Всю дорогу до торгового центра, ему не давала покоя мысль, что в доме Соколовых что-то происходит, что-то очень нехорошее и куда более серьезное, чем его неприятности с продюсером. Отпустив такси, он вышел недалеко от «Искры». Кто придет с ним на встречу и придет ли вообще? Не станет ли он посмешищем потом где-нибудь в соцсетях или, того хуже, на видео в ютубе?

Началась метель, он поднял воротник куртки и нахлобучил шапку. Войти решил не с главного входа, а с бокового, малоприметного. Поднявшись на второй этаж по узкой лестнице, он остановился у стеклянных перил перехода, откуда открывался обзор на первый этаж и кафетерий. Было без нескольких минут двенадцать, среди посетителей никого для себя Влад не приметил. Мамочки с детьми, молодежь, средних лет парочка — у кого кофе, у кого сладости, а некоторые просто присели отдохнуть. Неожиданно раздался звонок мобильника.

— Владислав Петрович, добрый день, — раздался знакомый уже голос. — Что ж вы не спускаетесь? Я не кусаюсь, поверьте.

Влад невольно дернулся и еще раз глянул вниз. В дальнем углу, у служебной двери за столиком сидел крупный, седовласый мужчина в расстегнутой куртке с капюшоном, отороченным рыжим мехом. Он приветливо помахал Владу рукой, приглашая к себе за стол. Отпираться было бессмысленно, вся его операция с разведкой провалилась на корню. Влад еще раз глянул на незнакомца, но тот уже преспокойно пил кофе и не высказывал намерений следить за ним. Что ж, подумал он, не сбегать же сейчас, это уж точно будет выглядеть комично.

— Здравствуйте, — он слегка приподнялся и указал рукой на стул рядом. — Меня попросили заняться сегодняшними переговорами с вами.

— Так вы и есть тот самый Ракитин?

— Нет, Илья Федорович поручил это дело мне. Да, собственно, для вас это не имеет никакого значения.

Влад нахмурился и не проронил ни слова в ответ. Как говорится, назвался груздем…

— Итак, прямо к делу, — вздохнул он, будто ему сейчас предстояло копать лопатой траншею. — Нам нужен сценарий объемом на двухчасовое кино. Можно чуть меньше, но час сорок — это предел.

— Позвольте узнать ваше имя, — решил перебить его Влад.

— Да, простите великодушно, — улыбнулся он, — Валерий Неверов. На начальном этапе все вопросы вы будете решать со мной.

— Какое отношение к кинематографу имеет уважаемый мистер Ракитин?

— Никакого, — обрезал он. — Так вот, идем дальше…

Влад нетерпеливо поерзал на стуле, готовый сорваться в любой момент.

— Я не понимаю, — встрял опять Влад, — какое кино вы сможете снять в таком случае?

Неверов снисходительно улыбнулся, немного помолчал, глядя куда-то себе под ноги, и, дождавшись «тишины в классе», продолжил.

— Все, что будет с вашим сценарием в дальнейшем — чисто наша забота. Не обременяйте свою голову лишним, не отвлекайтесь от главного. А главное — написать сценарий о любви, предательстве, торжестве добра над злом и прочей милой ерундой.

Влад почувствовал, как у него глаза съехались к носу. Чем-чем, но мелодрамами он никогда не занимался.

— У меня несколько иная, как бы сказать… специфика. Триллер, детектив.

Мужчина ладонью провел в воздухе жирную черту.

— Этот вопрос, я думаю, вы решите для себя. Кто знает, может, новая специфика вам придется больше по душе.

Влад кивнул, затем задал вопрос, который ему самому тут же показался глупым:

— А что с подбором актеров?

— Маэстро Семенов, вы, мне кажется, меня не поняли. Вы пишете, а мы платим деньги. Все! Судьба сценария вас не касается. Это частное дело заказчика. Возможно, он сам будет сниматься в главной роли. Или его жена. Ваше имя нигде фигурировать не будет. Так что имидж сценариста Семенова не пострадает.

Владу стало тоскливо. На кой черт он сюда приперся? Какая еще мелодрама? Он уже мысленно представлял себе свои муки перед белым листом.

— Не знаю даже, что ответить…

Неверов кивнул.

