимова должны завтра выписать, надо бы встретить старика, привезти его домой, отчитаться за кошку и сдать ключи. Черт побери, у него столько дел, а он как трусливый заяц улепетывает в свою городскую резиденцию! Проехав до ближайшего магазина, Влад купил продукты и направился к дому Герасимова.

Вечер они с Василисой коротали в кабинете хозяина. Семен Семенович ни секунды не раздумывал, когда Влад попросил разрешения остаться у него на ночь якобы из-за проблем с отоплением в доме Плещеевых. Это была совсем уж детская отговорка, Влад даже покраснел, когда мямлил в трубку.

— Владислав! — воскликнул старик, — даже не размышляйте. Немедленно переселяйтесь ко мне. Заодно поднимитесь на третий этаж, в гардеробную, там прихватите мое серое пальто и еще трость, стоит в прихожей — все это привезите мне завтра. Ох, даже не знаю, чем отблагодарить вас! Да, ключ от выхода в башню лежит в верхнем ящике письменного стола. Это так, если вдруг интересно станет взглянуть. Только потом не забудьте запереть.

— Все сделаю, Семен Семенович, не волнуйтесь. Главное, что эскулапы, наконец, отстанут от вас.

Он просматривал свои наброски мелодрамы, устроившись в углу дивана. Василиса забралась на спинку и оттуда с демонстративным безразличием смотрела на экран монитора.

— Да, Вася, дела дрянь — ни одной стоящей страницы, — обернувшись к кошке, произнес Влад. Василиса прикрыла глаза.

— И мои б глаза не видели, — со вздохом согласился он с ней.

Некоторое время он сидел неподвижно, предаваясь воспоминаниям о тех временах, когда работа спорилась, когда их роман с Настей был на самом пике…

Из задумчивости его вывел звонок телефона. Он невольно вздрогнул, а Василиса тут же соскочила на пол. Звонила Лиза.

— Влад, как дела? Ты где сейчас?

— Все в порядке. Не волнуйся. Что-нибудь случилось? Голос у тебя взволнованный.

— Голос? Нет, ничего не случилось. Просто подумала о тебе и решила позвонить. Ты уже у себя дома?

— Да…

— Как-то неуверенно ты говоришь, — в голосе Лизы чувствовалась растерянность.

Влад вдруг подумал, что, возможно, она сейчас находится где-то рядом с его домом.

— Нет, Лиза, все в порядке. Из Заречного я уехал. Но решил навестить своего приятеля по киношному цеху, так что не знаю, вернусь домой, скорее всего, завтра. После спиртного, сама понимаешь, за руль как-то не хочется садиться.

Успокоив Лизу, он решил собрать вещи для завтрашней поездки в больницу. Поднявшись на третий этаж, он прошел в гардеробную, отыскал серое пальто и перекинул через руку. Кроме гардеробной, которая занимала довольно приличное помещение, на этаже было еще три пустых комнаты и большой санузел. Возле лестницы — темная лакированная дверь, запертая на замок. Очевидно это была та самая дверь, ключ от которой лежал в письменном столе.

Около десяти вечера он решил соорудить себе незамысловатый ужин в виде яичницы с ветчиной и чашки чая. Влад рассчитывал, что сытость придаст ему спокойствия. Однако необъяснимая тревога все больше разливалась по душе. В какой-то момент он готов был собрать вещи и уехать в город, но потом оставил эту затею, понимая, что причина душевного разлада кроется в другом: он совершенно не контролирует ситуацию. Все его потуги привести к какому-то общему знаменателю кошмарные события последних дней — терпят неудачу за неудачей. Загадочные кукловоды дергают за ниточки и потешаются над его беспомощностью. Но так не может продолжаться вечно, что-то должно произойти…

Он вышел на крыльцо, закурил сигарету. Таким образом он решил заглушить голод общения. Бесконечные мысленные диалоги с самим собой стали вызывать тошнотворное чувство отчаяния и одиночества. Нащупав в кармане мобильник, Влад, немного поколебавшись, набрал номер Насти, хотя совершенно не знал, о чем он сейчас будет с ней говорить. Надо послушать ее голос, решил он. Или прикинуться наивным простачком и спросить, почему она за ним следит? Гудки шли за гудками, давая ему шанс уйти от разговора, и когда, наконец, на том конце раздалось «алло», он резко нажал на отбой. Голос был мужской…

Влад почувствовал, как в лицо ударила кровь. Не отдавая себе отчета, зачем он это делает, Влад повторил попытку, однако в этот раз бездушный робот ответил, что аппарат выключен или находится вне зоны.

Потушив сигарету, он вернулся в дом и какое-то время метался, будто пойманный зверь в клетке. Он не знал, чем себя занять, куда пойти, кому позвонить. Отыскав в дорожной сумке начатую бутылку виски, он дрожащей рукой налил в стакан янтарный напиток и жадно залпом выпил. Влад прикрыл глаза, прислушиваясь, как по телу растекалось живительное тепло и натянутые, как струна, нервы нехотя начали расслабляться. Завтра, решил он, надо просто пойти к Насте на работу и поговорить с ней, глядя в глаза.

Чтобы как-то себя отвлечь от мрачных мыслей, Влад взял из стола ключ от башни. Тут же возник вопрос: в левую башню есть вход снизу и из дома, с третьего этажа, а что же вторая башня? Так, не пришей кобыле хвост? Скорее всего, именно так. Прилепили для симметрии, а как дальше — жизнь покажет.

Он открыл дверь, нащупал рукой выключатель. Гулкий щелчок разнесся эхом по пустой башне. Узкая винтовая лестница из металла вела наверх, а вниз спуститься можно было по обычной, достаточно широкой деревянной лестнице. Сейчас было понятно, почему Герасимов запирает на замок эту дверь — неуютно чувствовать рядом такое большое, плохо просматриваемое помещение. Спускаться вниз он не стал, решив посмотреть лишь верхнюю часть башни. Поднявшись по винтовой лестнице, он оказался на площадке с множеством окон, возле одного из которых стоял телескоп и рядом — специальный складной стул.