— Для этого я вас и пригласил сюда. Не торопитесь, все обдумайте. Сроки будут достаточно жесткими — полтора месяца. В случае невыполнения…

Влад уставился на своего визави в ожидании ответа, что же его ждет в случае авторского прокола.

— Ну, об этом пока рано говорить, — тут же свернул Неверов тему. — У вас есть три дня на обдумывание. — С этими словами он поднялся. — Я сам с вами свяжусь. И да, — он наклонился к столу и, взяв салфетку, написал маркером большие, жирные цифры. — Это ваш гонорар. Я к тому, чтобы думалось веселее.

Влад вполглаза глянул на сумму, потом перевел взгляд на Неверова.

— Вы это серьезно?

— Серьезней не бывает. — Он сам еще раз глянул и пальцем пересчитал нолики. — Все верно. Думайте. — Убрав салфетку в карман, он задвинул стул и кивнул на прощанье. — Всего доброго. Я свяжусь с вами.

Влад ничего не ответил. Человек творческий, он понимал, что фантазировать можно сколь угодно смело, но по той же самой причине он весьма скептически относился к так называемым чудесам в реальной жизни. Та сумма, что была ему продемонстрирована, выходила за рамки его понимания. Игорь Павлов, чтоб ему пусто было, отстегивал за самый удачный сценарий раз в пять меньше.

Взяв кофе и печенье, он вернулся за столик. Ни о чем думать не хотелось. За окном по-прежнему ветер и снег исполняли свой безыскусный танец. Все просто, все понятно. Скучно, зато без подвоха. Он задумчиво жевал дорогое, фирменное печенье «Искра» и не чувствовал вкуса. Перебрав в уме события последних дней, он пришел к неутешительному выводу, что началась полоса, которую ни черной, ни белой не назовешь. Все как-то зыбко, шатко, туманно и, главное, ненадежно во всех отношениях. Болото, одним словом. Со всем комплектом нечисти.

Домой он шел пешком. Потом долго у квартиры стряхивал с себя налипший снег. Из-за двери слышался трезвон домашнего телефона. Забежав в прихожую, он тут же схватил трубку. Женский голос показался ему незнакомым.

— Квартира Семенова?

— Да, вы не ошиблись…

— Я звоню вам по поручению семьи Волошиных.

— Слушаю внимательно, — Влад почувствовал в своем голосе фальшь. Его внимание сейчас сосредоточилось на одном — липучее ощущение катастрофы. Оно сковало ему дыхание, лезло за шиворот, парализовало руку, в которой он держал трубку…

— Ваш друг, Павел Волошин, скончался сегодня утром. Очень жаль сообщать вам такую весть. О дате похорон пока точно неизвестно.

Владу показалось, что трубка в его руке стала тяжелой, как гиря. Он изо всех сил старался ее не уронить.

— Подождите! — взвизгнул он неожиданно тоненьким голосом. — Почему умер? Что произошло?

— Извините, мне еще много звонков сделать надо. Эксперты пока не назвали причину. До свидания.

Его бил озноб. Не разуваясь, Влад так и пошел в гостиную с трубкой в руке, слушая унылые гудки, пока его не остановил грохот упавшего на пол аппарата. Он вернулся в прихожую, поднял телефон, разулся, постарался успокоиться. Надо было обзвонить знакомых… только, похоже, этим уже занимаются. Артем не отвечает, а ведь именно с ним в первую очередь хотелось поговорить. Позвонить Наташе? Поразмыслив, он отказался от этой затеи. Им точно сообщат. Пальцы машинально отыскали в мобильнике Настю.

— Да, — глухо отозвалась она.

— Настя, нехорошие новости.

— Господи… не пугай меня…

— Паша Волошин умер.

— Как это? Что случилось?

— Не знаю. Я ничего не знаю, Настя. Мне позвонили сейчас чужие люди. Сказали, что по поручению семьи… Короче, даже не представляю к кому обратиться за разъяснением. Сказали почему-то про экспертов, что пока нет заключения, и когда будет — неизвестно.

— Влад, извини, я тоже не смогу сейчас приехать. Но постараюсь узнать что-нибудь. Все, дорогой, до связи.

— До связи… — прошептал Влад.

Павел заболел накануне его дня рождения. Но никто ведь не сказал, что это было что-то угрожающее жизни. Мало ли болеют люди. Потом выздоравливают. Стремительная смерть после недолгой болезни… странно все это. Насколько ему известно, Павла не оперировали.